4.12.2007 Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
- Nilkasta irtosi pieni luunsiru ja toipumisennuste oli tuolloin neljä viikkoa. Cupin finaali pelataan tarkasti laskettuna kolme ja puoli viikkoa loukkaantumisen jälkeen, eli teoriassa minulla on mahdollisuus pelata. Periaatteessa nilkka tuntuu hyvältä, enkä missään nimessä tahtoisi jättää tätä ottelua väliin, kertoo Iisalo.
Kouvot aloitti syyskauden ryminällä, voittamalla kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan kuusi. Runkosarjavoittojen lisäksi myös Kouvojen cup-taival tuotti tulosta, kun Kymenlaakson ylpeys jätti taakseen vieraskentillä niin Team Componentan (91-71), Hongan (91-88) kuin ToPonkin (62-54).
- Positiivisuus on ollut tämän joukkueen voimavara, kertoo Iisalo.
- Jo harjoituskauden aikana kaikki menestyksen merkit olivat ilmassa. Etenkin cupin vierasvoitot Hongasta ja ToPosta olivat hyvä esimerkki tämän joukkueen taistelutahdosta. Yleisesti ottaen olemme saaneet myös liigaan hyvän vireen päälle, vaikka emme ole vieläkään olleet lähelläkään parastamme.
Marraskuun puolenvälin jälkeen Kouvojen tahti on ollut hitaampaa, kun Iisalo ja monipuolinen amerikkalaisvahvistus Corey Smith loukkaantuivat. Kaksikkoa tuuraamaan tuli tuttu kasvo, kun 195-senttinen, 33-vuotias Sami Laaksonen palasi Kouvojen mustapaitoihin.
- Samin saaminen takaisin oli todellinen onnenpotku tässä vaiheessa. Toinen vaihtoehto olisi ollut pestata ulkomaalaispelaaja määräaikaisella sopimuksella, mutta siihen olisi liittynyt liikaa riskejä ja kysymysmerkkejä. Sami on kokenut ja ammattimainen pelaaja, jonka läsnäolo merkitsee meille paljon myös henkisellä puolella, Iisalo hymyilee.
Iisalo ei hätkähdä sitä, että ennakkokaavailuissa Kouvoja pidetään altavastaajana cup-finaalin lähestyessä. Runkosarjassa joukkueet ovat kohdanneet kerran. Lappeenrannassa pelatussa ottelussa kotijoukkue vei voiton kolmella pisteellä.
- Lappeenranta pysähtyy samoin keinoin kuin muutkin joukkueet tähän asti. Joukkuepuolustuksemme taso pitää olla korkealla ja siirtymisten hyökkäyksen ja puolustuksen välillä pitää sujua ongelmitta. Tahdomme pitää energiatason korkealla, koska intensiivisessä pelissä olemme parhaimmillamme.
Iisalo luonnehtii cupin finaalia myös urheilussa aina yhtä herkullisesta "Daavid vs. Goljat" -asetelmasta.
- Lappeenranta on varsin erilainen joukkue kuin me. Meillä ei ole kovinkaan nimivahva nippu, kun taas Namikan suhteen tilanne on aivan päinvastainen; joukkuehan on täynnä "tähtiä". Uskon, että kun molempien joukkueiden kannattajat pääsevät vauhtiin, Vantaalle saadaan ihan aitoa urheilujuhlan tuntua.
Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä. Lue myös artikkeli "Miesten Suomen cup –finaalin ABC".
Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.