24.3.2006 Yksinomaan tilastoja silmäiltäessä maanantaina Espoossa taistelunsa aloittavan puolivälieriparin Honka-Uudenkaupungin Korihait voittajasta ei pitäisi olla epäselvyyttä. Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Honka voitti kauden keskinäiset ottelut puhtaasti 4-0.
Lisäksi Korihailla on takanaan jo yli 14 vuoden mittainen kuiva pääsarjakausi Tapiolan urheilutalossa. Vuosien varrella 17 ottelua peräkkäin Espoossa hävinnyt Korihait voitti Hongan viimeksi Tapiolassa 12. tammikuuta vuonna 1992 numeroin 112-92.
Ukin voiton arkkitehteina olivat silloin Gordon Herbert ja Gerald Lee senior. Mutta tilastot ovat tilastoja, menneet menneitä ja pudotuspelit aina oma maailmansa kuluneen, joskin edelleen pintansa pitävän sanonnan mukaan.
Korihaiden valmentaja Ray Ailus ei vaivaa ajatuksiaan Tapiolan taialla, eikä siihen ole syytäkään.
Ainakin Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic pitää Korihaita vaarallisempana vastustajana, kuin vielä runkosarjan päätöskierroksella tarjolla ollutta toista vaihtoehtoa, eli ToPoa.
- Korihait valmistautuu hyvillä mielin Hongan kohtaamiseen. Tapiolaan on aina mukava tulla pelaamaan entistä seuraa ja entisiä kavereita vastaan, sanoo Ailus.
- Mestariehdokas Honka on varmasti ennakkosuosikki. Korihait saapuu kuitenkin Espooseen iloisella ilmeellä ja voitto mielessään, lupaa Ailus.
Pavicevic painottaa, että runkosarjan otteluilla ei ole välttämättä enää mitään painoarvoa playoff-pelien alkaessa.
- Kuten ennenkin on nähty, kaikkea voi tapahtua. Lisäksi tämän kauden sarja on ollut varsin tasainen. Kohtaamme heti ensimmäisellä kierroksella erittäin kovan vastustajan.
- Päällimmäisin toiveeni on se, että saan terveen joukkueen jalkeille. Nyt kaikki näyttää hyvältä. Ainoastaan Tuomas Iisalolla on ollut pieni vamma kantapäässään.
Myös Korihaiden terveystilanne alkaa olla kohdallaan. Pasi Kauha on poissa, mutta toinen kokenut pelimies, aikoinaan myös Hongassa heitoillaan hurmannut Jarno Nikula on kuntoutumassa tositoimiin.
- Nikula on saanut kauden aikana siksi paljon piikkejä erilaisiin vaivoihinsa, että seurauksena oli tulehdus. Hän on kuitenkin taistelija, kehaisee Ailus.
Runkosarjassa eniten pisteitä tehnyt Honka on yksi liigan parhaista, ellei jopa paras joukkue hyökkäyksessä. Tulivoimaa riittää laajalla rintamalla. Tim Kisner rankaisi vastustajia runkosarjassa 19,7:n, Monte Cummings 16,9:n, Kimmo Muurinen 14,1:n ja esityksiään lupaavasti parantanut Danny Horace 13,9 pisteen keskiarvolla.
- Olemme vaikeuksissa, jos Honka pääsee juoksemaan nopeita ja puolinopeita hyökkäyksiä. Meidän on saatava Honka mukaan 5 vastaan 5 -peliin, korostaa Ailus.
Horacen lisäksi erityisesti kapteeni Markus Hemdahl ja Heikki Zitting tuovat fyysisyyttä Hongan korinaluspeliin. Myös siihen vakkasuomalaisten on pystyttävä vastaamaan.
Isoon rooliin nousee tässä mielessä Korihaiden kaksimetrinen Boakai Lalugba, joka oli runkosarjan kolmanneksi paras piste- ja levypallomies keskiarvoilla 22,3/10,6.
- Lalugba on erinomainen sisäpelaaja. Unohtaa ei tietenkään sovi myöskään Rashard Leetä, Bethuel Fletcheriä, Gerald Lee junioria, Martti Kuismaa kuin Jarno Nikulaakaan, luettelee Pavicevic.
- Kuisma on kokenut pelaaja, jota kunnioitan todella paljon. Lee jr on puolestaan yksi Suomen potentiaalisimmista lupauksista, joka tuntuu tulevan paremmaksi peli peliltä.
Ray Ailus odotti Mihailo Pavicevilta vastausta ja perusteluita siihen, miksi montenegrolaisluotsi pitää Korihaita niin vaikeana vastustajana. Turhaan. Hongan 2000-luvulla kolme kertaa Suomen mestariksi hioneen Pavicevicin pokka pitää.
- Toivon, että joukkueeni on valmis pudotuspeleihin. Ensisijaisesti se tarkoittaa, että Hongan tavaramerkki, aggressiivinen puolustus toimii. Ray Ailuksen mainitsemat nopeat ja puolinopeat hyökkäykset perustuvat siihen.
Lisäksi Hongan on pyrittävä ratkaisemaan ottelut edukseen varsinaisen peliajan kuluessa. Honka pelasi runkosarjassa neljä jatkoaikaottelua ja hävisi ne kaikki.
Samu Adler ja Mikael Aalto kuuluivat Korisliiga-illan hahmoihin, kun ensimmäiset puolivälieräpelit paketoitiin Salossa ja Uudessakaupungissa.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat tiistaina 24. maaliskuuta kovia kokenut Kauhajoki ja sijoitustaan parempi Kataja sekä jatkuvasti kehittyvä KTP ja merkittävällä kokemusedulla siunattu Seagulls.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.
Salon Vilpas varmisti jo aiemmin sarjavaiheen voiton ja lähtee playoffeihin sijalta yksi. Kauhajoen kotietu oli ennestään varmaa, mutta ottelutulos lukitsi joukkueen sijalle kaksi. Muutkin kotietupaikat ratkesivat tänään, ja samalla valkeni alemman jatkosarjan pudotuspelisijojen järjestys.
Keskiviikkona pelataan Korisliigan jatkosarjojen viimeiset ottelut. Sijat 2.-5. ratkeavat päätöskierroksella. Myös Kataja Basket ja Tampereen Pyrintö ratkaisevat sijat 7. ja 8.
Kataja Basket kaatoi toisen pahimmista kilpailijoistaan, Bisons Loimaan, ja varmisti oman pääsynsä pudotuspeleihin. Lahti Basketball ei olisi myöskään enää uhannut joensuulaisia, koska se kärsi hiuksenhienon tappion sarjaputoaja Kobrille. Ylemmässä jatkosarjassa puolestaan korkein ja matalin sija on ratkaistu, mutta niiden välissä järjestys voi vielä jatkosarjojen päätöskierroksella muuttua.
Miesten Korisliigan jatkosarjoja on kullakin joukkueella jäljellä enää yksi tai kaksi ottelua. Alemman jatkosarjan toinen playoff-joukkue ja ylemmän jatkosarjan joukkueiden järjestys sijoilla 2–5 ovat edelleen mysteerejä.
Tapiolan Honka tavoittelee viimeisillä kierroksilla jatkosarjasijoituksensa kohentamista ja kotiedun saavuttamista playoffeihin. Espoolaisseura on taulukossa viidentenä mutta tasapisteissä kahden ylempänä olevan joukkueen kanssa.
Tampereen Pyrintö on varmuudella mukana Korisliigan pudotuspeleissä, mutta Lahti Basketball ja Bisons Loimaa voivat vielä teoriassa saavuttaa toista pääsylippua hallussaan pitävän Kataja Basketin. Ylemmässä jatkosarjassa Korihait, KTP-Basket ja Tapiolan Honka uhkaavat Kauhajoen kakkossijaa. Salon Vilpas ei pelannut tänään, mutta sen paalupaikkaa ei voi viedä enää kukaan.