6.3.2007 Korisliigassa toisena olevan Espoon Hongan pitkäksi venähtänyt sairaslista on lyhentynyt merkittävästi, kun runkosarjan loppuhuipennus alkaa olla käsillä. Monte Cummings ja Anselmi Vanjoki parantelevat edelleen jalkavammojaan, mutta joukkueen kokenut kapteeni ja Euroopan kenttiä kiertänyt maajoukkuemies Jukka Matinen on toipunut pelikuntoon keuhkoputkentulehduksesta.
Hongan tilannetta helpottaa lisäksi se, että ärhäkästä flunssa-aallosta ei ole jäljellä enää kuin jälkimainingit espoolaisjoukkueessa.
- Pelasin vielä Tarmo-ottelun Porvoossa puolikuntoisena, mutta KTP:tä vastaan Kotkassa ei minulla ollut tosiaankaan enää mitään asiaa kentällä. Nyt olen levon jälkeen taas täydessä kunnossa ja valmis meille merkityksellisiin peleihin ennen playoff-vaihetta, vakuuttaa Matinen.
Liigan tarkin - onnistumisprosentti 48,7 - kolmen pisteen heittäjä palaa parketille keskiviikkona, kun Honka kohtaa kotonaan runkosarjan kakkossijan kannalta todella tärkeässä ottelussa Namika Lahden.
Hongalla on koossa 50 sarjapistettä, mutta Lahti (46), KTP (46) ja ToPokin (44) tulevat yhä tiukassa tuntumassa, kun runkosarjasta on pelaamatta kuusi kierrosta. Joensuun Kataja on karauttanut kärjessä jo omia menojaan.
Honka on voittanut tähän mennessä Lahtea vastaan pelaamistaan kolmesta ottelusta kaksi. Niistä ensimmäinen päättyi jatkoaikavoittoon Lahdessa.
- Namika Lahti on vastustajana tosi paha. Se tulee aina peliin täysillä ja joskus rapatessa roiskuu, kuten tyyliin kuuluu. Joukkue pelaa siten, kuin tuomarilinja sallii. Myös se on hyvän joukkueen merkki, muistuttaa Matinen.
Hongassa viimeksi keväällä 2002 Suomen mestaruutta riehakkaasti juhlinut ja sen jälkeen Saksassa Frankfurt Skylinersissa aina Euroliigaan kurottanut 203-senttinen Matinen, 28, on tyytyväinen näkemäänsä ja kokemaansa kotimaan kenttien kovimpana paluumuuttajana.
- Kaikki on sujunut käsikirjoituksen mukaan. Olen saanut sitä, mitä tulin Suomesta hakemaankin: paljon peliaikaa ja nautittavaa koripalloilua. Matinen on rankaissut vastustajia 17,3 pisteen ja 5,3 levypallon keskiarvoilla.
- Alussa oli odotetusti vähän nihkeää. Mutta kun olen päässyt vauhtiin, niin kaikki on sujunut, sanotaanko noin 90-prosenttisen hyvin, heittää Matinen.
Bundesliigassa kultaa ja hopeaa huuhtonut Matinen pitää Suomen liigan tasoa varsin kovana.
- Se oli minulle ensimmäinen ja samalla iso yllätys. Kotimaiset pelaajat ovat kehittyneet neljän Saksan vuoteni aikana ja lisäksi liigassa on enemmän taitavia amerikkalaispelaajia.
Yksi heistä on seurakaveri Cummings, jonka ympärille Honka rakentaa järjestelmällisesti myös tulevaisuuden joukkueitaan.
- Tärkeän, eikä niinkään helposti korvattavan roolin omaavan Cummingsin puuttuminen kokoonpanosta ei voi olla tietenkään näkymättä tällä hetkellä, mutta onneksi meillä on käytössämme laaja ja tasokas pelaajamateriaali. Ei mitään hätää: kyllä Monte sieltä vielä tulee kovassa iskussa pudotuspeleihin.
Matinen ei kokeneena pelimiehenä silmäile sen suuremmin tulevaa puolivälierävastustajaa.
- Kaikki ne on jossain vaiheessa raivattava tieltä mestaruuteen. Himmeämmät mitalit eivät maistu kultaa tavoittelevalle joukkueelle, korostaa Keravan Kori-80:n kasvatti.
Hongan toinen paluumuuttaja, kuukausi sitten joukkueeseen liittynyt Tim Kisner on hänkin merkittävä lenkki Pantteri-patsaan metsästyksessä.
- Kisner on sopeutunut fiksuna ja kovana pelaajana nopeasti joukkueeseemme. Hänestä on samalla suuri apu myös Petteri Koposelle, Matinen toteaa.
Namika Lahti pelaa runkosarjan loppuhuipennuksen vaikeassa vierasputkessa. Espoon lisäksi se joutuu matkaamaan muun muassa Kotkan kotiluolaan Karhuvuoreen.
- Ei mikään ihan helppo loppuohjelma, myöntää Namikan valmentaja Lars Ekström.
Honka hoiti Lahden kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa, mutta viimeisimmässä kohtaamisessa tammikuussa Namika oli vuorostaan niskan päällä.
- Honkaa vastaan ei ole varaa hetkenkään löysäilyyn. On painettava täysillä alusta loppuun. Keskiviikon kohtaamisesta on luvassa mielenkiintoinen. Jos pystymme pitämään pelin tasaisena, niin viemme voiton, lupaa Ekström.
Ekström tosin tietää tarkalleen myös kuvion kääntöpuolen.
- Jos Honka saa tekemisensä kohdalleen, niin sitä on lähes mahdoton tehtävä pysäyttää.
Namika Lahti saapuu Espooseen täydellä miehistöllään.
- Periaatteessa kaikki ovat kunnossa. Ilkka Vuorikin on toipunut viikonvaihteen kuumeestaan, kertoo Ekström.
Espoon Honka-Namika Lahti käynnistyy keskiviikkona klo 18.30 Tapiolan Urheiluhallissa. Samaan aikaan käynnistyvät myös muut Korisliigan ottelut Kataja-PuHu, Componenta-Pyrintö, Kouvot-ToPo, LrNMKY-Korihait ja Tarmo-KTP.
BC Nokia tiedottaa valmennusryhmänsä pysyvän ennallaan myös ensi kaudelle.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Helsinki Seagullsin Timo Heinonen rikkoi maanantaina ensimmäisenä pelaajana kautta aikain SM-playoffseissa 4000 otteluminuutin rajan.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Korisfaneja hemmotellaan maanantaina, kun Korisliigan toiset välierät pelataan. Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin toinen välierä on vapaasti katsottavissa Jimiltä alkaen klo 18:15.
Pyrintö on solminut uuden 1+1 muotoisen pelaajasopimuksen 26-vuotiaan Riku Laineen kanssa. Kahdeksan kautta Korisliigaa pelannut Laine tunnetaan kovana työntekijänä, joka on valmis taistelemaan joukkueensa eteen viimeiseen saakka.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Tampereen Pyrintö on kiinnittänyt riveihinsä kahden vuoden sopimuksella 22-vuotiaan Valtteri Mervolan. Päättyneellä kaudella Mervola edusti Saksan ProB sarjassa Ehingeniä.