– Tiesin, että PeKalle tulee joka tapauksessa kolmas amerikkalaispelaaja loppuotteluun. Koska vastustajasta ei oikein ole ollut tietoa, olemmekin keskittyneet omaan tekemiseemme, korostaa Espoo Teamin valmentaja Mikko Larkas.
– Koko viikon ajan harjoituksissa on nähnyt, että jotain tavallista isompaa on voitettavana. Välillä homma on mennyt sen verran yli, että on pitänyt puhaltaa treeni poikki, Larkas hymähtää.
Espoo Team pääsi voittoputkeen toissa kaudella. Cupin voitto 2008 sai viime keväänä jatkoa Suomen mestaruudella.
Espoolaisjoukkueessa on vain yksi ulkomaalaispelaaja (PeKassa toissa kaudella SM-kultaa voittanut Ashley Haynes), mutta ryhmästä löytyy toistakymmentä vähintään junioritasolla maaotteluita pelannutta suomalaista.
Lähes sadan maaottelun Susanna Rinta, 30, johtaa espoolaisten takakenttää. Korinalustaa hallitsee 185-senttinen Niina Laaksonen. Puolen tunnin peliaikaan ovat tottuneet myös Michaela Moua, Haynes ja Venlakaisa Hölttä.
Espoolaiset ovat hävinneet sarjassa vain kahdesti. Kotisaldo on tahraton, mutta vierailu lauantaisen vastustajan PeKan parketille lokakuussa päättyi liki 30 pisteen tappioon.
– Keskinäisten otteluiden voitot ovat 1-1, joten meidän ei tarvitse lähteä matkaan altavastaajina. Tosin Laaksonen oli poissa molemmista keskinäisistä peleistämme. Saldommehan olisivat sarjassa identtiset, jos olisimme pystyneet pitämään johtoasemamme vieraspelissä Espoossa, kuittaa PeKan valmentaja Seppo Kurki.
– Jos haluamme tuoda cupin Kotkaan, on Espoon pelinrakenteluun saatava iskettyä. Laaksonen ja Moua muodostavat sellaisen pitkän osaston, ettei sinne asti saisi palloa päästää, Kurki kommentoi.
Cupia arvostetaan Kotkassa valtavasti. Ensimmäinen fanibussi oli myyty täyteen jo ennen tietoa Hornbucklen liittymisestä ryhmään. Todennäköisesti Kotkasta kaasuttaakin PeKan naisten perään kaksi muutakin bussia.
Naisten WNBA:n kausi päättyi lokakuussa. Torstaina ensi kertaa joukkueen kanssa harjoitellut Hornbuckle saapui Kotkaan kyläilemään lapsuunkaverinsa, PeKan Lisa Leen luo.
PeKa on voittanut 2000-luvulla kaksi Suomen mestaruutta ja valloittanut cupin jo kolmesti.
Lue myös artikkeli ”WNBA-mestari vahvistamaan Peli-Karhuja cup-finaaliin”.
Lisätiedot: Naisten Suomen cup -tilastot