31.7.2020 12:40 Kesän 2020 Open Gym-sessioihin ahkerasti osallistunut Susijengi-kapteeni Shawn Huff, 36, istahti tällä viikolla kentän laidalle todistamaan keski-iältään 22,5-vuotiaan Susijengin kahta voittoa Virossa. Jo 200 A-maaottelua pelannut Huff pitää kehityksen suuntana erinomaisena ja odottaa, että Viron peitonneista pelaajista löytyy taitoa ja tuoretta jalkaa myös tuleviin EM-karsintoihin.
Shawn Huffilla on kova luotto Susijengin nuoreen kaartiin, kuten Shawn Hopkinsiin (taustalla). Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengin harjoituskesä 2020 alkoi pitkän koronasulun jälkeen kesäkuun ensimmäisenä päivänä, jolloin joukkue kerääntyi Mäkelänrinteen palloiluhalliin perinteisen Open Gym -harjoittelun merkeissä.
Maaliskuun puolestavälistä alkaen koronasulun vuoksi sivussa parketeilta ollut Huff oli odottanut mahdollisuuttaan jatkaa harjoittelua kuin kuuta nousevaa ja olikin ensimmäisten joukossa ”Märskyn” parketilla ottamassa mittaa pääosin parikymppisistä tulevaisuuden susipelaajista.
- Koristauko oli varmaan mulle koko urani pisin ja oli tosi hyvä fiilis päästä takaisin kilpailemaan. Olin ihan älyttömän fiiliksissä kentälle päästessäni ja oli vieläkin kivempaa päästä vääntämään nuoria kavereita vastaan, Huff kertailee tunnelmiaan Open Gymin alkaessa.
- Ekan matsin ekassa hyökkäyksessä mun jengille tuli ohiheitto ja syöksyin hyökkäysribaan, niin eikös sieltä rynninyt Mikael Jantunen lonkka edellä mun kylkeen. Ihan perus kontaktitilanne se oli, mutta saatoin mennä levyyn vähän liian kovalla innolla ja sain urani pahimman puujalan. Ei hirveästi nukuttu toisella kyljellä pariin viikkoon.
Kokemus on valttia, mutta levypallotilanteessa nuoruuden energia vei voiton.
- Vähän siinä oli huonoa tuuria, mutta joo. Kesäkuun alku on onneksi paras mahdollinen aika saada puujalka. Juhannuksen jälkeen oltiin jo takaisin kentällä ja muistin taas, miten kovalla energialla nuoret kaverit tilanteisiin tulee, kapteeni Huff naurahtaa.
Mitä nuoruuden energiaan tulee, keskiviikon ja torstain Viro-maaottelut toivat Huffille elävästi mieleen hänen varhaisen maajoukkueuransa vuodet.
Susijengi murtautui eurooppalaiselle koripallokartalle vuodesta 2006 alkaen epäitsekkäällä ja nopealla hyökkäyspelaamisella sekä yhtenäisellä pelinlukutaitoon, kommunikointiin ja proaktiivisuuteen perustuvalla joukkuepuolustuksella – reseptillä, jonka avulla Susijengi kaatoi varhaisina vuosinaan mm. Serbian (2008), Ranskan (2009), Italian (2009) ja Israelin (2010) ja lunasti 2010-luvulla paikkansa Euroopan arvokisakartalla.
Viro-maaotteluissa nähty Susijengi oli Huffin mielestä kuin samasta puusta tehty, joskin veistetty ajankohdalle ominaisen tietotaidon mukaan.
- Peruselementit ovat ihan samat kuin kymmenen vuotta sitten: otetaan vastustajan pointtia ylhäältä kiinni, tuplataan päätyrajalla, pelataan syöttölinjat yli. Kun saa pelattua fiksusti ja energialla, se on tosi tehokasta ja näyttää tosi hyvältä, kapteeni tuumii.
- Tietenkin meillä oli atleettisuutta ja jalkoja ennenkin: minä, Kimmo (Muurinen), Tuukka (Kotti), Junnu (Lee). Näiden nuorempien pelaajien fyysisyys on kuitenkin jalostetumpaa. Esimerkiksi puolustuspäässä kaverit hakee hanakammin blokkia tai lähtee hyökkäyksessä helpommin donkkaamaan.
Pelaajien yhä kehittyvä urheilullisuus on eräänlainen merkki ajan muutoksesta, mutta vielä suurempana evoluutioloikkana Huff pitää yksilöllisen taitotason kehitystä: yhä useampi susipelaaja osaa tuoda pallon etukentälle jopa painostettuna, voittaa vastustajansa pallollisena ja ajaa korille.
- Olen treenannut tuota nuorempaa osastoa vastaan eikä mulle tullut mitenkään yllätyksenä, kuinka kovia kavereita siellä on. Heidän kykynsä luoda asioita hyökkäyspäässä on huikealla tasolla, mikä avaa myös joukkueelle ihan uusia ovia.
Viro-maaotteluista kuitattujen voittojen jälkeen katseet kääntyvät pelikauden 2020–21 EM-karsintaikkunoihin, jotka pelataan alkuperäisen aikataulun mukaisesti marraskuussa 2020 ja helmikuussa 2021.
Viro-peleissä näyttöjä antaneista pelaajista kourallinen lähtee syksyllä Yhdysvaltoihin jatkamaan opintojaan, mutta Susijengin käyttöön jää myös tulevan seurajoukkuekauden ajaksi koko joukko uusia kasvoja, joilta voi odottaa suurtakin roolia karsintaikkunoissa.
- Suomalaisen koripallokulttuurin eteen on viime vuosina tehty iso työ. Parikymppisenä oli vaikea löytää kesäisin pelejä, joissa pystyi haastamaan itseään ja kehittymään. Tänä päivänä meillä on ollut jo vuosien ajan joka kesä tilanne, jossa joka treeneissä 20-30 maan parhaimmistoon kuuluvaa pelaaja hioo toisiaan, kapteeni arvioi.
- Parhaita vastaan treenaaminen kehittää ja lopputuloksena meillä on käytettävissämme laajin ja kovatasoisin pelaajamateriaali koskaan. Kun treenien taso pysyy kautta linjan korkeana, sitä enemmän meillä on pelaajia, joiden voi luottaa onnistuvan maajoukkueessa.
Ja vaikka kesän 2020 ”sudenpentujengi” ansaitseekin kaiken tunnustuksen, kapteeni muistuttaa, että Susijengin kokeneempi kaarti – hän, Tuukka Kotti, Jammu Wilson, Petsku Koponen, Sasu Salin ym. – on edelleen terässä ja nälkäinen.
- En halua ottaa mitään pois nuorilta kavereilta, mutta kypsässä iässä on etunsa, Huff hymyilee.
- Kun on nähnyt tilanteiden kehittyvän kentällä lukemattomia kertoja, oikea ratkaisu tulee selkäytimestä. Vaikka askel olisikin vähän hitaampi kuin kymmenen vuotta sitten, oikea sijoittuminen ja kommunikaatio riittää tosi pitkälle.
Susijengi kohtaa marraskuun EM-karsintaikkunassa pe 27.11. Georgian kotonaan ja maanantaina 30.11. Serbian vieraissa.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.