Muurinen sai ensimmäisen kutsunsa miesten maajoukkueeseen kesällä 2000, vasta 19-vuotiaana. Kun maajoukkue suuntasi saman vuoden elokuussa Islantiin PM-kisohin, nosti McCarthy pelaavaan kokoonpanoon kaksi 1981 syntynyttä laiturilupausta, Muurisen ja Tuukka Kotin. Kaksikko sai kunnian pukea Suomi-paidan ylleen jo kisojen avausottelussa Tanskaa vastaan.
– Reykjavikissa oltiin, matsi voitettiin ja Aaron (McCarthy) valmensi, mutta muuten muistikuvat ekasta matsista ovat jääneet vähiin. Nuorella pojalla oli tietenkin vähän jännitystä kentälle mentäessä, kun pääsi niin kovaan seuraan, Muurinen muistelee ensimmäistä maaottelumatkaansa.
Sadannen maaottelun häämöttäessä Muurisella on mielessään vastaavasti kymmeniä maaottelumuistoja vuosien varrelta. Viime vuosien Ranska-, Serbia- ja Romania-voitot kuuluvat susijengin ehdottomiin tähtihetkiin, mutta erityisen kirkkaana muistikuvana Muurinen vaalii vuosina 2004–07 pelattuja Georgia-vierasotteluita.
– Kun pelasimme Tbilissä, hallissa oli aina 10 000 katsojaa, ja hallin alimmilla penkkiriveillä oli katsojien sijasta pelkkiä mellakkapoliiseja täydet varusteet päällä. Hallissa oli niin kova meteli, että vaihtopenkillä istuessa oli täysin mahdotonta saada vieruskaveriaan kuulemaan, mitä sanot.
Panttereiden kasvatin rooli maajoukkueessa oli aluksi pieni, mutta kasvoi hiljalleen vuosi vuodelta. Lopullisesti Muurinen pelasi tiensä maajoukkueen pelaavaan rotaatioon vuosien 2004–05 B-divisioonan EM-karsinnoissa. Siitä lähtien hänen roolinsa on pysynyt samana.
– En ole koskaan ollut mikään skoraaja, joten muut jätkät ottavat aina suurimman osan heitoista. Minä olen se tyyppi, joka tuo penkiltä käsin kentälle ylimääräisen energiabuustin ja menee täysillä joka tilanteeseen, kuvailee Muurinen, joka kesän 2008 EM-karsinnoissa takoi vaihdosta aloittamissaan otteluissa muhkeat 16,0 pistettä ottelua kohden.
Hyvä kausi toi teräkunnon
Viimeisten vuosien ajan Suomen miesten maajoukkue on ollut kuin yhtä suurta perhettä. Joukkueen valmennusjohto on pysynyt suurimmaksi osaksi samana seitsemän vuoden ajan, ja pelaajakokoonpano on rakentunut vanhan rungon ympärille. Muurisen mukaan maajoukkueen toiminta on ammattimaistunut vuosi vuodelta.
– Joka kesä asiat tuntuvat sujuvan sekä treenaamisen ja pelaamisen kannalta että kentän ulkopuolella aina vain ammattimaisemmin. Toimintaympäristöämme on määrätietoisesti parannettu siten, että pelaajien on ollut helppo keskittyä pelaamiseen, Muurinen kehuu.
– On ollut hauska myös seurata, miten olemme kehittyneet viime vuosien aikana joukkueena, ja vastaavasti miten yksilöt ovat kehittyneet tässä ympäristössä.
Kesän 2010 EM-karsintoihin lähdettäessä Muurinen oli vasta toipunut urheilijan tyrästä ja saanut kuntoutuksen taakseen. Muurinen ei päässyt tuolloin parhaimpaansa, mutta nyt takana on ehjä ja hyvin sujunut kausi Saksan Bundesliigan runkosarjakakkonen Frankfurt Skylinersissä.
– Viime kausi oli ihan optimaalinen. Kun pystyin keskittymään täysipainoisesti korikseen, eikä minun tarvinnut murehtia kentän ulkopuolisia asioita, jälki oli kentälläkin hyvää, kehuu Skylinersin avausviisikossa ison laitahyökkääjän paikalta 6,7 pistettä ja 4,3 levypalloa kausikeskiarvoikseen raatanut Muurinen.
– Koska olin koko kauden terveenä, pystyin aloittamaan maajoukkuetreenit täysillä heti loman jälkeen, enkä joutunut käyttämään aikaa kuntoutuksiin. Uskon, että olen nyt paremmassa kunnossa kuin kertaakaan aikaisemmin tähän aikaan vuodesta.
Muurisen ensi kauden sopimuskuviot ovat vielä auki, mutta laiturin mukaan kiirettä sopimuksen tekoon ei ole. ”He-Manin” motivaatio on huippukorkealla EM-karsintojen takana häämöttävän EM-kisapaikan johdosta.
– Uskon, että EM-kisat tulisivat olemaan varmasti isoin koristapahtuma meikäläisen elämän aikana. Näiden maajoukkuevuosien aikana on kertynyt monta mahtavaa kokemusta, mutta kisat olisivat ihan omassa luokassaan. Sitä ennen on kuitenkin neljä isoa karsintaottelua, jotka pitää klaarata.
Lue myös seuraavat uutiset:
- Suomi hakee PM-kisoista voittoja tempopelillä
- Unkari ja Portugali voitokkaita kesän maajoukkueavauksissa
- EM-karsintaotteluiden lipunmyynti käy vilkkaana
- Tuomas Iisalo uskoo kestävään kehitykseen
- Portugali-kapteeni Miranda uskoo omiensa EM-kisapaikkaan