5.11.2012 Kauan odotettu Euroopan kolmossarja EuroChallengen lohkovaiheen avauskierros pelataan tiistai-iltana. Kaksiosaisen karsinnan kautta tiensä B-lohkoon selvittänyt Joensuun Kataja saa kotikentälleen vieraakseen romanialaisen CSU Asesoft Ploiestin, joka on paitsi menestynyt, myös merkittävän kokenut europelijoukkue.
Petri Virtanen uskoo nopeuden ja liikkuvuuden olevan Katajan ase Ploiestia vastaan.
Jukka Toijala tietää, että vastassa on kokenut ja rutinoitunut ryhmä.
Romanian maajoukkuesentteri Catalin Burlacu kuuluu Ploiestin kantaviin voimiin. Kuvat: Kai Kilappa, Tytti Nuoramo & FIBA Europe.
– Ploiesti on Romanian mestari ja eurokentillä harjaantunut ryhmä, josta löytyy erittäin paljon kokemusta. Usealla pelaajalla on maajoukkuetausta ja joukkueen runko on ollut kasassa melko pitkään, Katajan päävalmentaja Jukka Toijala evästää.
– Olemme saaneet käyttöömme kaksi tuoretta peliä Romanian liigasta, joten tiedämme, miten he pelaavat. Avainmiehiä ovat korinaluspelaajat Catalin Burlacu (210 cm/35 v) sekä Virgil Stanescu (208/35). Takamiehistä vaarallisimmat ovat kakkospaikan korintekijä Darius Hargrove (196/30) sekä juonikas serbipelinrakentaja Alexander Vlahovic (190/22), jatkaa Toijala.
Ploiestilla on itäeurooppalaiselle joukkueelle tyypillinen, romuluinen korinaluskalusto ja ryhmä luottaa äärimmäiseen kurinalaiseen joukkuetyöskentelyyn. Toijalan mukaan Katajalla on kuitenkin riittämiin aseita romanialaisten suitsemiseen.
– Me olemme liikkuvampi joukkue ja sen pitäisi ennakkoon ajateltuna tuottaa heille vaikeuksia, uskoo Toijala.
Toijalan linjoilla on myös Katajan ja Toijalan luottotakamies Petri Virtanen.
– Ploiesti on iso, todella kookas joukkue. Juuri sellainen, mitä itse toivoinkin vastaan – varsinkin tällä meidän pelityylillämme he sopivat meille paremmin kuin hyvin. Pyrimme tekemään heidän korintekonsa vaikeaksi ja käyttämään omaa nopeuttamme hyödyksi, Virtanen arvioi Katajan YouTube-kanavan haastattelussa.
CSU Asesoft Ploiesti on Romanian hallitseva mestari. Vuonna 1998 perustetun seuran palkintokaapissa on yhteensä peräti kahdeksan kultaa. Ensimmäisen mestaruuden (2004) innoittamana seura kuittasi Romanian kirkkaimmat mitalit peräti seitsemänä perättäisen vuonna (2004–10). Romanian cupin Ploiesti on vienyt kuudesti.
Joukkue on niittänyt menestystä myös erokentillä voittamalla tuolloin FIBA Europe Cupina tunnetun EuroChallengen keväällä 2005. Euroopan kakkosliiga ULEB Cupissa joukkue pelasi lohkovaiheessa kaudella 2007/08, voittaen kymmenestä ottelustaan neljä.
Kaikkiaan romanialaisjoukkue on ottanut osaa europeleihin kahdeksan kertaa. Viimeksi se oli mukana kaksi vuotta sitten, jolloin joukkueen kohtaloksi tuli jäädä EuroChallengen karsintavaiheeseen.
Syyskuussa 2007 Suomen Susijengiltä selkäsaunan saaneesta Romanian maajoukkueesta Ploiestin kokoonpanossa esiintyvät korinaluspelaajat Catalin Burlacu ja Virgil Stanescu sekä takamies Levente Szijarto (192/30). Stanescu ja Szijarto eivät enää Romanian maajoukkueryhmään kuulu, mutta takamies Adrian Tudor (185/27) pelasi maansa väreissä viimeksi kesän 2011 maajoukkuepeleissä.
Ploiestin kokoonpanossa on myös jatkuvuutta, sillä Szijarto ja Burlacu juhlivat keväällä 2005 joukkueen riveissä FIBA Europe Cupin mestaruutta.
Ploiesti on millä mittapuulla tahansa tarkasteltuna merkittävän kokemus joukkue. Burlacu-Stanescu-Szijarto-Hargrove-vitjan lisäksi serbisentteri Vladimir Tica (212/31), Latvian maajoukkuelaituri Ivars Timermanis (203/30) sekä romanialainen takamies-laituri Vukasin Mandic (200/30) ovat hakeneet kokemusta mm. Kreikan, Israelin ja Saksan liigoista sekä aina Euroliigasta asti.
Nuoruutta ja iskukykyä ryhmään tuo avainpelinrakentaja Vlahovicin lisäksi ensimmäistä kauttaan Euroopassa pelaava amerikkalainen Robert Nyakundi (204/23). Joukkuetta valmentaa Vladimir Arnautovic, jonka komennossa Ploiesti on juhlinut kaikkia mestaruuksiaan kotimaassa ja kansainvälisillä kentillä.
Kataja on lähtemässä otteluun neljän amerikkalaispelaajan voimin, sillä Jerald Fieldsin, Jonte Flowersin ja Johnell Smithin lisäksi joensuulaisten sinivalkoisen pelipuvun pukee ylleen loukkaantuneen Sami Lehtorannan lomittajaksi värvätty Julian Terrell. Sami Lehtorannan lisäksi Vesa Mäkäläinen on oletettavasti ottelusta sivussa.
Vain yksi Korisliigan neljästä puolivälieräsarjasta on parhaillaan tasoissa. Lopuissa tilanne on 2–0, joskaan ei poikkeuksetta ennakkosuosikin hyväksi.
Tampereen Pyrinnön ja Salon Vilppaan toisesta puolivälieräkohtaamisesta tuli huomattavasti tiukempi trilleri kuin ensimmäisestä.
Kataja Basket nappasi vierasvoiton Kauhajoelta heti puolivälierien käynnistykseksi. KTP-Basket sen sijaan puolusti kotikenttäänsä onnistuneesti, vaikka haastajat pääsivät kahden pisteen päähän.
Samu Adler ja Mikael Aalto kuuluivat Korisliiga-illan hahmoihin, kun ensimmäiset puolivälieräpelit paketoitiin Salossa ja Uudessakaupungissa.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat tiistaina 24. maaliskuuta kovia kokenut Kauhajoki ja sijoitustaan parempi Kataja sekä jatkuvasti kehittyvä KTP ja merkittävällä kokemusedulla siunattu Seagulls.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.
Salon Vilpas varmisti jo aiemmin sarjavaiheen voiton ja lähtee playoffeihin sijalta yksi. Kauhajoen kotietu oli ennestään varmaa, mutta ottelutulos lukitsi joukkueen sijalle kaksi. Muutkin kotietupaikat ratkesivat tänään, ja samalla valkeni alemman jatkosarjan pudotuspelisijojen järjestys.
Keskiviikkona pelataan Korisliigan jatkosarjojen viimeiset ottelut. Sijat 2.-5. ratkeavat päätöskierroksella. Myös Kataja Basket ja Tampereen Pyrintö ratkaisevat sijat 7. ja 8.
Kataja Basket kaatoi toisen pahimmista kilpailijoistaan, Bisons Loimaan, ja varmisti oman pääsynsä pudotuspeleihin. Lahti Basketball ei olisi myöskään enää uhannut joensuulaisia, koska se kärsi hiuksenhienon tappion sarjaputoaja Kobrille. Ylemmässä jatkosarjassa puolestaan korkein ja matalin sija on ratkaistu, mutta niiden välissä järjestys voi vielä jatkosarjojen päätöskierroksella muuttua.