21.4.2001 Neljä viimeistä vuotta Xavierin yliopistossa viettänyt Taru Tuukkanen teki perjantai-iltana suomalaista koripallo- ja urheiluhistoriaa. Naisten NBA-joukkue New York Liberty varasi Tuukkasen neljännellä varauskierroksella numerolla 57.
23-vuotias Tuukkanen on ensimmäinen suomalaispelaaja WNBA:n historiassa, joka varataan liigaan.
- Olihan varaus aikamoinen shokki. Ennen varaustilaisuutta järjestetty katsastusleiri meni huhtikuun alussa omalta osaltani sen verran heikosti, etten osannut odottaa varausta. New Yorkilla oli vasta neljännellä kierroksella ensimmäinen varaus ja he käyttivät sen minuun, joka tuntuu tietenkin kivalta, kertasi puhelimitse tavoitettu Tuukkanen tuntojaan.
Tuukkanen pelasi yliopistojoukkueineen upean kauden, joka päättyi maaliskuussa. Xavier voitti kauden 34 ottelustaan peräti 31. Joukkue eteni yliopistojen mestaruusturnauksessa aina kahdeksan parhaan joukkoon, kunnes Purdue katkaisi Xavierin 21 ottelun mittaisen voittoputken.
Laiturin ja sentterin tonteilla viihtyvä 189-senttinen Tuukkanen oli läpi kauden joukkueensa tukipilari. Hän oli joukkueensa paras pisteidentekijä (keskiarvo 19,1) ja levypallojen kerääjä (8,4) ja sijoittui pelitilanneheittojen onnistumisprosentillaan 60,1 valtakunnallisten tilastojen kärkikymmenikköön.
Xavierin joukkueesta perjantaisessa varaustilaisuudessa napattiin kaksi muutakin pelaajaa Tuukkasen lisäksi. Los Angeles Sparks valitsi Nicole Levanduskyn numerolla 32 ja Charlotte Sting Jennifer Phillipsin numerolla 34.
Varaus New Yorkiin pisti opinnoissaan loppusuoralla olevan Tuukkasen lähiaikojen suunnitelmat uusiksi.
- Minulle oli merkitty viimeiset tentit 11. päivälle toukokuuta. Nyt minun pitää matkustaa New Yorkiin viimeistään 1.5, joten useamman viikon opinnot pitäisi selvittää reilussa viikossa, kauhisteli Tuukkanen.
- New Yorkissa edessä on reilun kymmenen päivän leiritys, josta ensimmäinen viikko on tappotahtia. Viikon aikana katsotaan kuka on kunnossa ja kuka ei. Harjoituspelit alkavat 12.5 ja päivää ennen ilmoitetaan, ketkä joukkueeseen selviävät.
Tuukkasen tavoite on luonnollisesti ansaita paikka Libertyn vahvuudessa.
- Haluan pelata ammattilaisena. WNBA on ollut tavoitteena siitä lähtien, kun Yhdysvaltoihin neljä vuotta sitten tulin. Realistiseksi tavoite muodostui viimeisen yliopistokauden aikana.
Vaikka paikka jäisikin saavuttamatta, ei se Tuukkaselle olisi mikään katastrofi. Varasuunnitelma on nimittäin jo olemassa.
- Aina voi yrittää uudelleen, jos ensimmäisellä kerralla ei tärppää. Hyvä kausi Euroopassa edesauttaisi varmasti WNBA-pääsyä. Kyselyjä on Euroopasta tullut tosi paljon - Saksasta, Espanjasta, Turkista ja Italiasta, luetteli Tuukkanen.
Tuukkanen on pyrkimässä kovaan seuraan, yhteen maailman kovimmista. New York Liberty on esiintynyt neljänä viime vuonna kolmesti WNBA:n finaaleissa, joihin se on selviytynyt voittamalla itäisen konferenssin. Tuukkaselle Liberty ei vielä muutamia tunteja varauksen jälkeen ollut tuttu.
- Tiedän, että joukkueen nimekkäimmät pelaajat ovat Rebecca Lobo ja Terese Weatherspoon. Lisäksi listoilla näyttää olevan Peli-Karhuissa viime kaudella pelannut Shea Mahoney.
Yhtymäkohtia Suomeen löytyi yllättäen lisääkin, kun New York varasi Tuukkasen jälkeen numerolla 60 Tara Mitchemin. Mitchem oli Ohio State -yliopistossa Suomen maajoukkuepelaaja Michaela Mouan huonetoveri Mouan ensimmäisenä opiskeluvuonna, jonka jälkeen Mitchem siirtyi kuitenkin SW Missouri Stateen.
New York Libertyn ylin johto oli onnellinen molemmista varauksistaan.
- Olemme riemuissamme pelaajista, jotka saimme näinkin alhaisilla varausvuoroilla. Omissa veikkauksissamme sekä Taru että Tara olivat menossa muihin joukkueisiin ennen omia (varaus)vuorojamme, kommentoi Carol Blazejowski, New York Libertyn toimitusjohtaja.
Tyytyväisyyttään ei peitellyt myöskään Libertyn päävalmentaja Richie Adubato.
- Olen erittäin iloinen siitä, että saimme lisää syvyyttä joukkueesemme. Viime vuonna meillä oli hyvä aloitusviisikko ja kaksi pelaajaa penkiltä, mutta nyt saamme lisää apua ja joustavuutta kokoonpanojen kasaamisessa. Erityisesti saimme lisää heittovoimaa, josta meillä ei ole ikinä puutetta.
- Tarun low-post -pelaaminen on hyvää, hän pystyy päättämään hyökkäyksiä kummallakin kädellä. Hänen tilastot ovat parantuneet joka vuosi, ja hänen heittoprosenttinsa kentältä oli tänä vuonna 60 prosenttia. Me tarvitsemme lisää pelaajia joukkueeseen, jotka pystyvät korintekoon korin alla ja hakevat myös levypalloja.
Tuukkasen suurin huoli varaustilaisuuden päättymisen jälkeen oli se, ettei hän ollut saanut vielä yhteyttä Suomessa asustaviin vanhempiinsa.
- Vanhemmille tosiaan terveisiä. New Yorkiin ollaan menossa, jossei vielä ole tiedossa. Kaikille topolaisille myös terveisiä, letkautti sympaattinen Tuukkanen viitaten kasvattajaseuransa "perhepiiriin".
Myös kiitoksia Tuukkanen halusi välittää ihmisille, jotka häntä ovat matkan varrella auttaneet.
- Erityisesti haluaisin lähettää kiitokset Malle Järvimaalle, joka valmensi minua koko urani ajan Suomessa ja ToPo:ssa. Ja tietenkin Tomi Kamiselle, joka kannusti minua lähtemään Yhdysvaltoihin sekä Alf Strömbergille, jonka kesäharjoitukset viime kesänä valmisti minut hyvin tähän kauteen.
WNBA-varauksensa juhlinnan Tuukkanen aikoi viettää erikoisella tavalla - pelaamalla koripalloa poikia vastaan.
- Pojat ovat nopeampia, vahvempia ja siksi heitä ottaa päähän, kun jäävät alakynteen. Sen takia heitä vastaan on kiva voittaa, päätti Tuukkanen naurahtaen.
Aatu Kivimäki sai perjantai-iltana kaulaansa toisen perättäisen Slovakian liigan kultamitalin, kun Patrioti Levice myllytti BC Slovan Bratislavaa viidennessä finaalissa lukemin 126–76 (53–31). Virossa Severi Kaukiaisen ja Anton Mirolybovin BC Kalev/Cramon kausi päättyi hopealle, kun Tartto vei ratkaisevan viidennen finaaliottelun kotikentällään 85–65 (43–31).
WNBA:ssa Dallas Wings voitti kotikentällään hallitsevan mestarin Las Vegas Acesin 87-95 (53-45). Awak Kuier oli jälleen vauhdissa penkiltä, kun suomalainen tilastoi 12 pistettä, neljä levypalloa ja kaksi torjuntaa.
Suomalaisen koripallon legenda ja Susijengi-ikoni Hanno Möttölä, 49, jatkaa valmentajauraansa kansainvälisillä ammattilaiskentillä. Viime syksynä Kanadan maajoukkueen valmennusjohtoon liittynyt Möttölä ottaa seuraavaksi tuntumaa Australian NBL-liigasta, missä hän siirtyy Brisbane Bulletsiin päävalmentaja Will Weaverin valmennusryhmään.
Sasu Salin lämpenee kauden tärkeimpien pelien ollessa käsillä, kun Estudiantes jatkaa nousutaisteluaan.
Italian Serie A2:ssa Faenzan sarjanousuun juuri johdattanut Lilli Onnela, 20, siirtyy ensi kaudeksi yliopistokentille. Touhun Pojat Lauttasaaren kasvatti ensi kauden osoite on NCAA:n ykköstasolla pelaava Davidson.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti vieraissa New York Libertyn 91-76 (43-44). Awak Kuier pelasi Wingsille 24 minuuttia, joiden aikana hän tilastoi 10 pistettä, 6 levypalloa, yhden syötön ja kaksi torjuntaa.
Mikael Jantusen uran ensimmäinen matka Euroliigan Final Fouriin katkesi perjantai-iltana, kun runkosarjavoittaja Olympiakos Pireus haki mylvivän ateenalaisyleisön edessä vakuuttavan 79-61 (33-24)-voiton Euroliigan ensimmäisessä semifinaaliottelussa.
Kaksi viimeisintä kautta Noerdlingenin peräsimessä ollut kuusi jatkaa kaksivuotisella sopimuksella Heidelbergiin.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti toisen peräkkäisen pelinsä, kun Chicago Sky kaatui 99-89 (37-38). Awak Kuier pelasi viisi minuuttia ja tilastoi yhden levypallon.
Viiden vuoden NCAA-taipaleen jälkeen uransa Euroopan ammattilaiskentillä viime syksyllä aloittanut Mustapha Amzil päätti ensimmäisen ammattilaiskautensa mestaruuteen, kun KB Trepca jyräsi Kosovon liigan neljännessä finaalissa Bashkimin vieraissa 78-98 (40-52). Samaan aikaan Islannissa Tindastollia edustavan Daniel Dolencin kaulaan ripustettiin hopeamitali neljännen finaaliottelun jälkeen.