Kuluvana kesänä kaksikymppiset ovat päässeet parketille kahteen viralliseen maaotteluun. Baltic Cupissa Suomi talloi jalkoihinsa vakuuttavien esitysten jälkeen sekä Ruotsin että Norjan, eikä tahti hidastunut seuraavina viikkoina. Heinäkuun alun Suomen koripallojoukkuetta Belgradin Universiadeissa valmentanut 20-vuotiaiden miesten päävalmentaja Anton Mirolybov sai Serbiaan positiivisia signaaleja Suomen suunnalta.
– (Apuvalmentajat) Jussi Syrjänen ja Jere Linja-aho lähettivät päivittäin viestejä, jotka kertoivat siitä, että joukkueen intensiteetti ja nälkä tuntuvat harjoitellessa vain kasvavan, Mirolybov hymyilee.
Baltic Cupissa Suomi osoitti täyttävänsä suomalaisen juniorimaajoukkueen kaikki olennaiset luonteenpiirteet; voittojen avaimena oli onnistunut joukkuepuolustus, ja kaikki kentällä käyneet pelaajat pystyivät tarvittaessa kantamaan vastuuta korinteosta.
– Kyllä meidän puolustuksemme on se, millä me pelit voitoksemme käännämme. Toisaalta emme tule häviämään hyökkäyspäässä kenellekään, sillä joukkueessa on monta puhdasta korintekijää, arvioi Mirolybov.
– Tärkeintä on se, että säilytämme jatkuvasti kentällä samanlaisen ja jopa kovemman intensiteetin kuin meillä oli Baltic Cupissa. Saadaksemme aikaan sellaisen puolustuksen ja pallonliikkeen me tarvitsemme paljon pelaajia. Tällä kokoonpanolla pystymme heittämään kenet tahansa kentälle, eikä pelin tason horju.
Puolaa ei pelätä
Ikäluokkia 1989/1990 edustavien 20-vuotiaiden kulmakivi viime vuosina on ollut Kouvojen 193-senttinen Antti Kanervo, joka palkittiin keväällä Korisliigan vuoden tulokkaana. Vastustajat kansainvälisillä kentillä ovat jo huomanneet Kanervon taidot, mutta Mirolybovin mainitsema joukkueen hyökkäysvalmius ei rajoitu yhteen mieheen.
– Antilla on iso vastuu, mutta myös Roope Ahonen (Salon Vilpas), Jesse Niemi (Pyrintö), Juho Lehtoranta (KTP) ja Jesse Mäntylä (JKS) ovat kaikki taitavia korintekijöitä.
– Pelinrakentajan paikalla meillä on kaksi hyvin erityyppistä pelaajaa. Ilpo Pehkonen (Kataja) on puhdas taistelija, joka ei päästä ketään ohitseen, ja Sami Ikävalko (KTP) tuo hyökkäyspäähän paljon optioita, jatkaa Mirolybov miehistönsä arviointia.
Viime kesänä kaksikymppisten maajoukkue joutui lähtemään kisoihin keskimitaltaan 190-senttisellä miehistöllä, mutta tänä kesänä joukkueella ei ole pulaa myöskään isosta kaartista.
– Meillä on erittäin hyviä, nöyriä ja kehityskelpoisia isoja pelaajia mukana. Matti Nuutinen (Kouvot) on ollut tasaisen hyvä viime kesinä, Matias Ojala (Kataja) on jatkanut tasaista kehitystään ja kesän suurimpia yllättäjiä on ollut 204-senttinen Atte Perttu (PuHu Juniorit), luettelee Mirolybov.
– Nicolas Dolenc (JKS) ja Miska Ahokas (Ura) pystyvät puolestaan täydentämään pelitapaamme omien rooliensa kautta. Meillä on koossa erittäin monipuolinen joukkue.
Kaksikymppisten alkulohkovastus EM-kisoissa ei tule olemaan helpoimmasta päästä. Jo tutuksi tulleen Norjan lisäksi Suomen taitoa mittaavat alkulohkoissa Iso-Britannia sekä suursuosikki Puola. B-divisioonastatuksesta huolimatta kisoissa vilisee myös tunnetumpia koripallomaita, kuten Makedonia, Bulgaria, Tshekki ja Portugali. Haastetta riittää, mutta Mirolybov ei tahdo spekuloida liian pitkälle.
– Vastukset eivät tule olemaan missään nimessä helppoja ja kisojen taso on tunnetun kova, mutta yhtään sijoitusta ei jaeta ennakkoon. Meidän tavoitteemme on sijoittua kahdeksan joukkoon, ja hyvänä päivänä rima tulee asettaa vielä korkeammalle.
– Baltic Cupin ottelut sekä universiadijoukkuetta vastaan käydyt treenit ovat osoittaneet, että kun olemme iskussa, me pelaamme erinomaista koripalloa, päättää Mirolybov.
EM-kisojen alkusarjan otteluohjelma, Suomi
- To 16.7. klo 18:45 Suomi-Puola*
- La 18.7. klo 16:30 Iso-Britannia-Suomi*
- Ma 20.7. klo 14:15 Suomi-Norja*
* kaikki kellonajat paikallista aikaa
Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkue Skopjen EM-kisoissa 16.-26.7.2009
| Nimi | Pituus | Synt. | Seura |
| AHOKAS Miska | 200 | 10.3.1990 | Ura |
| AHONEN Roope | 186 | 12.6.1990 | Vilpas |
| DOLENC Nicolas | 200 | 26.2.1989 | JKS |
| IKÄVALKO Sami | 187 | 24.10.1989 | KTP Basket |
| KANERVO Antti | 193 | 12.4.1989 | Kouvot |
| LEHTORANTA Juho | 193 | 7.5.1989 | KTP Basket |
| MÄNTYLÄ Jesse | 195 | 6.1.1989 | JKS |
| NIEMI Jesse | 193 | 31.3.1990 | Pyrintö |
| NUUTINEN Matti | 200 | 6.5.1990 | Kouvot |
| OJALA Matias | 197 | 20.7.1989 | JKS |
| PEHKONEN Ilpo | 183 | 6.1.1989 | Kataja |
| PERTTU Atte | 202 | 24.4.1990 | PuHu Juniorit |
Lisätietoja: FIBA:n kisasivusto
- Päävalmentaja Anton Mirolybov
- Valmentajat Kimmo Kujansivu, Jussi Syrjänen
- Fyysinen valmentaja Jere Linja-aho