30.4.2017 Korisliigan runkosarjan voittanut Salon Vilpas selvitti tiensä SM-mitaleille ensimmäistä kertaa sen seurahistorian aikana, kun se peittosi välierissä Kauhajoen Karhun. Finaaleissa vastaan asettuu kauden 2014/15 mestari Joensuun Kataja. Vilppaan laituri Okko Järvi tietää, millä eväin Pantteri matkaa Saloon.
- Vaikea ja kova välieräsarja takana, josta ei jännitystä puuttunut. Pudotuspeleihin lähdettäessä tiesimme, että kotiottelut voittamalla meistä tulee mestareita ja tähän asti ollaan pidetty rekordi puhtaana, vaikka välierissä olikin vieraskentällä vähän vaikeampaa, kertaa Vilppaan paidassa toista kauttaan pelaava, 193-senttinen laituri Okko Järvi.
Järvi pelasi lähestulkoon kaikilla mittareilla mitattuna uransa parasta koripalloa kuluneen kauden runkosarjassa. 8,6 pisteen, 2,6 levypallon ja 1,5 syötön keskiarvot olivat kaikki uran parhaita lukemia ja Järvi otti hienosta edelliskaudesta vielä yhden loikan eteenpäin, aina kotimaisten profiilipelaajien joukkoon.
Järven vahvat otteet sekä edelleen kehittyminen pallonkäsittelijänä ovat tuoneet jo entuudestaan Korisliigan kenties laajimman rotaation omaavalle Vilppaalle lisää aseita hyökkäyspään pelaamiseen. Samalla Järvi on saanut vastuuta myös puolustuspään stopperina, paimentaessa muiden muassa Karhu-sarjan päätösottelussa Bojan Sarcevicia.
Myös Järvi tunnistaa Vilppaan leveän materiaalin tuoman edun. Finaaleihin lähdettäessä Vilppaalle riittää kotiotteluiden voitto kotietunsa vuoksi, mutta salolaisryhmä on kauden mittaan jo näyttänyt iskukykynsä myös vierasparketilla.
- Runkosarjan aikana pystyimme juuri vieraspelejä voittamaan tiukoissakin paikoissa. Jos pystymme samaan finaaleissa, olemme luonnollisesti vahvoilla, Järvi huomauttaa.
- Meillä on myös niin leveä materiaali, ettei voittoon vaadita jokaiselta pelaajalta huippupeliä, eikä yhden pelaajan heikompi matsi satuta meitä.
Vilppaan joukkueesta huokuu kenties juuri tuon leveän materiaalin tuoma itsevarmuus. Karhu-sarjan kuudennen ottelun tappion jälkeen joku toinen joukkue olisi voinut näyttää ratkaisuottelussa hermostuneelta, mutta salolaisryhmä tarjoili kotiyleisölleen yhden kauden ehjimmistä 40-minuuttisista matkalla 79-66 –voittoon.
Kantaako sama itseluottamus finaaleihin, vaikka vastassa on europeliensä jälkeen Korisliigassa vakuuttavia otteita esittänyt Kataja?
- Hyvällä itseluottamuksella lähdetään finaaleihin kotiedun ja ylivoimaisesti sarjan parhaan kotiyleisön tukemana, Järvi vakuuttaa.
- Olemme tällä kaudella näyttäneet, että voimme voittaa kenet tahansa niin kotona kuin vieraissa ja olemme kääntäneet tiukkoja matseja kerta toisensa jälkeen voitoiksi.
Puhtaasti tilastojenkin valossa Korisliigan finaaleissa kohtaavat sarjan kaksi parasta joukkuetta. Kataja on ollut vastustajiaan 11,5 pistettä parempi per 100 pallonhallintaa, Vilppaan vastaavan luvun ollessa +9,7.
Vilpas on kuitenkin ainoa joukkue, joka on pystynyt pitämään tämän kauden aikana vastustajansa alle 100 pisteessä sataa pallonhallintaa kohden. Eli toisin sanoen, Vilppaan vastustajat ovat pystyneet tekemään alle pisteen per pallonhallinta salolaisia vastaan.
Kun tämän yhdistää siihen, että Vilpas on ollut myös sarjan paras puolustuslevypallojoukkue, keräten 75,9% vastustajansa ohiheitoista omiin käsiinsä, on joukkueen menestysresepti helppo selvittää.
- Varmasti se finaaleissa onnistuminen lähtee puolustuksesta, joka meidän joukkueessa ruokkii hyvin paljon myös hyökkäystä. Sitä kautta päästään pelaamaan omaa avoimen kentän peliä. Useasti tällä kaudella vaikeat matsit ovat kääntyneet meille kovien puolustussuoritusten myötä, jotka ovat tuoneet energiaa hyökkäyspäähän, Järvi toteaa.
- Katajalla on myös niin paljon kovia yksilöitä, että heidän vahvuuksiensa rajoittaminen ja pois ottaminen tulee olemaan isossa roolissa.
Toimivatko samat aseet sitten myös Katajaa vastaan? Joensuulaisten hyökkäyspään maestro Teemu Rannikko ei toki ole enää nuorien päiviensä lennossa, mutta avoimelle kentälle päästessään löytää kaistoja juoksevat heittäjät sekä rimalle rymistelevät sentterit mestarillisesti. Takakentän raketti Daniel Mullings sen sijaan on vauhtiin päästessään lähes yhtä nopea kuin Vilppaan liukas takamies Juwan Staten.
Pystyykö Vilpas siis nojaamaan omiin vahvuuksiinsa myös finaalisarjassa yhtä tukevasti, kuin aikaisemmin pudotuspeleissä?
- Kyllä mun mielestä. Ollaan tällä kaudella näytetty, että pystytään ketä vaan vastaan olemaan se nopeampi ja aktiivisempi joukkue. Matsit, joissa me pidetään tempoa yllä, ovat suurilta osin päättyneet meidän voittoon, Järvi naulaa.
Helmi Tulosen, 26, kausi Italian Serie A1:ssä päättyi ikävästi putoamiseen. Henkilökohtaisella tasolla Tulonen pelasi kuitenkin jälleen hyvän kauden.
Perttu Blomgrenin, 23, toiseen kauteen Euroopan korisparketeilla mahtui paljon. Hän aloitti kauden Sarajevossa, Bosniassa ja päätti sen Latvian liigan finaaleissa Ventspilsin riveissä. Susijengiläisistä Severi Kaukiainen pääsi juhlimaan Viron mestaruutta ja valittiin pudotuspelien MVP:ksi.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.
Roosa Lehtorannan ja Saarlouis Royalsin hieno kausi Saksan Bundesliigassa tuli päätökseen, kun joukkue hävisi finaaleissa Kelternille. Kokonaisuudessaan kausi oli kuitenkin positiivinen finaalitappiosta huolimatta.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.