26.2.2013 Joensuun Katajan Petri Virtanen sai lisätä tiistaina jälleen uuden luvun kansainvälisten otteluiden huippuonnistumisiensa listaan. Virtanen pussitti viisi kolmosta ja keräsi 19 pistettä, kun Kataja päihitti Turkin liigakolmonen Pinar Karsiyakan ja selvitti reittinsä EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon. Virtanen kiitteli ottelun tauottua omiaan pelivalmiudesta.
Kataja piti Pinar Karsiyakaa naruissa koko ottelun ja johti kahdesti 19 pisteellä, eikä Karsiyaka onnistunut toisen puoliajan paikkaprässistään huolimatta pääsemään kahdeksaa pistettä lähemmäs.
Virtasen, 32, mukaan Katajan voiton avain tiistaina oli ennen kaikkea pelivalmius. Joukkue huokui täydellistä keskittymistä aina alkulämmittelystä asti.
– Oli todella hyvä peli meiltä. Olimme valmiina pelaamaan heti alusta asti ja noudatimme erinomaisesti valmentajan luomaa taktiikkaa, Virtanen kehaisi.
– Kolmannella jaksolla meiltä meni 4-5 suhteellisen vapaata kaukoheittoa putkeen ohi, mutta emme passivoituneet, vaikka vieraat tulivat kymmenen pisteen päähän. Sama kurinalaisuus lopulta kantoi voittoon.
Katajan pelaajat pääsivät lopulta piinasta vasta kymmenkunta sekuntia ennen ottelun ratkeamista, kun joensuulaisjoukkueen apuvalmentajat kääntyivät pelaajiston puoleen.
– Apukoutsit tulivat siihen kysymään, että olemmeko kuulleet, mikä oli Romaniassa pelatun matsin (Medias-Ventspils)-lopputulos. Käännyttiin kaikki koutseja kohti, niin koutsit näyttivät peukkua ja tajuttiin olevamme kahdeksan joukossa, Virtanen nauraa.
Vaikka Katajan EuroChallenge-urakka jatkuu maaliskuussa puolivälierillä Gravelines-Dunkerqueta vastaan, on Karsiyaka-voitolla jo erityinen asemansa Virtasen muistoissa.
– Olihan se uskomaton fiilis, kun pääsi kentälle tuulettelemaan paikkaa kahdeksan parhaan joukossa. Yleisö eli läpi matsin todella hyvin mukana ja toivottavasti jatkaa samaan malliin Dunkerquetakin vastaan.
Virtanen säkitti Helsingin Jäähallin korisukat rullalle pommittamalla 27 pistettä (kolmoset 7/8) Suomen hakiessa kymmenen pisteen voiton pahimmasta karsintavastustajastaan Georgiasta.
Virtanen johdatti Suomen karkuteille Romaniassa B-divisioonan nousukarsinnoissa pussittamalla 23 pistettä Suomen 111–61-voittoon päättyneessä ottelussa, joka varmisti Suomen nousun A-divisioonaan.
Virtanen tyylitteli LrNMKY:lle ensimmäisessä osaottelussa 17 pistettä ja toisessa osaottelussa 25 pistettä, kun LrNMKY yllätti kyproslaisen Keravnosin EuroChallengen karsinnoissa.
Virtanen säkitti viisi kolmosta ja 20 pistettä, kun LrNMKY yllätti kreikkalaisseura PAOK:in EuroChallengen runkosarjassa.
Tony Parker, Boris Diaw ja muut Ranskan NBA- ja Euroliiga-tähdet joutuivat lähtemään tyhjin käsin kotiinsa Vantaan Energia Areenalta, kun Suomi haki vieraistaan 77–73-voiton. Teemu Rannikko oli 21 pisteellään kentän tähti, mutta Virtasen kolmannen ja neljännen jakson kolme kolmosta näyttelivät tärkeää roolia Suomen kääntäessä ottelun kulun.
Petteri Koponen ja Hanno Möttölä olivat loukkaantuneina sivussa ja Teemu Rannikko joutui jättämään ottelun kesken, mutta ei hätää: Petri Virtanen onnistui kolmesti kolmosessaan ja keräsi 13 pistettä Suomen nipistäessä pisteen voiton Israelin Euroliiga- ja EM-kisaveteraaneista.
Kipeästi onnistumisia kaivannut Suomi sinnitteli kauan Montenegron puolustuksen ikeessä, kunnes kentälle asteli Virtanen, joka täytti roolinsa täydellisesti: kymmenessä minuutissa kaksi kolmosta ja yhdeksän pistettä Suomen hakiessa tärkeän EM-alkusarjavoiton, joka lopulta takasi Suomelle paikan kisojen 12 parhaan joukossa.
Kataja ajautui kotikentällään pahimmillaan 17 pisteen tappioasemaan turkkilaista Aliaga Petkimiä vastaan. Katajan nosti kuitenkin sillasta Virtanen, joka kasvatti kotijoukkueen itseluottamusta 17 pisteellään. Kataja voitti lopulta kaksiosaisen karsinnan ylivoimaisesti.
Kataja sai EuroChallenge-runkosarjan avausottelussa vastaansa moninkertaisen Romanian mestarin. Virtanen ei kuitenkaan kumarrellut kuvia, vaan tykitti 23 pistettä Katajan viedessä 24 pisteen voiton.
Latvialaisjoukkue BK Ventspils oli Joensuuhun saapuessaan hävinnyt koko kauden aikana vain kaksi kertaa. Latvialaisammattilaiset joutuivat kuitenkin myöntämään Katajan paremmakseen Virtasen vastatessa neljästä kolmosesta ja 22 pisteestä.
Kataja oli pakkovoiton edessä Turkin liigakolmosta vastaan tiistaina Joensuun Areenalla, ja Virtanen oli jälleen painonsa arvosta kultaa: 19 pistettä ja viisi kolmosta Katajan selvittäessä paikkansa EuroChallengen kahdeksan parhaan joukossa.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.