Äijänen teki kesällä sopimuksen Espanjan pääsarjassa pelaavan Esteponan kanssa. Maa oli hänelle ennestään tuttu, sillä kyseessä oli jo hänen neljäs seuransa Espanjassa. Edellisen kauden hän pelasi Italian Serie A2:n Trevisossa.
– Esteponasta tuli mielenkiintoinen tarjous. He halusivat rakentaa kilpailukykyistä joukkuetta ja juttelin valmentajan kanssa joukkueen suunnitelmista. Tiesin jo ennestään maan ja sarjan, niin siinä mielessä valinta oli helppo.
Äijäsen kauteen valmistutuminen sujui hyvin, mutta alkukaudesta hänen tilanteensa muuttui.
– Preseason meni ihan hyvin ja sain hyvin vastuuta ja peli oli muutenkin hyvää. Sitten joukkueeseen tuli pieniä muutoksia ja kaksi uutta pelaajaa. Sen jälkeen oli taas vaikea saada yhteispelistä kiinni ja oli vaikeuksia saada peliä toimimaan, kun roolit menivät uusiksi.
Esteponan kausi alkoi vaikeasti kolmella tappiolla ja yhdeksästä ensimmäisestä pelistään se voitti vain kaksi.
– Seuralla on aika paljon painetta pysyä sarjassa ja siinä muutaman tappion jälkeen päävalmentaja alkoi pelätä oman työpaikkansa puolesta ja se alkoi vaikuttaa joukkueen peliin emmekä saaneet itsestämme parasta irti.
– Sitten meillä vaihtui valmentaja ja eikä minulle löytynyt enää paikkaa joukkueessa.
Osapuolet päätyivät purkamaan sopimuksen. Ikävästä päätöksestä huolimatta, Äijäselle ei jäänyt huonoja muistoja.
– Tykkäsin kaupungista ja liigasta. Espanja on tuttu paikka ja oli kiva olla taas siellä.
– Meillä oli hyvä joukkue ja tosi hyvä henki pelaajien kesken. Tunsin kehittyneeni jo pelkästään harjoituksissa ja fysiikkatreeneissä. Ei minulla ole seurasta tai sen ihmisistä huonoa sanottavaa. Tiedän, että tämä on bisnestä ja tilanteet muuttuvat.
Ensimmäinen seuravaihto
Äijänen on pelannut Euroopassa ammattilaisena jo kahdeksan kauden ajan ja Espanjan sekä Italian lisäksi kokemusta on myös Saksasta. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun hän vaihtaa joukkuetta kesken kauden.
– Pitkään sai mennä, ettei ole tarvinnut vaihtaa joukkuetta. Se on tämän pelin henki enkä ole koskaan ajatellut asiaa sen suuremmin ja suhtaudun siihen aika neutraalisti.
Purettuaan sopimuksen Äijäsellä oli muutamia tarjouksia pöydällä, joista hän lopulta valitsi San Salvatoren.
– Oli minulla neuvotteluja muuallekin ja oli yksi mihin olisin halunnut, mutta se vaihtoehto ei lopulta mennyt läpi. Odottelin vähän aikaa, mutta 1,5 viikon jälkeen oli sellainen olo, että oli pakko päästä pelaamaan. Täällä tarvittiin isoa pelaajaa ja tunnen sarjan viime vuodelta, Äijänen kertoo.
San Salvatore on tällä hetkellä Serie A2:n lohkossaan kuudentena, mutta Äijäsen debyytti uudessa seurassa sujui murheellisesti, kun se hävisi Livornolle peräti 34-72.
– Viikonlopun tappio oli ihan kauhea ja rimanalitus. Joukkue on pelannut pitkään yhdellä ulkomaalaisvahvistuksella ja kunhan saamme lisäviikon yhdessä, niin parannamme varmasti – minä mukaan lukien.
Rökäletappiosta huolimatta San Salvatore on hyvissä asetelmissa sarjassa pudotuspelejä ajatellen.
– Lähdetään tästä innolla loppukauteen.