10.5.2006 Yhdysvaltojen koripallokentät ovat saaneet uusia suomalaisnimiä parketeilleen. Nuorten maajoukkuepelaajista Gerald Lee Jr., Mikko Koivisto ja Samuel Haanpää ovat saaneet koripallostipendit yliopistoihin. 20-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueen Minna Sten suuntaa Long Islandin yliopistoon.
Lisäksi Pussihukkien Lotta Aaltonen ja Henna Koponen saivat stipendit Coker Collegeen, South Carolinaan.
Koripalloliiton kauden päättäjäistilaisuudessa Korisliigan vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi valittu Gerald Lee Jr. uusi yliopisto Old Dominion pelaa I-divisioonaa. Yliopisto on sijoittunut useimmiten 24 parhaan joukkoon.
Viime kaudella Korihaitten paidassa 19-vuotias Lee pelasi keskimäärin 25,9 minuuttia ja kirjautti runkosarjassa tehot 10 pistettä, 4,5 levypalloa ja 1,26 syöttöä.
- Pelasimme ailahtelevasti, mutta välillä ihan hyvinkin. Olen tyytyväinen varsinkin puolustuspelaamiseen, sillä pystyin puolustamaan koviakin korintekijöitä, kertoi Lee Jr. kauden päätöstilaisuudessa palkinnon saatuaan.
- Gerald sopii ohjelmaamme ja joukkueeseen todella hyvin. Hän tuo kokoa ja taitoa kentälle. On mielenkiintoista nähdä kuinka paljon voimme vaikuttaa hänen uraansa näin varhaisessa vaiheessa. Koripallo on Geraldin verissä ja uskon hänen parhaiden vuosien olevan vielä edessä, sanoi Old Domionin päävalmentaja Blaine Taylor.
Lee Jr. kertoo lähtevänsä ensisijaisesti kehittämään fysiikkaa ja sitä kautta koripallon muita osa-alueita. 20-vuotiaiden maajoukkueen runkomiehen unelma on seurata Hanno Möttölän jalanjälkiä aina tarunhohtoiseen NBA:han asti.
Viime vuodet Holy Cross High Schoolia edustanut Mikko Koivisto on saanut neljän vuoden stipendin North Carolinan yliopistoon, joka sijaitsee Greensborossa. Koiviston opinahjo University of North Carolina, Greensboro pelaa I-divisioonassa
Pussihukista Holy Cross High Schooliin siirtynyt Koivisto oli monen koulun kiikarissa, mutta päätti valita pohjoisemman version kahdesta Carolinasta. Holy Crossin Valmentaja Roy Roberson ei ylisanoja suomalaisesta säästellytkään. Viime vuonna Koivisto siivitti Holy Crossin Virginian osavaltion itsenäisten koulujen mestaruuteen.
- Mikko on kokonaisuutena hienoin pelaaja, jota minulla on viimeisen kymmenen vuoden aikana ollut ilo valmentaa. Hänen pelisilmänsä on jotain omaa luokkaansa ja hänen kypsyytensä on hänen ikäisekseen jotain aivan omaa luokkaa. 19-vuotias pelaa 24–25 vuotiaan tasolla, se on jotain uskomatonta. Kerroin Dementille (North Carolinan päävalmentaja), että tulette saamaan aivan mahtavan koripalloilijan joukkueeseenne.
Viimeisellä Holy Cross kaudellaan Koivisto upotti palloa 19 pisteen keskiarvolla ja erityisesti bonusrajan takaa Koivisto oli vaarallinen osuen reilun 40 prosentin tarkkuudella, osuen yhdessä ottelussa parhaimmillaan 12 kertaa. North Carolinan Päävalmentaja Mike Dement onkin kollegansa Robersonin kanssa samoilla linjoilla.
- Mikko on todella vaarallinen heittäjä. Hän on iso ja vaarallinen takamies, joka todella osaa tehdä koreja. Odotammekin hänen todella kilpailevan 1-3 pelipaikan paikoista, tulevalla kaudella
Nuorten maajoukkuepelaaja Samuel Haanpää on kiinnittänyt itsensä Valparaison yliopistoon, jossa miesten maajoukkueessa viime kesänä esiintynyt Shawn Huff on viimeiset kaksi kautta pelannut.
Valparaiso on myös samainen opinahjo, jonka kävi läpi vuosina 1999-2003 Kreikassa ammattilaisena ollut ja nykyisin Italian kakkosliigassa euronsa ansaitseva maajoukkuesentteri Antti Nikkilä.
Haanpää siirtyy Valparaisoon San Antoniosta Cornerstone Christian Schoolista, jossa hän viime kaudella tehtaili tilastoikseen keskimäärin 27,4 pistettä, 11,6 levypalloa, 6,3 syöttöä sekä 4,1 riistoa heittäen kolmen pisteen heittonsa 47,4 prosentin tarkkuudella.
- Olemme hyvin innoissamme Samuelista. Hän on loistava kolmen pisteen heittäjä ja sen lisäksi erinomainen syöttelijä sekä joukkuepelaaja, kehui Valparaison päävalmentaja Homer Drew uutta pelaajaansa.
Viime kaudella Forssan Alkua edustanut Minna Sten lähtee Long Islandin yliopistoon Brooklyniin. Long Island pelaa I-divisioonaa. Sten kuuluu 20-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueeseen ja viime kaudella Forssassa hän pelasi keskimäärin 16,9 minuuttia heittäen kuusi pistettä ja 3,6 levypalloa ottelua kohden. Sten pisti kahden pisteen heittonsa 50,5 prosentin tarkkuudella sisään.
Viime kesänä Pussihukkiin siirtynyt Lotta Aaltonen ja viime kaudella itsensä läpi mestaruussarjassa lyönyt Henna Koponen siirtyvät Yhdysvaltoihin opiskelemaan. Kumpikin pelaaja on saanut täyden neljän vuoden stipendin Coker Collegeen, South Carolinaan.
Aaltosen ja Koposen tuleva opinahjo Coker College, sijaitsee Hartsvillen kaupungissa. Coker College pelaa naisten II-divisioonassa, mutta joukkueen päävalmentaja Carol Meegan on aloittanut projektin jossa joukkue nostetaan I-divisioonaan.
Aaltonen pelasi ensimmäisen kauden Naisten mestaruussarjassa siirryttyään kesällä Kaaron Roimasta Vantaalle ja Pussihukkiin. Aaltonen pelasikin kaikki runkosarjan 26 ottelua tehden 6,7 pistettä ja napaten 2,3 levypalloa ottelua kohden.
- Koulu vaikuttaa kaikin puolin tosi hyvältä ja innolla lähdetään matkaan. Ensi vuoden koripallo projektista olen kuullut vain pelkkää positiivista, kertoi Aaltonen.
Koponen puolestaan kärsi alkukaudesta murtuneesta jalasta, mutta palasi loukkaantuneiden kirjoista parantaen peliään ottelu ottelulta. Runkosarjan tilastomerkinnöiksi jäi 1,2 pistettä ja saman verran levypalloja ottelua kohden, mutta kahdessa pudotuspelikamppailussa nuori pelaaja sai vastuuta 18 minuuttia ottelua kohden ja kiitokseksi siitä nakutti 7,0 pistettä, napaten 1,2 levypalloa.
Elina Aarnisalosta tuli Belgian mestari, kun Kangoeroes Mechelen pelasi kotimaisen kauden läpi ilman ainuttakaan tappiota. Finaalit ovat käynnistyneet myös Saksassa ja runkosarjat päättyivät Espanjassa sekä Italiassa.
Sasu Salin pääsee taas jahtaamaan Mestarien liigan voittoa Teneriffan raivattua tiensä Final Four -lopputurnaukseen. Severi Kaukiainen pääsee puolestaan kokemaan Viron ja Latvian yhteisliigan finaalitunnelman.
Elina Aarnisalo pääsee taistelemaan Belgian mestaruudesta, kun Kangoeroes Mechelen lunasti itselleen finaalipaikan. Saksassa ja Ruotsissa suomalaisten joukkueet käyvät kovaa taistelua välierissä.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo pääsivät tuulettamaan EuroCupin voittoa, kun Paris Basketball kaatoi finaalisarjassa Bourg-en-Bressen suoraan kahdessa ottelussa. Jantunen tehtaili finaalissa upeasti 15 pistettä.
Mikael Jantusen ja Tuomas Iisalon Paris Basketball otti ensimmäisen kiinnityksen EuroCupin mestaruuteen, kun se nappasi avausfinaalista voiton.
Elina Aarnisalon Kangoeroes Mechelelen eteni välieriin Belgiassa ja Sofia Pelanderin Norrköping teki saman Ruotsissa. Saksassa Keltern on voiton päässä finaalipaikasta.
Edon Maxhuni oli johdattamassa Le Portelia tärkeään voittoon joukkueen taistellessa pudotuspelipaikasta Ranskassa ja Mikael Jantunen oli niin ikään vahvassa iskussa Paris Basketballin voitossa.
Tuomas Iisalon, 41, nousukiito Euroopan koripallovalmentajien eliittiin jatkuu jatkumistaan. Paris Basketballin tuoreeltaan EuroCupin finaaleihin luotsannut loviisalaislähtöinen Iisalo on nimetty EuroCupin vuoden valmentajaksi. Viime kaudella Iisalo vei nimiinsä FIBA:n Mestareiden liigan vuoden valmentajan palkinnon.
Saksassa saatiin välierät vauhtiin ja Linda-Lotta Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Keltern aloitti vakuuttavasti. Ruotsissa Sofia Pelanderin Norrköping on voiton päässä välieristä.