Suomen Cupin voitto oli espoolaisjoukkueille ensimmäinen sitten vuoden 1977, jolloin Playhonka valtasi Cup-mestaruuden.
– Oli tämä hyvä jatko kevään mestaruudelle. Tuntuu erityisen hyvältä, kun muistaa viime kauden Final Fourin ja tappion Namika Lahdelle (välierissä), iloitsi Hongan sankareihin lukeutunut Jukka Hemdahl, joka on mainiosti paikannut loukkaantuneen Roope Mäkelän jättämää aukkoa.
Kamppailun alku näytti siltä, että edessä olisi tulikiven katkuinen taisto Cup-kannusta. Kouvot tuli peliin kovalla sykkeellä vieden reilun kaksiminuuttisen 6-0. Honka vastasi kuitenkin omalla rypistyksellään. Seuraavat neljä ja puoli minuuttia kirjattiin honkalaisten eduksi 20-2. Kouvot oli kovassa pyörityksessä ja erityisesti joukkueen kotimainen panos jäi vaatimattomaksi. Honka johti puoliajalla 56-40. Taukoon mennessä Kouvojen suomalaiset olivat tehneet ainoastaan viisi pistettä.
– Pelasimme tänään kaksi eri peliä. Ensimmäisellä puoliajalla pelasimme jotain ihan muuta kuin korista. Toinen puoliaika oli jo sinne päin, harmitteli Kouvojen nuori Tuomas Iisalo.
Hyvin kuvaavaa oli se, että Kouvot onnistui tekemään ainoastaan neljä pelitilannekoria koko toisella neljänneksellä.
– Pelillinen suorituksemme oli ensimmäisellä puoliajalla huono. Kyllä me tiesimme, että mikäli Honka pääsee tekemään 56 pisteen kaltaisia lukuja puoliaikaan mennessä, emme ole johdossa, kommentoi Harri Mannonen, Kouvojen päävalmentaja.
Iisalo sytytti
Iisalo kuului ensimmäisen puoliajan epäonnen sotureihin. Hänen kaikki seitsemän heittoaan kolisivat LänsiAuto Areenan korirautoihin. Toisella puoliajalla Iisalo osui kahden minuutin pelin jälkeen ensimmäisen kerran. Parissa minuutissa Iisalo oli viskaissut kolme kolmosta, joiden vauhdittamana Kouvot kiri eron parhaimmillaan yhdeksään pisteeseen (69-60), kun vajaa puoli tuntia finaalia oli tahkottu. Jukka Hemdahl nakkasi kolmannen jakson päätteeksi kolmosen pohjaan ja karisutti Hongan peliä ympäröineen hetkellisen kipsin. Päätösneljännes oli enää muodollisuus. Todellista taistelua voitosta ei syntynyt.
Hemdahlin lisäksi Hongan hahmoja olivat amerikkalaiset Lonnie Cooper ja Kendrick Warren. Cooper hassutti Kouvojen takamiesosastoa sekä tarkoilla kaukoheitoillaan että näyttävillä ajoillaan. Lisäksi viime keväänä SM-finaalien parhaana palkittu Cooper jakoi seitsemän koriinjohtanutta syöttöä. Warrenille ei puolestaan löytynyt Kouvoista vastusta. Warren teki lähes kaikki 17 pistettään röyhkeillä donkeilla, joista osan Kouvojen pelaajat muistavat vielä pitkään. Pitkäkätinen Warren noukki 15 levypalloa.
– Mielestäni pelasin kohtuullisesti. Pelaan aina ensisijaisesti voitosta. Voitto tuntuu erittäin hyvältä. Olemme pelanneet alkukaudesta hyvää koripalloa ja tämä on yksi hyvä välietappi, kertoi Cooper mietteitään.
Ei aikaa juhliin
Hongalle Cupin voitto on todellakin vain välietappi, sillä joukkuetta odottaa jo alkuviikosta uudet haasteet. Honka isännöi tiistaina ja keskiviikkona Pohjois-Euroopan liigan turnausta, johon saapuvat Hongan vieraaksi saksalainen DJK Würzburg sekä puolalainen Polonia Varsova. Voittojuhliin ei siis ole aikaa.
– Emme ehtineet jutella vielä mitään juhlista, mutta eiköhän (juhlinnat) jää vähäisiksi. Meillä on varmasti huomenna harjoitukset. Tiistaina ja keskiviikkona edessä on yhtä tärkeitä pelejä kuin tämäkin oli, käänsi Jukka Hemdahl katsettaan jo tulevaan.
Vahvistus Hemdahlin arvailuille tuli nopeasti. – Tottakai meillä on maanantaina harjoitukset. Lahjani pelaajille (Cup-voitosta) on se, että meillä ei ole aamuharjoituksia, tokaisi Hongan luotsi Mihajlo Pavicevic hymy huulillaan vakavoituen kuitenkin nopeasti.
– Pohjois-Euroopan liigan pelit ovat kova kokemus. En usko, että Roope (Mäkelä) pystyy pelaamaan niissä. Markus (Hemdahl) varmasti pystyy auttamaan meitä jonkin verran, mutta osa pelaajistamme joutui pelaamaan varsin paljon minuutteja viikonlopun aikana, ja he ovat varmasti väsyneitä, mietiskeli Pavicevic.
– Nyt menemme syömään ja sen jälkeen riennän kotiin tutkimaan Würzburgia videonauhalta, päätti jugoslavialaisvalmentaja palaten samalla jo arkeen.