24.3.2004 SM-Koriksen neljännet puolivälierät tarjosivat tuvantäysille katsomoille sekä Joensuussa että Vantaalla huikeat jännitysnäytelmät. Pussihukat onnistui KTP:n viime hetken rynnistyksestä huolimatta kaappaamaan 79-78-voiton ja Namika Lahti puolestaan haki arvokkaan vierasvoiton Katajasta. Keskiviikkoisten tulosten jälkeen molemmat otteluparit ovat tasan 2-2. Ratkaisevat viidennet ottelut pelataan perjantaina (26.3.).
Myyrmäessä nähdyt loppuhetket eivät olleet heikkohermoisia varten. KTP tuli hurmoksessa 19 pisteen takaa-ajoasemastaan ahdistelemaan tosissaan Pussihukkien jo selvältä näyttänyttä voittoa. Loppukirin käynnistäjänä toimi kolme minuuttia ennen päätössummeria Markus Myllylä, joka upotti kolmosen ja toi sillä kotkalaiset seitsemän pisteen päähän (75-68). Hetkeä myöhemmin onnistui bonusviivan takaa Pasi Heinonen ja reilu minuutti ennen loppua uudelleen Myllylä. Parhaimpansa Myllylä jätti vieläkin myöhäisemmäksi. Kun aikaa oli jäljellä puoli minuuttia, osui Myllylä jälleen kolmosessaan ja KTP siirtyi lukemilla 78-77 johtoon ensi kerran sitten avausneljänneksen.
PuHu pääsi rauhassa rakentamaan tekopaikkaa ja voittopisteitä. Elias Kajander osoitti kypsyyttään ja ajoi vahvasti korille. Kajanderin nosto kierähti kuitenkin koriraudoista ulos, mutta Pussihukkien onneksi korin alle oli itsensä parkkeerannut kolossimainen Philip Hickey, joka tippasi pallon sisään. Pelikelloon jäi 15 sekuntia. KTP kuitenkin tuhri mahdollisuutensa, kun se PuHu:n kovassa prässissä ajautui pallon kanssa kentän kulmaan, eikä saanut viimeisessä hyökkäyksessään edes heittoa aikaiseksi. Näin PuHu korjasi potin 79-78-voitollaan ja siirsi ottelusarjan ratkaisun perjantaille ja Kotkaan.
Kotkalaisittain keskiviikko oli upeaa loppukiriä lukuunottamatta tummanpuhuva. Ottelun ensimmäisellä puoliskolla joukkue syyllistyi samaan kuljettamiseen ja ratkaisujen pakottamiseen kuin edelliselläkin Vantaa-vierailullaan. PuHu haastoi hyvin puolustuksessa jokaisen KTP-heiton, piti parempaa liikettä yllä hyökkäyksessä ja pääsi jopa nopeisiin hyökkäyksiin, jotka ovat pudotuspelien aikaan normaalisti kortilla. KTP-leiriin tuli jobinpostia, kun Roope Mäkelä joutui ennen puoliaikaa jättämään leikin kesken selän krampin vuoksi. Lisää lunta tupaan tuli vajaan 33 minuutin kohdalla, kun Iiro Tenngren sai tällin jalkaansa, linkutti vaihtopenkille, eikä palannut.
PuHu oli avauspuoliskolla suvereeni. Se aiheutti intensiivisellä puolustuksellaan KTP:lle 14 pallonmenetystä, joista PuHu pääsi riistoillaan juoksemaan tukun hienoja nopeita. Puolen kentän pelissäkin puhulaisilla riitti uskallusta haastaa oma mies ja tuloksena oli koreja kovalla prosentilla lähietäisyydeltä. KTP sen sijaan tyytyi kaatuvien hyppyheittojen ottamiseen, jonka lisäksi Kotkan väkinäiset korilleajot kilpistyivät kerta toisensa jälkeen PuHu:n puolustusmuuriin. Puoliaikaan mennessä PuHu oli heittänyt alle kahdesta metristä 24 heittoa ja niistä sisään 17 (70,8 %). KTP:n osumatarkkuus oli lähes yhtä hyvä, erottavana tekijänä oli kuitenkin se, että KTP:n heittomäärä oli neljä kertaa PuHu:n lukemaa pienempi (4/6)!
Kolmannen jakson alkajaisiksi roolit vaihtuivat kentällä täysin. PuHu:n hyökkäyksestä tuli väkinäistä, kun KTP puolestaan sai hengen päälle. KTP:n viisikossa Mäkelän korvannut Jussi Saarela onnistui mainiosti ja koreillaan sytytti KTP:n takaa-ajon. Kotka repäisi vajaan neljän minuutin jakson 17-2 ja nousi 19 pisteen puoliaikatappiosta (54-35) neljän pisteen päähän (56-52). Saarelan lisäksi kolmannen jakson hahmona hääri Kenny Younger, joka teki jaksolla 12 pistettä ja liimasi käytännössä katsoen kaikki mahdolliset levypallot näppeihinsä.
Kuroessaan eroa kiinni KTP:n tankit kuitenkin tyhjenivät, ja vaikka joukkue viimeisellä minuutilla ohi tulikin, oli parketilla väsyneitä miehiä. Viimeisessä hyökkäyksessä ei enää ajatus juossut.
Pussihukkien ykkönen oli 18 pistettä nostellut Hickey, joka kahmi myös saman määrän levypalloja. Kajander ja Klingberg heittivät 11 pistettä mieheen. Kotiyleisön suosikki Nanayaw Awuah-Addae oli pirteä kunnostautuen puolustuksessa, hyökkäyksessä ja jopa hyökkäyslevypalloissa. Konkari Antti Heinonen säkitti kymmenen pistettä kovilla tahtokoreilla. KTP:n ykkönen oli teholukemat 25/17 itselleen epäitsekkäästä joukkuepelaamisestaan huolimatta aikaan saanut Younger. Saarela osui kaikissa pelitilanneheitoissaan ja teki 12 pistettä.
PuHu-luotsi Tomi Kaminen muotoili ottelun jälkeen joukkueensa menestyksen edellytyksiä perjantaille seuraavin sanoin, jotka olisivat aivan yhtä hyvin voineet tulla KTP-valmentaja Eero Saarisen suusta.
- Kuljettamalla emme saa vastustajan puolustusta auki. Syöttelemällä ja hyvällä liikkeellä saamme puolustuksen liikkeelle ja sitä kautta parempia tekopaikkoja.
Joensuussa ottelun loppuhetket eivät yhtä dramaattisia olleet kuin Vantaalla, vaikka viime minuuteilla voitosta taisteltiinkin tasapäisesti. Ottelusarja oli hieman yllättäen katkolla kotijoukkue Katajalle, mutta se ei pystynyt hyödyntämään maanantaina hankkimaansa kotietua. Kataja sinnitteli tilanteeseen 71-72 saakka, kunnes konseptit levisivät ja Lahti pääsi lähinnä vapaaheittojen turvin kuittaamaan viimeiset kaksi minuuttia 9-0 ja koko ottelun lukemin 81-71.
Katajalle ottelun alku oli shokkihoitoa. Namika Lahti siirtyi reilussa minuutissa 9-0-johtoon. Vaikka Kataja pääsikin peliin mukaan, ei se peli loksahtanut missään vaiheessa uomiinsa. Lahti tuli koko pelin ajan aggressiivisesti hyökkäyslevypalloihin, joka esti Katajan lähdöt nopeisiin hyökkäyksiin. Lahti ei keskiviikkona harjoittanut aiemmissa peleissä nähtyä koko kentän prässiään, mutta silti se onnistui Monte Cummingsin puolustustyön ansiosta tukahduttamaan Kataja-moottori Shawn Swordsin korintekoaikeet. Swords teki ottelussa vain viisi pistettä. Sami Laaksosellakin oli Sami Lehtorannan ja Tom Gustafssonin puristuksessa vaikeaa. Hän osui 14 pelitilanneheitollaan viidesti kooten silti joukkueensa parhaat 18 pistettä.
Katajasta ei puolestaan löytynyt pysäyttäjää Cummingsille (26/7) sen paremmin kuin Lehtorannallekaan (21/11). Ex-Kataja Mikko Kyrö rankaisi entisiä joukkuekavereitaan tekemällä Lahdelle 12 pistettä. Kyrön pisteistä valtaosa tuli kreivin aikaan, sillä hän tikkasi sisään kahdeksan pistettä lähes peräkkäin neljännen jakson alkajaisiksi. Niiden turvin Namika Lahti siirtyi 65-57-johtoon. Kataja tuli vielä pisteen päähän (71-72), muttei tehnyt kahden viimeisen minuutin aikana pistettäkään ja Namika vei voiton mennessään Lahteen.
Katajan valopilkku oli Jussi Määttänen, joka kokosi 11 pistettä upottamalla kaikki pelitilanne- ja vapaaheittonsa.
Viidennet ja ratkaisevat puolivälierät pelataan perjantaina 26.3. Lahdessa ja Kotkassa. Ottelu Namika Lahti-Kataja käynnistyy Lahden Urheilutalolla klo 18.30. Samalla kellonlyömällä alkaa Karhuvuoren Urheilutalolla kamppailu KTP-PuHu.
Jo aiemmin välieriin ovat tiensä raivanneet espoolainen Honka sekä Kouvot Kouvolasta. Välierissä asetetaan vastakkain runkosarjassa parhaiten ja heikoiten sijoittuneet joukkueet.
Suomen Koripalloliitto on solminut monivuotisen yhteistyösopimuksen Suomen johtavan talous- ja palkkahallintoalan asiantuntijaorganisaation kanssa. Rantalainen tarjoaa seuroille jatkossa taloushallinnan palveluita ja osaamista.
Helsinki Seagullsin ja Kauhajoen välinen välieräsarja on nyt 2–2-tilanteessa.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.