Ennakkosuosikin määritteleminen lauantain välierään ei ole erityisen kova haaste, sillä Catz on pystynyt kaatamaan kauden aikana espoolaiset kolmeen otteeseen: ensiksi lokakuun lopussa sarjan tappiottomien joukkueiden kohtaamisessa 104–91, seuraavan kerran marraskuussa selkeästi 63–95 ja viimeksi tammikuun lopussa Lappeenrannassa 87–65.
Eikä Catz ole ollut menestyksekäs ainoastaan Honkaa vastaan, vaan lappeenrantalaiset ovat olleet lähes voittamattomia aina syksystä 2011 asti.
– Joukkue on harjoitellut paljon, pelaa hyvin epäitsekästä joukkuepeliä ja tälle kaudelle saapuneet uudet pelaajat ovat onnistuneet mukavasti. Koko joukkueen tasainen, yhtenäinen suorittaminen on ollut menestyksen kivijalka, tiivistää viimeisestä 50 runkosarjapelistään 47 voittaneen Catzin päävalmentaja Mika Haakana.
Haakana asettaa kuitenkin pikaisesti asiat oikeaan perspektiiviin: Suomen cupissa ja SM-pudotuspeleissä vanhat meriitit unohdetaan nopeasti. Hongan uhka otetaan Saimaan rannoilla tosissaan.
– 47 voittoa viimeisestä 50 runkosarjapelistä on hieno luku, mutta eihän noita kukaan cupissa tai kevään pleijareissa muistele, Haakana miettii.
– Honka on hyvin valmennettu joukkue, joka pelaa tarkkaan organisoitua ”small ballia” Jordan Murphreen ja Melissa Jelteman johdolla, joita lahjakkaat nuoret talentit säestävät. Catz on useimmiten kentällä se nopeampi joukkue, mutta ajoittain olemme olleet ongelmissa Hongan ajojen ja liikkuvuuden kanssa. Eli ei mikään mieleisin match-up meille.
Catzin tehokolmikon ovat kauden aikana muodostaneet viime keväällä mestaruutta juhlineet isot pelaajat Jelena Reshetko (184 cm/26 v) ja Alexandria Anderson (186/26) sekä ensimmäistä kauttaan Lappeenrannassa pelaava takapelaaja Chandrea Jones (177/25). Uutena ulkomaalaispelaajana Catziin on liittynyt amerikkalainen Sakellie Daniels (170/28).
Kotimaisista pelaajista Haakana on luottanut erityisesti Hanna Vapamaan (181/22), Anni Mäkitalon (175/21), Lotta Aaltosen (180/27), Katja Summalan (172/23) sekä Ulriikka Nuolikosken (177/19) varaan.
Honka hakee yllätystä
Ennen kauden alkua moni naisten SM-koripallon ystävä ei uskonut Tapiolan Hongan yltävän ihmetekoihin, mutta lokakuussa Honka oli pitkään Catzin ohella toinen SM-sarjan tappiottomista joukkueista.
Parista pienoisesta notkahduksesta huolimatta Honka on pitänyt vahvasti pintansa myös kauden edetessä. Espoolaiset ovat voittaneet kauden 21 ottelustaan 13 ja pelaavat vahvasti SM-runkosarjan kolmannesta sijasta ToPon ja Forssan Alun kanssa.
– Kausi on mennyt tuloksellisesti jopa yli odotuksen. Kovat voitot ovat kasvattaneet itseluottamusta ja sitä kautta tuoneet mukanaan onnistumisia yllättäviltäkin suunnilta, Hongan päävalmentaja Jussi Laakso arvioi.
Espoolaisten kulmakivet ovat olleet amerikkalaiset Melissa Jeltema (177/24) ja Jordan Murphree (183/25), joiden monipuolisuudelle ja onnistumiselle joukkue rakentuu. Jelteman ja Murphreen ohessa Hongan kokenein pelaaja on ollut takapelaaja Vilja Kesänen (179/21), joka on toipunut erinomaisesti pitkään vaivanneista loukkaantumisistaan.
Jelteman, Murphreen ja Kesäsen takana Laakson iskuryhmä tulvii nuorta talenttia. Laituri Tuuli Menna (183/17) ja naisten maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä tehnyt Emmi Leino (182/18) ovat olleet ilmiömäisiä, ja heidän lisäkseen rutkasti minuutteja ovat nauttineet mm. Emma Laaksonen (182/19), Emilia Helle (170/17) sekä Vilma Purhonen (183/18).
Lappeenrannan cup-huipentumaan lähtiessä Honka tiedostaa tilanteensa: finaalipaikan saavuttamiseen hallitsevan mestarin kustannuksella on joukkueen onnistuttava täydellisesti.
– Catz on ollut kotiluolassaan murhaava ja joukkueella on joka pelipaikalle useampia ”mitat täyttäviä” pelaajia, Laakso miettii.
– Kauden ensimmäisessä kohtaamisessa kiusasimme Kissoja jatkoajalla asti, mutta muuten tuleva cup-vastus on pyyhkinyt meillä lattiaa. Catz on meille hankala vastus, mutta toisaalta oma urheilullisuutemme, liikkuvuutemme ja jopa pelitapamme ovat hyvin samankaltaisia heidän kanssaan. Lähdemme otteluun selkeinä haastajina, eikä meillä ole mitään hävittävää.
Naisten cupin välieräottelu Lappeenrannan Catz – Tapiolan Honka Lappeenrannan urheilutalolla lauantaina 9. helmikuuta klo 18:00.
Välieräpari pähkinänkuoressa
Edelliset kohtaamiset
- Honka – Catz 91–104 (Honka: Jeltema 32/7/2 blokkia, Murphree 31/11/5 syöttöä/4 riistoa. Catz: Anderson 23/14/3 syöttöä/7 blokkia, Reshetko 23/9/4 syöttöä, Vapamaa 20/6, Jones 19/6/6 syöttöä.)
- Honka – Catz 63–95 (Honka: Jeltema 25/7/3 riistoa. Catz: Anderson 20/8/3 riistoa/2 blokkia, Vapamaa 15/12/3 syöttöä, Jones 14/2/6 syöttöä/3 riistoa.)
- Catz – Honka 87–65 (Catz: Reshetko 38/10/4 blokkia, Jones 13/7. Honka: Murphree 19/3/3 syöttöä/5 riistoa.)
Runkosarjassa
- Catz 1. sija: 20-2
- Honka 5. sija: 13-8
Tilastovertailu
- Pisteet: Catz 89,0 Honka 81,0
- Levypallot: Catz 46,4 Honka 43,2
- 2p tarkkuus: Catz 52,0% Honka 45,2%
- 3p tarkkuus: Catz 30,4% Honka 27,8%
- Menetykset: Catz 16,0 Honka 17,1
- Vastustajan pisteet: Catz 62,9 Honka 79,4
Naisten cupin välieräottelu Lappeenrannan Catz – Tapiolan Honka Lappeenrannan Urheilutalolla lauantaina 9.2. klo 18:00 alkaen.
Lisätietoja: Naisten Suomen cup