Kouvot, Karhu ja KTP ennakkosuosikkien kintereillä

2.10.2012 Ennakkoon suurimpina mestarisuosikkeina Korisliigan kauteen 2012/13 lähtevät Nilan Bisons, Joensuun Kataja sekä Tampereen Pyrintö. Kärkeen on kuitenkin tunkua: viime kevään pudotuspeleissä Pyrintöä kiusannut KTP, seurahistorian ensimmäisiin mitalipeleihin hamuava Kauhajoen Karhu sekä paluuta pudotuspeleihin tekevä Kouvot muodostavat uskottavan haastajakatraan kärkitriolle.

Nuorekas Kouvolan Kouvot kuului syyskaudella 2011 Korisliigan kuntopuntarin kärkijoukkueisiin, mutta kevättalven tappioputki tiputti Jyri Lehtosen valmentaman joukkueen pudotuspeleistä. Kesän pelaajamarkkinoilla Kouvojen paletti pysyi pitkälti kasassa, jonka lisäksi Lehtosen uudet täsmähankinnat amerikkalaismiehistöön nostattavat kouvolalaisjoukkueen toivoa uuden kauden kynnyksellä.

– Suomalainen kokoonpanomme on niin tasokas, että olemme käytännössä yhtä maajoukkuepelaajaa ja huipputason amerikkalaispelaajia lukuun ottamatta vaille valmis joukkue EuroChallengeen. Ennen europelejä meidän on tietenkin menestyttävä kotimaassa, missä tietenkin riittää tekemistä, koska vastassa on niin kovia joukkueita, Lehtonen arvioi.

Laadukkaan ulkomaalaiskolmikon lisäksi Kouvojen menestys lepää pitkälti Susijengi-debyyttinsä tehneen pelinrakentajan Antto Nikkarisen sekä 210-senttisen Samuli Vanttajan harteilla. Kouvojen rotaatioon tuovat lisäsyvyyttä mm. sentteri Atte Perttu sekä takamiehet Ilari Seppälä ja Aleksi Akpaso.

– Olemme juosseet samoja kuvioita nyt pari vuotta, ja pelitapa on kaikilla jätkillä selkärangassa. Näistä asetelmista on hyvä lähteä kauteen, Nikkarinen pohtii.

Kouvot rakentaa tulevaisuuttaan myös farmisopimuksella I Divisioona A:ssa pelaavan Säynätsalon Riennon kanssa. Lehtosen mukaan Kouvojen menestystavoitteet kulkevat käsi kädessä seuran pitkän tähtäimen kehitysprojektin kanssa.

– Korisliigassa tavoitteemme on edetä pudotuspeleihin ja menestyä siellä. Toinen tavoite on, että ensi kesänä kymmenen kotimaista pelaajaamme osallistuu nuorten tai aikuisten maajoukkuetoimintaan kesällä 2013. Liigan rotaatiopelaajien kastiin nouseminen on nuorimmilta jätkiltämme kovan työn takana, mutta minuutteja on tarjolla divarissakin.

Karhu kauteen entistä ammattimaisempana

Kauhajoen Karhu lähti pelikauteen 2011/12 yhdeksän ammattilaispelaajan voimin ja lunasti ensimmäistä kertaa seuran historiassa paikkansa runkosarjan neljän parhaan joukossa. Loukkaantumisten kiusaama joukkue kuitenkin hävisi puolivälieräsarjansa ToPoa vastaan. Karhun päävalmentaja Ari Tammivaara kertoo, että Kauhajoella aloitettiin työt uuden liigakauden varalta hyvissä ajoin.

– Pelaajia oli sairastuvalla viime kauden aikana niin paljon, että otimme tavoitteeksemme kasvattaa ammattilaispelaajiemme lukumäärää. Nyt meillä on kasassa 11 ammattilaispelaajaa, Tammivaara iloitsee.

Karhun viime kauden kotimaisesta tehoremmistä Vesa Mäkäläinen suuntasi Joensuuhun ja Aleksi Huuskonen Lapualle. Runkopelaajista Ilkka Vuori, Jussi Eskola, Henri Hirvikoski ja Eldar Skamo kuitenkin pysyivät Kauhajoella, jonka lisäksi uudet kotimaiset miehet kuten Lappeenrannasta tullut Matias Ojala sekä huippulupaus Niko Mattila antavat Tammivaaralle lisää pelivaraa.

– Meillä on viisi kokenutta kotimaista pelaajaa, kolme jo aiemmin ammattilaisena pelannutta amerikkalaista sekä monta lahjakasta nuorta miestä, joilta odotamme paljon, Tammivaara miettii.

– Ensimmäinen tavoitteemme on selvitä neljän parhaan joukkoon runkosarjassa ja saavuttaa siten itsellemme kotietu. Sen jälkeen katsotaan, mihin rahkeet riittävät.

KTP:lla mestaruus mielessä

Kotkalaisen KTP-Basketin kausi 2011/12 oli kaksijakoinen. Syyskaudella KTP suistui liigan hiilikellariin, mutta uuden päävalmentajan Sami Toiviaisen komennossa kotkalaiset aloittivat raivokkaan takaa-ajonsa pudotuspelipaikan saavuttamiseksi.

Puolivälierissä KTP urakoi viiteen otteluun venyneen, eeppisiä mittasuhteita saaneen pudotuspelisarjan Tampereen Pyrintöä vastaan ennen kaatumistaan. Tappion tuoma pettymys kuitenkin huuhtoutui nopeasti kotkalaisten mielistä, ja joukkue tähtää nyt viime kevään positiivisten tunnelmien myötä Suomen mestaruuteen.

– Jos kasassa on tämän verran rahaa ja olemme Kotkasta, ei kai meillä muita tavoitteita voi olla kuin Suomen mestaruus. Vuodesta 1994 on kuitenkin kulunut aika pitkä aika, hymyilee KTP:n edelliseen mestaruuteen viitaten päävalmentaja Toiviainen.

KTP:n ulkomaalaistrio meni täysin uusiksi, mutta erityisesti Suomessa jo kyntensä näyttäneet Sefton Barrett ja Antwine Williams ovat turvallisia valintoja. Jukka Matisen, Bojan Sarcevicin ja Michael Poundsin edustama kotimainen osasto vahvistui puolestaan liigakonkari Timo Heinosella.

– Joukkueen rakentaminen oli helppoa, kun voimassa olevia sopimuksia oli niin paljon. Etsimme yhtä kokenutta suomalaispelaajaa, ja Timi Heinonen sopi meidän pakkaamme aivan täydellisesti. Pari tuttua, turvallista vahvistusvalintaa (Williams, Barrett) olivat hyvä pelinavaus. Ison miehen (Devonne Giles) kunnon kanssa otimme pienen riskin, mutta hän on ihan hyvässä tahdissa, Toiviainen kertailee.

KTP:n yllätyskortti voi olla 192-senttinen, 18-vuotias Joonas Lehtoranta, joka mätti viime kesänä hurjia pistelukemia Suomen 18-vuotiaiden poikien maajoukkueen kanssa ja tuli valituksi ikäluokkansa B-divisioonan EM-kisojen All Star -viisikkoon.

– Odotukset Joonasta kohtaan ovat suuret. Hänellä on hyvä paikka kehittyä Bojan Sarcevicin ja Antwine Williamsin kanssa. Odotan hänen pelaavan 15–30 minuuttia ottelua kohden, mutta paljon on Joonaksesta itsestäänkin kiinni, sillä yksikään pelaaja ei tässä sarjassa ilmaiseksi pelaa, päättää Toiviainen.