USA:n miesten koripallomaajoukkueen nykypäivän aseman peruskivi muurattiin vuonna 1988 Seoulin olympialaisissa Etelä-Koreassa, kun yliopistotähdistä koottu joukkue hävisi olympiavälierissä Neuvostoliitolle ja joutui tyytymään pronssimitaleihin.
Seuraaviin olympialaisiin USA valmistautui keräämällä maajoukkueeseen valovoimaisimmat supertähtensä Michael Jordanista Magic Johnsoniin ja Larry Birdistä Charles Barkleyhyn. ”Dream Team” pyyhki vastustajillaan pöytää ottelusta toiseen ja päätti olympialaiset mestaruusjuhliin.
Menestysvuosien jälkeen vuosituhannen taitetta seuranneet vuodet olivat kuitenkin USA:lle rappion aikaa. Sydneyn olympiakullan jälkeen USA keräsi kansainvälisille parketeille alisuorittajajoukkueita, jotka sijoittuivat vuoden 2002 MM-kisoissa katastrofaalisesti kuudensiksi sekä Ateenan olympialaisissa 2004 vain pronssille.
Viimeinen niitti oli kesän ’06 MM-kisojen välierätappio Kreikalle, jonka jälkeen amerikkalaiset koripallotoimijat ymmärsivät kasvojen pesun olevan tarpeen.
”Redeem Team” oikaisi USA:n koripallon syöksykierteen
Kreikka-tappion jälkeen USA:n maajoukkueen päävalmentaja Mike Krzyzewski alkoi valmistaa joukkojaan Beijingin olympialaisia varten sitouttamalla maansa parhaat ja motivoituneimmat pelaajat pitkän tähtäimen projektiin.
”Redeem Teamiksi”, vapaasti suomennettuna ”Hyvitysjoukkueeksi”, ristitty USA:n maajoukkue olikin Kiinan suurkisoissa omaa luokkaansa ja huuhtoi olympiakultaa suurimpien tähtiensä Kobe Bryantin, LeBron Jamesin, Dwyane Waden ja Carmelo Anthonyn johdolla.
Kaksi vuotta myöhemmin Krzyzewski komensi Turkin MM-kisoihin parilla veteraanipelaajalla ryyditetyn nuoren, nälkäisen joukkueen, jonka suurimpana tähtenä kimalteli NBA:n tämän hetken pisteykkönen, Kevin Durant. Durant hakkasi 22,8 pistettä ottelua kohden ja pokkasi kisojen MVP-palkinnon USA:n napatessa MM-kultaa.
Lontoon kesän 2012 olympialaisissa USA oli jälleen ylivoimainen. James, Durant, Bryant, Chris Paul ja kumppanit voittivat kaikki ottelunsa selkein marginaalein juhlistaen USA:n ylivoimaa kansainvälisillä koripalloparketeilla.
Kesän 2014 MM-kisojen häämöttäessä päävalmentaja Krzyzewski on kutsunut koolle 28 pelaajan suuruisen ringin vuosille 2014–16 kampanjaan, joka päättyy Rio De Janeiron olympiakisoihin.
Turkki viime vuodet alamaissa, Ukraina odottaa EM-kisaisännyyttä
Eurooppalaisjoukkueista Susijengin kanssa samaan C-alkulohkoon arvottiin vuoden 2010 MM-kisaisäntä Turkki sekä kesän 2015 EM-kisojen kisaisäntä Ukraina.
Turkki ja Suomi mittelivät tasaväkisesti vielä vuoden 1995 EM-kisoissa, mutta seuraavan 15 vuoden aikana Turkki nousi niin maajoukkue- kuin seurajoukkuetasollakin Euroopan ehdottomalle huipulle. Kruununa nousukierteelle olivat MM-kotikisat, joissa Turkki kohtasi lopulta USA:n finaaliottelussa.
Viimeiset kahdet EM-kisat ovat kuitenkin menneet turkkilaisittain penkin alle. Vuoden 2011 kisoissa Turkki päätyi sijalle 11. ja viime kesällä Sloveniassa sijalle 17. saatuaan ensimmäisessä ottelussaan tuta Susijengin iskukyvyn. Suomi peittosi Turkin Koperissa pistein 61–55.
Puolentoista vuoden päässä siintäviä EM-kotikisojaan odottava Ukraina sijoittui puolestaan viime kesänä Sloveniassa kuudenneksi. Ukraina siirtyi uuteen aikakauteen NBA-valmentajansa Mike Fratellon johdolla ja pelasi viime kesänä piinkovaa, puolustusvoittoista ”Balkan-koripalloa”.
Slovenian kisoissa Ukrainan johtotähti oli amerikkalaislähtöinen takamies Eugene ”Pooh” Jeter, rinnallaan heittovoimainen takamies Sergii Gladir.
Uusi-Seelanti tuttu vastus, Dominikaaninen Tasavalta vastassa ensimmäistä kertaa
Oseanian kakkoseksi sijoittuneen Uuden-Seelannin Suomi kohtasi vuosina 2007 ja 2009 voittoisissa maaotteluissa.
Uuden-Seelannin koripallohistorian kohokohta oli kesän 2002 MM-kisat, jolloin joukkue jyräsi sensaatiomaisesti pronssiotteluun ennen kukistumistaan Henrik Dettmannin valmentamalle ja Dirk Nowitzkin tähdittämälle Saksalle. Joukkueessa pelasi tuolloin myös Korisliigan mestaruuksia juhlinut Phillip Jones.
Uuden-Seelannin nykyjoukkueen johtotähti on Euroopassa vuosia pelannut heittokone Kirk Penney, Hanno Möttölän joukkuetoveri Zalgiris Kaunasista kaudelta 2006/07. Joukkuetta valmentaa serbialainen Nenad Vucinic.
Suomalaisittain täysin uusi vastustaja on Dominikaaninen Tasavalta, joka juhli kesällä 2011 Amerikan mestaruuskilpailujen pronssia ja sijoittui viime kesänä neljänneksi.
Dominikaanisen Tasavallan joukkue vilisee USA:n yliopistoliiga NCAA:ssa kunnostautuneita pelaajia, jotka ovat sittemmin ansainneet leipäänsä Etelä-Amerikan ja Euroopan huippujoukkueissa.
Parhaassa tapauksessa Dominikaaninen Tasavalta saa MM-parketeille kokoon useammankin NBA-pelaajan Francisco Garcian (Sacramento Kings, Houston Rockets 2005–13), Al Horfordin (Atlanta Hawks 2007-) ja Charlie Villanuevan (Toronto Raptors, Milwaukee Bucks, Detroit Pistons 2005-) muodossa.
Lisätietoja: ”Suomi ja USA kohdanneet historian saatossa 14 kertaa”
Lisätietoja: ”Suomi unelmalohkoon MM-kisoissa”
Lisätietoja: USA:n maajoukkueeseen nimetyt pelaajat 2014–16