7.6.2023 11:40 Ensiesiintymisensä Susijengissä kesän 2021 Okinawan turnauksessa tehnyt Jacob Grandison, 25, on palannut kahden vuoden jälkeen Suomeen. Viisivuotisen yliopistotaipaleena Dukessa vietettyyn seniorikauteen päättäneen Grandisonin tähtäimessä tänä kesänä ovat kilpailu paikasta MM-joukkueeseen sekä eurooppalaisen koripallon opettelu ennen ammattilaisuraa.
Jacob "Slim Jake" Grandison odottaa debyyttiään kotiyleisön edessä. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi & Japan Basketball Federation.
Jacob Grandison lensi kotoaan Kaliforniasta Suomeen jo toukokuun lopulla, hyvissä ajoin ennen Susijengi Rising Stars -leirityksen alkua. Ensimmäiset päivät ennen leiritystä menivät uuteen ympäristöön tottumiseen ja ”likaiseen työhön”.
- Olen yrittänyt saada unirytmini kuntoon. Se on ollut aika haastavaa, kun koko ajan on valoisaa, äitinsä puolelta suomalaisjuurinen Jacob naurahtaa.
- Olen viettänyt paljon aikaa URHEA-hallin salissa ja totutellut tähän ympäristöön. Pelipallo on täällä erilainen. Olen keskittynyt valmistavaan treeniin, kuten juoksuharjoitteluun ja heittotreeneihin, jotta olisin parhaassa mahdollisessa kunnossa yhteisharjoitusten alkaessa.
Susijengi Rising Stars -leiritys pyörähti käyntiin toissapäivänä maanantaina runsaan kahdenkymmenen maajoukkueprospektin voimin. Aivan ummikkona Grandison ei Suomeen saapunut, sillä leirityksessä on mukana useampi pelaaja, joka oli matkassa kaksi vuotta sitten Tokion olympialaisia edeltäneessä Okinawan turnauksessa.
- Tunnen Villen (Tahvanainen), Lassin (Nikkarisen), Tomasin (Murphy). Pelasin viime kaudella NCAA:ssa Fedeä (Federiko) vastaan. Valmennusjohto ja huoltojoukot ovat tuttuja. Tuntuu hyvältä nähdä niin paljon tuttuja kasvoja ympärillä, Jacob kiittelee.
- Ensimmäinen treenipäivä oli virkistävä. Tunnen olevani paljon valmiimpi maajoukkueympäristöön nyt kuin kaksi vuotta sitten. En heittänyt silloin erityisen hyvin ja tämän kesän tavoitteeni on osoittaa etenkin, mihin pystyn heittäjänä.
Grandison aloitti yliopistotaipaleensa pienen Holy Crossin yliopiston koripallo-ohjelmassa, jossa hän osoitti välittömästi lahjansa ja kirjautti toisella kaudellaan joukkueelleen 13,9 pistettä, 5,0 levypalloa ja 2,9 syöttöä ottelua kohden.
Läpimurtokausi johdatti Grandisonin NCAA:n siirtoportaalin kautta merkittävästi suurempaan Illinoisin yliopistoon, jonka aloitusviisikkoon hän murtautui ensimmäisenä keväänään ja jonka avainpelaajana hän urakoi vuoden 2021 Big Ten -konferenssin mestaruuden voittaneessa joukkueessa.
Kahden Illinoisin kauden jälkeen Grandison käytti koronapandemian avaaman optiovuotensa siirtyäkseen kenties tunnetuimpaan amerikkalaiseen koripalloyliopistoon, Dukeen, jonka kuudentena pelaajana Grandison juhli tänä keväänä Atlantic Coast -konferenssin mestaruutta.
- Viimeisen Illinoisin kauteni jälkeen tahdoin löytää koripallo-ohjelman, jonka yhteydessä saisin kuntoutettua olkapääni. Duken lääkintä- ja huoltojoukot tekivät siinä suhteessa ensiluokkaista työtä. Olkapääni kuntoutui neljä kuukautta etuajassa ja olen siitä ikuisesti kiitollinen, hän kiittelee.
- Muissa olosuhteissa Duken kauteni toi ennen kaikkea elämänkokemusta. Opin monia asioita, joita tulen kantamaan mukanani seuraavina vuosina.
Yliopistopelit on Grandisonin osalta tällä erää taputeltu ja hänen seuraava tavoitteensa on ammattilaisuralla. Jacob palkkasi agentin kesäkuun alussa ja antaa näyttöjä Euroopan markkinoille tämän kesän ajan.
- Maajoukkuepelit ovat parasta mahdollista näyttöaikaa eurooppalaisille joukkueille. Lisäksi olen kysynyt joukkuekavereiltani kaiken mahdollisen ammattilaiselämästä Euroopassa ja heidän kokemuksistaan. Haluan tietää, minne olen menossa, ennen kuin aloitan matkani, hän hymyilee.
- Euroopan puolella tähtäimessäni ovat Espanja, Ranska, Italia – kaikki mantereen huippumaat. Seurajoukkueiden saralla tahdon pelata itseni asemaan, jossa voin pelata paikasta NBA:han jonain päivänä.
Grandison on saapunut Susijengi Rising Stars -leiritykseen siis täynnä motivaatiota. Edessä on uran toinen ammattilaiskesä, näyttöjen antaminen potentiaalisille työnantajille Euroopassa sekä ennen kaikkea mahdollisuus edustaa äidin kotimaata MM-kisakesänä.
Hän uskoo, että oikean rytmin löytäminen tapahtuu nopeasti.
- Pelasin kaksi kesää sitten kolme ottelua Susijengin kanssa ja niistä kaksi muita eurooppalaisia joukkueita, eli Belgiaa ja Unkaria, vastaan. Koripalloa pelataan Euroopassa vähän eri tavalla, mutta minulla on hyvä tuntuma siitä, mitä edessä on.
Viime kesänä EM-kisojen seuraaminen jäi Grandisonin osalta highlight-koosteita lukuun ottamatta verrattain vähiin intensiivisen kuntoutusjakson vuoksi. Hän on kuitenkin täysin tietoinen Susijengin Prahan ja Berliinin EM-kisakesän saavutuksista ja on valmis antamaan kaikkensa matkalla kohti Aasian MM-kisoja.
- Ilman muuta lopputavoitteeni tältä kesältä on olla mukana MM-kisoihin lähtevän kahdentoista pelaajan joukossa. Mennään kuitenkin tavoite kerrallaan. Juuri nyt olen iloinen siitä, että saan olla Suomessa ja odotan innolla mahdollisuutta pelata ja kilpailla näiden jätkien kanssa.
Jacob Grandison ja Susijengi Rising Stars kohtaa kotiturnauksessaan Helsingin URHEA-hallilla maanantaina 19.6. Latvian ja keskiviikkona 21.6. Viron. Turnauksen lipunmyyntiin täältä.
Edon Maxhunin kesäinen kärsivällisyys palkittiin, kun hän sai sopimuksen Ranskan huippusarjaan Le Portelin joukkueeseen. Maxhuni on nopeasti ottanut ison roolin joukkueessa ja johdattanut joukkueen voitosta voittoon.
EuroCup starttaa tiistaina ja suomalaisittain lippua kantavat Paris Basketballin kaksikko Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo. Jantunen uskoo joukkueensa menestysmahdollisuuksiin menestyä kilpailussa.
Sasu Salinilla, 32, lähtee käyntiin jo kahdeksas täysi kausi Espanjan pääsarjassa ACB:ssä. Teneriffa lähtee hakemaan jälleen menestystä niin kotimaan kuin Euroopan kentillä.
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Susijengin valmennusjohtoon heinäkuussa liittynyt Utah Jazzin apuvalmentaja Sean Sheldon, 30, kertoi Utah Jazzin Roundball Roundup -podcastin tuoreimmassa jaksosta kesästään valmentajana Suomessa. Sheldon kuvailee Susijengin kanssa viettämäänsä aikaa uskomattomaksi kokemukseksi.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Kun Susijengi kukisti perjantaina Tampereen Nokia Areenan ennätysyleisön edessä Liettuan, pyöritti joukkueen hyökkäystä ennennäkemättömässä kunnossa viilettänyt Ilari Seppälä. Susijengin avainpelaajien joukkoon itsensä viime vuosina pelannut Seppälä uskoo olevansa tänä päivänä koripalloilijana parempi kuin koskaan.
Susijengien luottopelaajien joukkoon viime vuosina murtautuneelle Elias Valtoselle, 24, viime pelikausi oli haastava, mutta opettavainen. Satakuntalaislähtöinen Valtonen uskoo voivansa valjastaa pitkän kauden kokemukset käyttöönsä MM-kisakesän aikana ja kasvavansa entistäkin merkittävämpään rooliin Susijengissä.
Susijengin syömähammas Lauri Markkanen käynnisti kesänsä 24 pisteen henkilökohtaisella potilla hurmosvoitossa Liettuaa vastaan. Markkanen löysi omasta pelistään vielä runsaasti parantamisen varaa, mutta kehui vuolaasti sekä joukkuetovereitaan että Tampereen Nokia Areenan 13 054 -päistä ennätysyleisöä.
Pitkiä perinteitä jatketaan taas perjantai-iltana, kun Susijengi juoksee saalistamaan kesän avausotteluunsa Tampereen Delfin Basket -turnausyleisön edessä. Joukkueen pirkkalaispelinrakentaja Miro Little, 19, lupaa, että Susijengi tarjoaa kotikaupunkinsa yleisölle kunnon show’n.
Nousujohteinen kolmivuotinen Latviassa, syyskesän 2022 menestyksekkäät EM-kisat ja erinomainen syksy AEK Ateenassa ovat osoittaneet, että Alexander Madsen, 208 cm ja 28 v., kuuluu koripalloilijana Euroopan kärkitasolle. ”Mädi” uskoo, että alkaneen MM-kisakesän aikana hän pystyy ottamaan vielä suuremman harppauksen huippuaan koripalloilijana.
ToPo Juniorien kasvatti Henri Kantonen, 25, kohosi vuosi sitten polvivamman ikeestä Susijengin EM-kisajoukkueeseen ja loisti parrasvaloissa neljännesvälierävoitossa Kroatiasta. Kantonen kantoi EM-kisoista ammennetun itseluottamuksen Karhu Basketin paitaan Korisliigaan ja FIBA Europe Cupiin ja on nyt valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
Susijengin avainpelaajiin jo viiden vuoden ajan kuulunut Mikael Jantunen, 23, on kehittynyt viime vuosina harppauksin. Uutta roolia korintekijänä ottanut Jantunen väläytteli ratkaisuvalmiuttaan kesällä NBA:n kesäliigassa, jota hän piti silmiä avaavana kokemuksena. Jantunen uskoo, että niin hänen kuin Susijenginkin parhaat ajat ovat vielä edessä.
Syyskesällä 2022 Alex Murphy katsoi riemuissaan ja haikeana Susijengin menestyksekästä taivalta Prahan ja Berliinin EM-kisoissa. Heti kisojen jälkeen Murphy kävi Henrik Dettmannin kanssa pitkän keskustelun, jonka seurauksena hän on sitoutunut Susijengiin vahvemmin kuin koskaan ja odottaa MM-kisakesältä 2023 suuria.
Suomalainen koripalloyleisö sai kesän 2022 aikana esimakua siitä, mitä Olivier Nkamhoua voi Susijengiin tuoda. Viime kaudet Tennesseetä Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa edustanut 203-senttinen Helsingin NMKY:n kasvatti uskoo, että Susijengillä on mahdollisuudet yltää seuraavien vuosien aikana ennennäkemättömiin korkeuksiin.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on urakoinut viikon päivät NBA-joukkue Utah Jazzin kesäliigajoukkueen valmennusjohdossa vierailevan valmentajan ominaisuudessa. Utahilaismedialle esitelty Tuovi keskusteli lehdistötilaisuudessaan muun muassa koripallon kehityksestä Suomessa, Lauri Markkasesta sekä Susijengin ja Utah Jazzin yhteistyöstä.