Saarlouisin kausi Bundesliigassa on ollut ailahtelevainen. Joukkue aloitti kauden pitkällä tappiottomalla putkella, mutta sen jälkeen tilille on kertynyt myös tappioita. Ennen viikonlopun Final Fouria Royals on sarjassa toisena 14 voiton ja kuuden tappion saldolla.
– Aika kaksijakoinen kausi tähän mennessä. Peli on ollut aika ailahtelevaa emmekä ole saaneet täyttä potentiaalia irti. Olemme kuitenkin hyvissä asemissa sarjassa, ja siihen täytyy olla tyytyväinen.
Viime kauteen verrattuna Royalsin runko säilyi pääosin samana ja myös Lehtoranta jatkaa viime kaudesta. Viime kaudella Royals sijoittui sarjassa toiseksi ja voitti cupin. Lehtorannan mukaan joukkueen ainoa tavoite on mestaruus, mutta myös kovia haastajia löytyy.
– Keltern on varmasti se suurin ennakkosuosikki. Ne ovat pelanneet tosi hyvin sekä Bundesliigassa että eurokentillä. Hannover on tällä kaudella hyvä enkä laskisi myöskään ALBA:a pois, vaikka he ovat sarjassa tällä hetkellä kuudentena. Se on aina vaikea paikka pelata, Lehtoranta arvioi kovimpia haastajia.
Royals osallistui tällä kaudella myös Eurocupiin, jossa se pelasi samassa lohkossa serbialaisen Crvena Zvezdan, turkkilaisen Emlakin ja latvialaisen TTT:n kanssa. Royals jäi kovassa lohkossa viimeiseksi ilman voittoa, mutta Lehtoranta piti kokemusta hyvää.
– Meillä oli kova lohko. Se oli kiva kokemus ja oli kiva päästä pelaamaan eri jengejä vastaan. Ne olivat fyysisiä pelejä. Taitotaso, pelitaito ja ratkaisujen päätökset olivat parempia ja nopeampia kuin sarjapeleissä, Lehtoranta vertaili.
Viikonloppuna Final Four
Saksassa pelataan viikonloppuna cupin Final Four -turnaus, jossa Royals puolustaa mestaruutta. Urakka alkaa viime vuoden tavoin, kun Royals kohtaa turnauksen emäntäjoukkue ALBA Berliinin. Toisessa välierässä kohtaavat Dolphins Marburg ja Keltern.
– Taas ALBA vastassa välierissä. Toivottavasti halli tulee täyteen ja saadaan taas hyvä tunnelma. Innolla odotan tapahtumaan.
– Lähdemme puolustamaan cup-mestaruutta. Ottelut ovat kerrasta poikki, joten mitä vain voi tapahtua.
Royals sai juuri Final Fourin alla Elina Koskimiehen takaisin pelikuntoon muutaman kuukauden sairausloman jälkeen. Lehtoranta uskoo, että joukkueella on mahdollisuus taistella jälleen voitosta.
– Nyt olisi aika kaataa Keltern ensimmäisen kerran tällä kaudella, jos kohtaamme finaalissa. Uskon meillä olevan siihen täydet mahdollisuudet. Tarvitsemme vain ehjän 40-minuuttisen.
Royals voi ammentaa oppia viime kauden cup-voitosta.
– Meillä on monta samaa pelaajaa kuin viime vuonna eikä tämä ole ensimmäinen kerta cupissa. Uskon sen auttavan meitä, että meillä on kokemusta tällaisten voittamisesta. Tosin niin on vastustajillammekin. Monesti sellaiset tasaiset pelit menevät henkiseksi taisteluksi, arvioi Lehtoranta.
Saksan cupin Final Four pelataan lauantain ja sunnuntain aikana.