2.11.2005 Euroopan kovatasoisin seurajoukkueiden välillä pelattava koripallosarja, Euroliiga käynnistyy tällä viikolla. Viime kaudella liigassa nähtiin vielä kolme suomalaispelaajaa, Frankfurt Skylinersin Jukka Matinen, sekä surullisen kuuluisan Scavolini Pesaron Hanno Möttölä ja Teemu Rannikko.
Nyt Euroliigan suomalaislähettilään viittaa kantaa enää slovenialaisseura Union Olimpija Ljubljanan 25-vuotias ja 189-senttinen takamies Rannikko. Möttölän työnantaja Moskovan Dynamo ja yhä toipilaana olevan Matisen Skyliners hakevat nousua parrasvaloihin ensi viikolla alkavasta ULEB-cupista.
Rannikon ja nuorekkaan Olimpijan haastavan eurourakan ensimmäinen ottelu pelataan torstaina Ljubljanan perinteikkäällä Tivoli-areenalla, jonne vastustajaksi saapuu Arvidas Saboniksen omistama maineikas liettualaisseura Zalgiris Kaunas. Molemmat joukkueet ovat kokeneet merkittäviä muutoksia viime kevääseen nähden.
- Zalgiris pelaa silti edelleen tyypillistä itäeurooppalaista koripalloa. Mielestäni joukkue on parempi, kuin viime kaudella. Itseluottamuksen ja tulevaisuuden kannalta meille olisi erittäin tärkeää ottaa avausvoitto heti ensimmäisessä ottelussa, painottaa viime viikon voimia vieneestä vatsasairaudesta toipunut Rannikko.
Ljubljana hakee viime kauden tapaan jatkopaikkaa 16 parhaan joukkoon. Zalgiris on juuri yksi niistä joukkueista, jotka Ljubljanan on pidettävä takanaan tavoitteen toteutumiseksi.
- Lohkossamme on kolme selkeää suosikkia, eli italialaisjoukkueet Climamio Bologna ja Benetton Treviso, sekä viime keväänä Euroliigan finaaleissa Tel Aviv Maccabille hävinnyt espanjalaisseura Tau Ceramica, vetää Rannikko lonkalta.
A-lohkon täydentävät AEK Ateena, Saksan mestari Bamberg ja Strasbourg. Ljubljanan uuden kroatialaisvalmentajan Pino Grdovicin on helppo yhtyä luottopelaajansa ajatuksiin.
- Suosikit ovat siinä, mutta suuretkin seurat tietävät, että niiden on pelattava todella hyvin voittaakseen meidät varsinkin Tivoli-areenalla.
- Joukkueessamme ei ole supertähtiä. Jos emme pysty kilpailemaan rahassa eurooppalaisia huippujoukkueita vastaan, niin meidän on korvattava se taistelemalla täydet 40 minuuttia otteluissa, pudottelee Grdovic painokkaasti muhkeiden viiksiensä takaa.
Viisi kautta Italiassa pelannut Rannikko sai edelleen tarjouksia saapasmaan suunnalta, mutta hän teki oman, kenties kovaltakin vaikuttaneen ratkaisunsa, jota ei ole tarvinnut ainakaan tähän mennessä katua. Ljubljana ja italiaksi Rannikon kanssa kommunikoiva Grdovic tarjoavat hänelle juuri sitä, mihin Pesaro ei sekavassa tilanteessaan taipunut: peliaikaa ja vastuuta.
Rannikko on hikoillut Euroliigaan valmistavassa laadukkaassa Adriatic-liigassa käytännössä täydet minuutit.
- Paljon on tosiaan tullut pelattua ja luulen, että minuutit pysyvät kovina siihen asti, kunnes saamme kaikki kaverit loukkaantuneiden listalta takaisin.
Myös Grdovic haluaa keventää kovan kolmikkonsa, Rannikko-Yotam Halperin-Jimmy Oliver raskasta taakkaa.
- Jo ensimmäiset ottelut kertovat jatkomahdollisuuksistamme, joskin totuus on, että parasta Ljubljanaa nähdään joskus vuodenvaihteen tuntumassa, kun saamme Saso Ozboltin mukaan joukkueeseemme.
Ljubljana on esittänyt Adriatic-liigassa ajoittain huikeaa heittopeliä kolmoskaaren takaa Rannikon, Israelin maajoukkuemiehen Halperinin ja 36-vuotiaan amerikkalaisvahvistuksen Oliverin voimin.
- Pelkillä kaukoheitoilla ei pelejä kuitenkaan voiteta. Ne otetaan kovan puolustuksen kautta. Ja siinä meillä on vielä parannettavaa, myöntää Rannikko, joka on hionut henkilökohtaisia taitojaan Grdovicin tunnetusti tarkan silmän alla.
Rannikko johtaa viiden kierroksen jälkeen entisen Jugoslavian alueen huippujoukkueista koostuvan Adriatic-liigan syöttötilastoa keskiarvolla 4,25. Pistekeskiarvo 16,5 kertoo sekin paljon uudelleen itseluottamuksensa löytäneen pelimiehen taidoista.
- Joukkueen tavoitteet menevät tietysti henkilökohtaisten tavoitteiden edelle. Mutta jos joukkueemme menestyy, niin luulen ja toivon, että minulla on merkittävä rooli siinä.
- Mitään piste- tai syöttökeskiarvotavoitteita en ole itselleni asettanut, vaan haluan nauttia joka kerta, kun pelaamme Euroliigaa, tähdentää Teemu Rannikko.
Kolme nousujohteista kautta Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ta Weber Staten riveissä pelannut Tapiolan Hongan kasvatti Viljami Vartiainen, 198 cm ja 22 vuotta, siirtyy seniorikaudekseen UC Santa Barbaran riveihin Miro Littlen joukkuekaveriksi.
Kolme nousujohteista kautta Yhdysvaltain NCAA-liigassa pelannut jyväskyläläislähtöinen HoNsUn kasvatti Eemeli Yalaho, 203 cm ja 21 vuotta, siirtyy seniorikaudekseen North Carolina Staten riveihin.
Lupauksia herättäneen debyyttikauden Draken yliopiston paidassa pelannut Okku Federiko vaihtaa joukkuetta Yhdysvaltain NCAA-liigassa. 207-senttinen ja 21-vuotias Federiko edustaa tulevalla kaudella illinoisilaista Northwesterniä, joka on edennyt 2020-luvulla kahdesti NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen.
Perttu Blomgren sai täydennystä mitalikaappiinsa torstai-iltana, kun hänen edustamansa Mitteldeutscher peittosi Pohjois-Euroopan koripalloliigan (ENBL) pronssiottelussa romanialaisen CSU Voluntarin pistein 92-76 (56-37). ENBL:n Final Four -turnaus pelattiin Mitteldeutscherin kotikaupungissa Weissenfelsissä.
Viimeisen kahden kauden ajan Korisliiga-kentillä vakuuttavaa jälkeä tehnyt Tapiolan Hongan kasvatti Samu Adler, 198 cm ja 18 vuotta, on valinnut yliopistojoukkueekseen Big East -konferenssissa pelaavan Butlerin. Suomen nuorisomaajoukkueiden vakiokastiin Adlerin tavoin viime vuosina kuulunut Olavi Suutela siirtyy puolestaan Oregon Statesta UC San Diegon yliopistoon.
Awak Kuier pääsi taistelemaan Euroliigan voitosta, mutta tuloksena oli kirvelevä finaalitappio. Linda-Lotta Lehtoranta pääsi Bulgariassa juhlimaan mestaruutta ja Lilli Onnelan Faenza eteni jatkoon Italiassa.
Mikael Jantusen edustama Fenerbahce aloittaa Euroliigan mestaruuden puolustamisen puolivälieräsarjalla hallitsevaa Liettuan tuplamestaria Zalgiris Kaunasta vastaan. Fenerbahce päätti Euroliigan runkosarjan vierasvoittoon ranskalaisesta ASVELista yltäen neljännelle sijalle ja puolivälierien kotietuun.
Elina Koskimiehen ja Roosa Lehtorannan Saarlouis Royals joutui taipumaan Saksan Bundesliigan pudotuspelien puolivälierissä. Lopputulosta lukuun ottamatta Koskimiehelle jäi kuitenkin positiivinen maku kaudesta.
Elias Valtonen teki paluun pelikentille loukkaantumisen jälkeen viikonloppuna. Edon Maxhuni oli jälleen kuumana Ranskassa ja Olivier Nkamhoua nosti Varesen pudotuspelipaikalle Italiassa.
Päättyneellä NCAA-kaudella North Carolinassa pelannut Elina Aarnisalo, 20, palaa ensi kaudeksi UCLA:n riveihin, jossa hän aloitti yliopistouransa.