3.1.2017 Joensuulainen Kataja Basket on pelannut itsensä Mestarien liigassa erinomaisiin asemiin ja kamppailee historiallisesta jatkopaikasta. Tiistaina joukkue kohtaa ukrainalaisen Khimikin ja lähtee otteluun hienoisena ennakkosuosikkina.
Daniel Mullings on ollut Mestarien liigassa Katajan tehokkain pelaaja 16 pisteen ja liki kahdeksan levypallon keskiarvoillaan.
Greg Gibson muistuttaa Khimikin olevan juuri nyt vaarallisempi kuin koskaan.
Tommi Huolila on astunut edellisissä otteluissa esiin Katajan ison pään paikkaajana. Kuvat: Kuvanmaailma / Vesa Kuukka
Kun Mestarien liigan lohkovaihetta on pelaamatta neljä kierrosta, Katajalla on mahdollisuus edetä lohkossaan jopa kahden parhaan joukkoon ja saavuttaa suora paikka toiselle pudotuspelikierrokselle.
Pudotuspelipaikka vaatii kuitenkin kovaa venymistä, etenkin kun joukkueesta uupuu edelleen yksi sisäpelaaja. Katajan päävalmentaja Greg Gibson onkin tehnyt viime viikot kovasti töitä Nino Johnsonin korvaajan löytämiseksi.
– Olemme käyneet neuvotteluja kahden mielenkiintoisen sisäpelaajan kanssa ja odotan, että saisimme kohtapuoliin tuotua uuden kaverin joukkueeseen, Gibson kertoo seuran tiedotteessa.
Kataja on ollut viime viikot Mestarien liigassa vahvassa vireessä ja saavuttanut neljä peräkkäistä voittoa (Pinar Karsiyaka, Avtodor Saratov, Maccabi Rand Media, Le Mans Sarthe). Edellisen tappion joukkue koki 22. marraskuuta kotikentällä romanialaista Oradeaa vastaan.
Khimik on hävinnyt seitsemän kertaa peräkkäin. Sen ainoa voitto on kolmannen kierroksen ottelusta Reyer Veneziaa vastaan. Seuraavassa ottelussa Kataja haki pisteet Ukrainasta lukemin 88-82. Tappioiden myötä ukrainalaisten jatkomahdollisuudet Mestarien liigassa ovat menneet, mutta Gibson muistuttaa joukkueen olevan silti vaarallinen vieras.
– Khimik on juuri nyt vaarallisempi kuin koskaan. Se pelaa aina kovaa ja on hävinnyt monta matsia vasta aivan lopussa. Kun nuori joukkue pääsee pelaamaan käytännössä paineitta näitä pelejä, voi se pystyä parhaimmillaan lähes mihin tahansa, Gibson sanoo.
– Kotikentällään Khimik ahdisti meitä viime hetkille saakka. Vaadittiin kovaa hermokontrollia ja henkistä kanttia ennen kuin saimme juhlia voittoa.
Khimikin peli pyörii täysin amerikkalaistakamies Jaime Smithin (17,4/3,2/5,0 syöttöä) ympärillä. Hän on joukkueensa taitavin yksilö ja tällä hetkellä myös koko liigan neljänneksi paras pistemies.
– Smith on joukkueen henkinen johtaja. Hän on kova skoraaja, joka kuumaksi päästessään voi kääntää otteluja, Gibson tietää.
Joukkueen sisäpeliuhka nousi joulukuussa merkittävästi 206-senttisen Jason Loven kiinnittämisen myötä. Amerikkalaispelaaja on Katajalle tuttu FIBA EuroChallenge -kaudelta 2014-15, jolloin hän pelasi belgialaisessa Belfius Mons-Hainautissa. Ennen Ukraina-siirtoaan Love pelasi Turkin pääsarjassa.
Fanseat näyttää Katajan ja Khimikin kohtaamisen suorana kello 18.50 alkaen.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.