7.8.2023 10:18 Susijengien luottopelaajien joukkoon viime vuosina murtautuneelle Elias Valtoselle, 24, viime pelikausi oli haastava, mutta opettavainen. Satakuntalaislähtöinen Valtonen uskoo voivansa valjastaa pitkän kauden kokemukset käyttöönsä MM-kisakesän aikana ja kasvavansa entistäkin merkittävämpään rooliin Susijengissä.
Elias Valtonen rynnistää ennakkoluulottomasti kohti susikesää omilla vahvuuksillaan. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Täydet kaksi viikkoa Susijengin MM-leirityksessä paita märkänä treenannut Valtonen pääsi perjantai-iltana Liettuaa vastaan kentälle neljän pelatun minuutin jälkeen määrätietoisena ja valmiina osoittamaan arvonsa joukkueelle.
Lataus purkautui kuitenkin virhevaikeuksina, kun Valtoselle vihellettiin vajaaseen kolmeen minuuttiin kolme henkilökohtaista virhettä. Vaikka ”Euran Jordani” toi myöhemmin ottelussa läsnäolonsa tiettäväksi puolustuspäässä, hän ei anna itselleen illasta puhtaita papereita.
- Oon ollut innoissani mukana koko leiritysjakson ajan ja ehkä perjantaina vähän liiankin innoissani, Valtonen naurahtaa viitaten henkilökohtaisen virhetilin täyttymiseen vajaassa seitsemässä peliminuutissa.
- Siinä oli ehkä vielä vähän ylilatausta. Kun sain muutaman virheen heti alkuun, oli vähän vaikea päästä rytmiin ja samalle sivulle pelin kanssa. Toisaalta välillä käy noin, eikä silloin voi oikein muuta tehdä kuin nollata tapahtuma ja mennä seuraavaa peliä kohti.
Perjantai-illan voitto oli Susijengille ikimuistoinen. Sen lisäksi, että Suomen miesten maajoukkue on onnistunut voittamaan parhaalla miehistöllään pelaavan Liettuan edellisen kerran lähes 30 vuotta sitten, rikkoutui Liettua-ottelussa paitsi suomalaisen koripallohistorian kaikkien aikojen yleisöennätys, myös Tampereen Nokia Areenan yleisöennätys.
- Oli upea ilta ja käsittämättömän hienoa juosta kentälle tuollaisen yleisön edessä. Olen päässyt pelaamaan yhtä isolle yleisölle viimeksi NCAA:ssa, Euroopassa en kertaakaan. Tuon parempaa aloitusta kesän maaottelulle olisi tuskin voinut saada.
Valtosen kolmas kausi koripalloammattilaisena Euroopassa oli Euran Veivin kasvatille haasteellinen.
Vaikka Valtosen ensimmäinen kausi espanjalaisessa BAXI Manresassa oli ollut erinomainen, toisen kauden alku toi mukanaan omia kentän ulkopuolisia haasteitaan, jotka heijastuivat peliesityksiin. Kun Valtosen minuutit Manresan paidassa tippuivat tippumistaan, vuokrattiin hänet loppukauden kestävällä sopimuksella Saksan Bundesliigan Rostock Seawolvesiin.
Bundesliiga-nousija Seawolvesissa Valtonen löysi vähitellen rytminsä ja murtautui joukkueensa vakiomiehistöön, kunnes keväinen loukkaantuminen pienensi hänen rooliaan.
- Oli tosi erilainen kausi. Oli ensimmäinen kerta mun uralla, kun aloitan kauden jossain muualla kuin lopetan. Oli iso haaste hypätä mukaan uuteen joukkueeseen ja liigaan kesken kauden ja omaksua nopeasti uusi jengi ja uusi pelijärjestelmä, Valtonen summaa.
- Toisaalta pelasin ajoittain myös hyviä pelejä ja pystyin osoittamaan mun arvon Bundesliigassa. Ammattilaisuralla tällaisia vähän hankalampiakin kausia tulee. Niistä on ammennettava omaan kokemuspankkiin asioita. Tuntuu, että olen taas vähän viisaampi ja valmiimpi pelaajana.
Omasta roolistaan ja suoritustasostaan Valtonen on vuorenvarma. Pelikaudella 2021-22 Valtonen oli Manresan aloitusviisikon pieni laitahyökkääjä joukkueessa, joka päätyi FIBA Mestareiden Liigassa hopealle ja Euroopan parhaimpana kansallisena liigana pidetyssä Espanjan ACB-liigassa puolivälieriin tasaisiin kamppailuihin Real Madridia vastaan.
- Vaikka viime kaudella olikin omat haasteensa, mulla on apunani kokemus siitä, että pystyn pelaamaan paljon kovemmalla tasolla ja olemaan isossa roolissa voittavassa joukkueessa. Olen nyt vielä entistäkin innokkaampana valmis näyttämään, mitä osaan.
Valtosen kolmivuotista sopimusta BAXI Manresan kanssa on jäljellä vielä yksi vuosi.
- Tällä hetkellä mun fokus on täysillä Susijengissä. Meillä on isot viikot edessä ja mahdollisuus saavuttaa historiallisia asioita. Maajoukkuekesän jälkeen olen taas valmiimpi uuteen kauteen ammattilaisena.
Kertauksenkin uhalla: vuonna 2022 Prahan ja Berliinin EM-kisaparketeilla kirmasi peräti yhdeksän Susijengin pelaajaa, jotka esiintyivät ensimmäistä kertaa aikuisten arvokisoissa. Valtonen oli heistä yksi.
Hänen mukaansa kokemus EM-kisanäyttämöiltä on auttanut Susijengiä kasvattamaan kollektiivista itseluottamustaan. Se näkyi jopa marraskuun 2022 ja helmikuun 2023 MM-karsintaikkunoissa.
- Ihan selkeästi karsintapeleissä auttoi se, että meillä oli monta pelaajaa, jotka kävivät Prahan ja Berliinin kokemuksen läpi ja näkivät, missä heidän henkilökohtaisensa tasonsa on eurooppalaisen huippukoriksen kartalla, Valtonen arvioi.
- Me pelattiin tosi hyvät kisat ja lopulta haastettiin Euroopan mestari tasaväkiseen peliin, joka olisi ollut ihan meidän voitettavissa. Tuollainen kokemus jättää jälkensä.
Samalla tavalla Valtonen ymmärtää oman arvonsa Susijengille. Hän murtautui Susijengiin vuosien 2020-21 EM-karsinnoissa ja on siitä lähtien pelannut maajoukkueessa vahvuuksillaan monipuolisena 2-4-paikkojen voimanpesänä, joka puolustaa yhtä lailla niin pallollista kuin pallotonta, upottaa vapaan heiton ja leikkaa sutena korille.
- Oon pelannut jo sen verran kauan tässä jengissä, että tiedän roolini ja tuon kentälle omia juttujani, joilla voin auttaa jengin pelaamista. Puolustus on se mun leipäpuu, mutta hyökkäyksessä yritän tietysti auttaa Lauria (Markkanen) ja kumppaneita parempiin asemiin ja käyttää oman paikkani silloin, kun se tulee, hän jatkaa.
Liettua-ottelu on nyt taputeltu. Susijengin seuraava haaste odottaa vuoroaan keskiviikkona Espoo Metro Areenalla, jolloin omaan olympiakarsintaturnaukseensa valmistautuva wanha tuttu Viro saapuu Susijengin vieraaksi.
Valtonen uskoo, että joukkue tulee esittämään Espoossa entistä parempia otteita.
- Kyllä me tullaan parantamaan. Liettuaa vastaan tuli liikaa menetyksiä eikä muutenkaan oltu joukkueena ihan samalla sivulla, pientä jännitystäkin oli havaittavissa. Lähdetään keskiviikon peliin meidän oman perustekemisen kautta ja annetaan yleisölle kunnon show.
Susijengi ja Viro kohtaavat keskiviikkona 9.8. klo 18.30 Espoo Metro Areenalla. Liput otteluun ovat myynnissä.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.