27.6.2022 09:54 Shawn Huff, 38, vastaanotti Susijengin kapteeninnauhan Hanno Möttölältä seitsemän vuotta sitten ja kantaa sitä nyt viimeistä maajoukkuekesäänsä. Taaksepäin katsoessa Huff pitää seitsemää kapteenivuottaan opettavaisina ja ikimuistoisina ja edessä on vielä yksi koitos – joukkueen luotsaaminen ensimmäisiin EM-kisoihinsa viiteen vuoteen.
Kapteenin arvokkuudella: Shawn Huffilla on edessään viimeinen kesä Susijengin paidassa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Jos Hanno Möttölän kapteenintaipaleen suurin koitos oli suomalaisen miesten maajoukkuekoripallon kansainvälisen uskottavuuden palauttaminen vuosien B-divisioonataipaleen jälkeen, sai Möttölä ikimuistoisen päätöksen rupeamalleen kymmenen tuhannen suomalaisfanin edessä Bilbaon MM-kisoissa 2014.
Draaman kaarta on riittänyt myös Huffin seitsemänä kesänä susikapteenina. Vuoden 2015 EM-kisat Ranskan Montpellierissä ja Lillessä olivat uuden kipparin tulikoe ja vuoden 2017 EM-kotikisojen Helsingin alkulohko osoitus siitä, mihin määrätietoisella yhteen hiileen puhaltamisella ja saumattomalla joukkuehengellä voidaan päästä.
Kotikisojen jälkeen vuoroon tulivat FIBA:n kiistelty kilpailuaikataulu-uudistus seurajoukkuekauden aikana pelattavine karsintoineen, koronapandemian aiheuttama hetkellinen täyssulku ja sitä seurannut puolitoistavuotinen kilpailu pandemian ehdoilla.
- En mä alussa oikein tiennyt, mitä odottaa. Vaikka muut ehkä näkivät vierestä, että kapteeninnauha on tulossa mulle, mä olin käytännössä viimeinen henkilö, joka tajusi sen. Ehkä siksikin, että kapteenin valintaan varmasti vaikuttaa se, mitä joukkue juuri siinä prosessinsa vaiheessa tarvitsee, eikä yksittäinen pelaaja voi hahmottaa sitä täysin, Huff muistelee ensimmäisiä kapteenivuosiaan.
- Muutoksia on tosiaan vuosien aikana tapahtunut. Etenkin karsintajärjestelmäuudistuksen myötä on pitänyt löytää uusi rytmi lennosta, kun ei ole ollut niitä maajoukkuekesiä, joiden aikana piti löytää yhteinen sävel. Korona kun tuli siihen päälle, niin välillä on ollut aika haastavaa. Sen verran täytyy tosin kehua, että viimeisen vuoden, puolentoista aikana ollaan löydetty mun mielestä oikea rytmi näihin MM-karsintaikkunoihin.
Susijengistä puhuttaessa toistuu lausuma, jonka mukaan joukkue on prosessi, ei projekti. Puheet sukupolvenvaihdoksesta ovat pannassa. Sen sijaan luonnollista siirtymää tapahtuu vuosittain.
Joukkueen vanha kaarti onkin ripustanut maajoukkuetasolla tossuja naulaan mies kerrallaan. Petri Virtanen päätti maajoukkueuransa Liettuan kisoihin 2011, Antti Nikkilä Sloveniassa 2013, Kimmo Muurinen ja Hanno Möttölä Bilbaoon 2014, Teemu Rannikko ja Gerald Lee Junior Helsingin kotikisahurmoksen jälkeen 2017.
Jos vertailukohdaksi otetaan Huffin ensimmäinen kapteenikesä, Susijengiin III MM-karsintaikkunaan nimetyssä 24 pelaajan ringissä on mukana vanhan kaartin jäseniä enää kolme – Huff, Petteri Koponen (34 v.) ja Sasu Salin (31 v.).
- Sasu on ikuinen junnu. Ei meitä oo 1980-luvulla syntyneitä enää kuin minä, Petsku ja ”Neponen” (Juho Nenonen, 34 v.), Huff nauraa.
Toisessa päässä ikähaitaria uusia susia on kirmannut tasaisesti laumaan kapteeni Huffin kantaessa vastuuta nuorukaisten totuttamisesta lauman tavoille. Lauri Markkanen astui ruotuun 2016, Alexander Madsen, Topias Palmi ja Mikael Jantunen vuosien 2017–19 MM-karsinnoissa. 2020-luvun alussa matkaan ovat hypänneet Elias Valtonen ja Edon Maxhuni.
- Joskus vuoden 2005 paikkeilla meitä oli ihan kourallinen ulkomailla pelaavia kavereita, nyt on ihan eri tilanne. Meillä on sellaiset 40 kaveria treeniringissä ja saadaan kaikilla kokoonpanoilla tosi kilpailullisia treenejä, kapteeni kehuu.
Kahden vuoden päästä Huff juhlii 40-vuotisiaan. Kauden 2021–22 päätteeksi Huff ilmoitti päättävänsä seurajoukkueuransa Helsinki Seagullsin kanssa voitettuihin pronsseihin. Nyt kapteeni kamppailee samalla viivalla nuorten kollien kanssa paikastaan vielä yksissä arvokisoissa.
- Tätä mä oon kauan sanonut, että aina se paikka (arvokisajoukkueessa) pitää ansaita ja hakea. Niin kauan kuin kilpailu on tervehenkistä, se on joukkueelle hyväksi, hän jatkaa.
- Ihan tosissaan mä ja Petsku ja Neponen saadaan vääntää, että siihen tusinaan kukin tahollamme mahduttaisiin. Neponenkaan kun ei ole aiemmin arvokisoja kokenut, niin tuolla se vetää kuin nuori varsa unelmansa perässä.
Susijengin tarina on tätä kirjoitettaessa suomalaiselle koripalloväelle jo ulkomuistista tuttu: Henrik Dettmannin paluu Saksasta Suomeen 2004, B-divisioonavuodet 2004–07, tarinan rakentaminen yksittäisistä EM-karsintavoitoista Serbiasta Italiaan ja Ranskaan. Läpimurto Liettuan kisoissa, Koperin ja Bilbaon hurmos, viisi täyteen myytyä Hartwall Arenaa 2017.
”Vanhana pappana” Huff näkee vieläkin pidemmälle.
- Ei sitä kehityskaarta nuorempana samalla tavalla hahmota, mutta nyt sen alkaa ymmärtämään. Sen, miten Henkka (Dettmann) tuli jo 30 vuotta sitten maajoukkueeseen ja otti mallia Kalevi Tuomisen ja Robert Petersenin valmennustyylistä ja 1960-luvun olympia- ja EM-kisajoukkueesta, Huff pohtii.
- Ihan liian vähän puhutaan Ateenan EM-kisajengistä, joka meni 1995 kokeilemaan suomalaisen huippukoriksen tasoa Euroopan kärkeen verrattuna ja tajusi, kuinka paljon töitä on tehtävänä, jotta voi pelata voitoista Euroopassa. Tai yksittäisistä huippupelaajista, Saku Pehkosesta ja Pekka Markkasesta aina Teijo Finnemaniin asti, jotka päätti aikanaan lähteä Suomen rajojen ulkopuolelle testaamaan itseään.
Samalla tavalla Huff uskoo olevansa muiden alkuperäisen Susijengin pelaajien kanssa vain yksi linkki yhä suuremmassa jatkumossa.
- Mä toivon ja uskon, että parinkymmenen vuoden päästä Suomi on iso koripallomaa ja meillä on maajoukkueita, jotka pelaa mitaleista joka ikäluokassa. Ja mä toivon ja uskon, että silloin muistetaan, ketkä ovat vuosien aikana omalla duunillaan mahdollistaneet Suomi-koriksen kasvun ja myöhempien ikäluokkien menestyksen.
Edon Maxhunin kesäinen kärsivällisyys palkittiin, kun hän sai sopimuksen Ranskan huippusarjaan Le Portelin joukkueeseen. Maxhuni on nopeasti ottanut ison roolin joukkueessa ja johdattanut joukkueen voitosta voittoon.
EuroCup starttaa tiistaina ja suomalaisittain lippua kantavat Paris Basketballin kaksikko Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo. Jantunen uskoo joukkueensa menestysmahdollisuuksiin menestyä kilpailussa.
Sasu Salinilla, 32, lähtee käyntiin jo kahdeksas täysi kausi Espanjan pääsarjassa ACB:ssä. Teneriffa lähtee hakemaan jälleen menestystä niin kotimaan kuin Euroopan kentillä.
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Susijengin valmennusjohtoon heinäkuussa liittynyt Utah Jazzin apuvalmentaja Sean Sheldon, 30, kertoi Utah Jazzin Roundball Roundup -podcastin tuoreimmassa jaksosta kesästään valmentajana Suomessa. Sheldon kuvailee Susijengin kanssa viettämäänsä aikaa uskomattomaksi kokemukseksi.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Kun Susijengi kukisti perjantaina Tampereen Nokia Areenan ennätysyleisön edessä Liettuan, pyöritti joukkueen hyökkäystä ennennäkemättömässä kunnossa viilettänyt Ilari Seppälä. Susijengin avainpelaajien joukkoon itsensä viime vuosina pelannut Seppälä uskoo olevansa tänä päivänä koripalloilijana parempi kuin koskaan.
Susijengien luottopelaajien joukkoon viime vuosina murtautuneelle Elias Valtoselle, 24, viime pelikausi oli haastava, mutta opettavainen. Satakuntalaislähtöinen Valtonen uskoo voivansa valjastaa pitkän kauden kokemukset käyttöönsä MM-kisakesän aikana ja kasvavansa entistäkin merkittävämpään rooliin Susijengissä.
Susijengin syömähammas Lauri Markkanen käynnisti kesänsä 24 pisteen henkilökohtaisella potilla hurmosvoitossa Liettuaa vastaan. Markkanen löysi omasta pelistään vielä runsaasti parantamisen varaa, mutta kehui vuolaasti sekä joukkuetovereitaan että Tampereen Nokia Areenan 13 054 -päistä ennätysyleisöä.
Pitkiä perinteitä jatketaan taas perjantai-iltana, kun Susijengi juoksee saalistamaan kesän avausotteluunsa Tampereen Delfin Basket -turnausyleisön edessä. Joukkueen pirkkalaispelinrakentaja Miro Little, 19, lupaa, että Susijengi tarjoaa kotikaupunkinsa yleisölle kunnon show’n.
Nousujohteinen kolmivuotinen Latviassa, syyskesän 2022 menestyksekkäät EM-kisat ja erinomainen syksy AEK Ateenassa ovat osoittaneet, että Alexander Madsen, 208 cm ja 28 v., kuuluu koripalloilijana Euroopan kärkitasolle. ”Mädi” uskoo, että alkaneen MM-kisakesän aikana hän pystyy ottamaan vielä suuremman harppauksen huippuaan koripalloilijana.
ToPo Juniorien kasvatti Henri Kantonen, 25, kohosi vuosi sitten polvivamman ikeestä Susijengin EM-kisajoukkueeseen ja loisti parrasvaloissa neljännesvälierävoitossa Kroatiasta. Kantonen kantoi EM-kisoista ammennetun itseluottamuksen Karhu Basketin paitaan Korisliigaan ja FIBA Europe Cupiin ja on nyt valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
Susijengin avainpelaajiin jo viiden vuoden ajan kuulunut Mikael Jantunen, 23, on kehittynyt viime vuosina harppauksin. Uutta roolia korintekijänä ottanut Jantunen väläytteli ratkaisuvalmiuttaan kesällä NBA:n kesäliigassa, jota hän piti silmiä avaavana kokemuksena. Jantunen uskoo, että niin hänen kuin Susijenginkin parhaat ajat ovat vielä edessä.
Syyskesällä 2022 Alex Murphy katsoi riemuissaan ja haikeana Susijengin menestyksekästä taivalta Prahan ja Berliinin EM-kisoissa. Heti kisojen jälkeen Murphy kävi Henrik Dettmannin kanssa pitkän keskustelun, jonka seurauksena hän on sitoutunut Susijengiin vahvemmin kuin koskaan ja odottaa MM-kisakesältä 2023 suuria.
Suomalainen koripalloyleisö sai kesän 2022 aikana esimakua siitä, mitä Olivier Nkamhoua voi Susijengiin tuoda. Viime kaudet Tennesseetä Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa edustanut 203-senttinen Helsingin NMKY:n kasvatti uskoo, että Susijengillä on mahdollisuudet yltää seuraavien vuosien aikana ennennäkemättömiin korkeuksiin.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on urakoinut viikon päivät NBA-joukkue Utah Jazzin kesäliigajoukkueen valmennusjohdossa vierailevan valmentajan ominaisuudessa. Utahilaismedialle esitelty Tuovi keskusteli lehdistötilaisuudessaan muun muassa koripallon kehityksestä Suomessa, Lauri Markkasesta sekä Susijengin ja Utah Jazzin yhteistyöstä.