Suomeen suoraan Unkarista saapuneesta Venäjän joukkueen kymmeniköstä peräti yhdeksän oli voittamassa MM-hopeaa. Joukkueen ehdoton tähti on 192-senttinen Jelena Baranova, joka suuresta koostaan huolimatta on liikkuva yleispelaaja. 30-vuotias Baranova on urallaan pelannut 109 WNBA-ottelua Utahin ja Miamin joukkueissa. Hänet on valittu Euroopan parhaaksi naiskoripalloilijaksi vuonna 1998. Syyskuussa pelatuissa MM-kisoissa Baranova oli korintekijätilaston kakkonen (keskiarvo 18,1) ja levypallotilaston ykkönen (11,0). Tilillään hänellä on arvokisojen korkeimmilta tasoilta olympiakultaa (IVY 1992) sekä kaksi MM-hopeaa (1998 ja 2002).
Venäjä on jo varmistanut EM-karsintalohko B:n voiton ja samalla paikkansa vuoden 2003 EM-lopputurnauksessa. Unkarissa Venäjä oli yllättävänkin tiukoilla voittaen niukasti 56-53. Suomen ulottuvilta EM-kisapaikka on jo karannut, joten Suomi pääsee paineettomassa tilassa haastamaan Venäjän.
Suomi ja Venäjä ovat kohdanneet aiemmin kolme kertaa. Jokaisella kerralla Venäjä on vetänyt pidemmän korren. EM-karsinnan ensimmäisessä ottelussa vuosi sitten Suomi kärsi Vologdassa 52-82-tappion. Venäjän edeltäjää Neuvostoliittoa vastaan suomalaismenestys jäi yhtä laihaksi – viisi ottelua ja viisi tappiota.
– Venäjä ei paljoa esittelyjä kaipaa. Vastustaja pahimmasta päästä. Vaikka meillä ei enää mahdollisuuksia kisapaikkaan olekaan, ylpeydestä silti pelataan. Maajoukkueen päätavoite on jo pidemmän aikaa ollut selviytyminen vuoden 2005 EM-kisoihin ja jokainen kova ottelu palvelee meitä sen tavoitteen saavuttamisessa. Joukkueelta vaaditaan nyt ja tulevaisuudessa nöyryyttä ja kovaa työtä yhtenäisenä ryhmänä, peräänkuulutti maajoukkueen päävalmentaja Risto Piipari.
Vasta toinen maaottelu Äänekoskella
Äänekoskella pelattava Venäjä-ottelu on monellakin tavalla harvinaista herkkua. Sen lisäksi, että Venäjän kaltaisia huippumaita harvoin Suomen kamaralla nähdään, on maaottelu naisten tasolla vasta toinen Äänekoskella. Aiemmin Äänekoskella on pelattu vain naisten maaottelu Suomi-Saksa vuonna 1998.
Äänekoskelaisyleisölle Suomen kokoonpano on varmasti mieluinen, sillä Suomi-paidan vetää tiistaina ylleen peräti neljä Äänekosken Huiman SM-joukkueen pelaajaa. Kolmikko Minna Myllylä-Sari Puranen-Sanna Puskala on pelannut aiemmissakin EM-karsintaotteluissa, mutta Minna Hartikalle ottelu on ensimmäinen.