3.4.2007 Espoon Hongan Korisliigan välieriin viime lauantaina Tapiolan Urheiluhallin kolmen pisteen heittokaareen takaa järjestäneen Petteri Koposen, 18, käsi ei vapise NBA-seura Memphis Grizzliesin hulppealla kotiareenalla FedExForumissakaan.
Muun maailman tähdistöjoukkueessa tulevana lauantaina Memphisissä pelattavassa Nike Hoop Summit-ottelussa lukiopelaajista kootun USA:n alle 19-vuotiaiden maajoukkueen kohtaava Koponen ihmetteli vain hetken valtaisan areenan mittasuhteita, kunnes pallo löysi nätissä kaaressa tiensä Grizzliesien korinaruihin.
- Meillä Suomessa ei ole todellakaan tällaisia koripalloareenoita, hymähti Koponen.
Koponen on ollut viime kesän maajoukkuevalinnastaan lähtien melkoisessa mediapyörityksessä kotimaassaan. Sama tahti jatkui välittömästi hänen saavuttuaan Memphisiin.
Kaupungin valtalehti, The Commercial Appeal valitsi Koposen ensimmäiseksi haastateltavakseen kymmentä eri kansakuntaa edustavan maailman joukkueen 11:stä pelaajasta.
- En ollut uskoa asiaa todeksi, kun minulle kerrottiin valinnastani Nike Hoop Summit -otteluun, jonne on poimittu ikäluokastani maailman parhaat pelaajat USA:n ulkopuolelta, kertasi Koponen tuntojaan lehden urheilutoimittajalle Ron Higginsille.
Koponen oli tyytyväinen tähdistöjoukkueen ensimmäisiin harjoituksiin Memphisissä.
Nuorukaisen ilme kirkastui entisestään, kun hän kuuli tulevasta oheisohjelmasta, johon sisältyi kotijoukkue Grizzliesin ottelu Phoenix Sunsia vastaan. Sunsissa pelaa muun muassa taitava takamies Steve Nash.
- Hän on minun idolini. Hän saa kaiken näyttämään kentällä niin helpolta, heitti Koponen.
Australialaisen Rob Beveridgen jo kolmannen kerran valmentamaan tähdistöjoukkueeseen on valittu Koposen lisäksi kolme muuta takamiestä, seuratasolla FC Barcelonaa edustava bosnialainen Nihad Djedovic, kiinalainen Jianghua Chen ja kroatialainen Aleksander Ugrinoski.
Joukkueen kokoamisesta on vastannut nykyään Barcelonassa asuva, Grizzliesin ja Niken organisaatioihin kuuluva Rich Sheubrooks. Hän kävi viimeksi helmikuun alkupuolella tarkkailemassa Koposta Espoossa yhdessä NBA-legenda Jerry Westin kanssa. West toimii nykyään Memphis Grizzliesin urheilutoimenjohtajana.
- Tämän vuoden joukkueemme on erittäin urheilullinen. Uskon, että joukkue on vähintäänkin yhtä hyvä, ellei jopa parempi kuin aikaisempina vuosina, toteaa Sheubrooks.
Sheubrooks odottaa innokkaana lauantain ottelua ja sitä, miten muu maailma pystyy vastaamaan O.J. Mayon ja Derrick Rosen tähdittämän USA:n tarjoamaan haasteeseen.
- On selvää, että Nike Hoop Summit -ottelu on tapahtuma, joka voi muuttaa nuoren pelaajan elämän. Jo pelkästään joukkueiden harjoituksia on seuraamassa kymmenittäin NBA- ja muiden seurojen scoutteja, kertoi Sheubrooks vieraillessaan Suomessa.
Muun maailman tähdistöjoukkueen valmentaja Beveridge oli myös tyytyväinen näkemäänsä ja kokemaansa ensimmäisen yhteisen harjoituksen jälkeen.
- Tämä on pisin joukkue, mitä meillä on ollut koskaan jalkeilla. Joukkue on samalla myös erittäin ulottuva ja urheilullinen.
Beveridgen mukaan entistä kookkaamman joukkueen kokoaminen oli tietoinen valinta.
- Haluamme viedä peliä lauantaina lähemmäs koria ja nähdä, pystymmekö aiheuttamaa siten lisää harmia USA:n joukkueelle.
Beveridge poimii hyväksi esimerkiksi ranskalaisen, Euroliiga-seura Pau-Orthezissa pelaavan 214-senttisen sentterin Alexis Ajincan, jonka syliväli on huikaiseva 233 senttiä.
- Jotkut hänen donkeistaan eivät ole edes donkkeja, vaan hän vain tiputtaa pallon koriin.
Beveridgea miellyttää urheilullisuuden ohella myös hänen joukkueensa kansainvälisyys.
- Tilanne oli turhauttava, kun aikaisempien tähdistöjoukkueideni pelaajista vain puolet puhui englantia. Nykyisessä joukkueessa on mukana jo kymmenen sellaista pelaajaan, jonka kanssa kommunikointi sujuu luontevasti englanniksi. Nopeatempoisessa pelissä se on merkittävä asia ja iso etu koko joukkueelle, muistuttaa Beveridge.
Lauantaina pelattava Nike Hoop Summit-ottelu on järjestyksessään kymmenes.
USA on voittanut otteluista tähän mennessä seitsemän. Viimeisin päättyi kotijoukkueen voittoon pistein 109-91.
Muun maailman joukkue on pystynyt voittoihin vuonna 1996 Charlottessa ja
1998 San Antoniossa, jossa voittajien suuri sankari oli 33 pistettä upottanut ja 14 levypalloa kahminut saksalaistähti Dirk Nowitzki.
Aikaisempien Nike Hoop Summit-ottelujen pelaajista yhteensä 66 on varattu NBA:han. Näistä USA:n joukkueiden pelaajista 33 ansaitsee nykyään tunnetusti leveää leipää NBA:ssa.
Maailman aiempiin tähdistöjoukkueisiin valituista Nowitzkin (Dallas Mavericks) lisäksi NBA:ssa nykyään pelaavat Tony Parker (San Antonio Spurs), Vladimir Radmanovic (Los Angeles Lakers), Dan Gadzuric (Milwaukee Bucks), Darius Songaila (Chicago Bulls), Bostjan Nachbar (New Jersey Nets), Sergio Rodriguez (Portland Trail Blazers), Mouhamed Saer Sene (Seattle SuperSonics) ja Marcus Vinicius Viera (New Orleans/Oklahoma City Hornets).
Lisätietoja Nike Hoop Summit –ottelun tämänvuotisista joukkueista löytyy tästä.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.