30.4.2017 Korisliigan runkosarjan voittanut Salon Vilpas selvitti tiensä SM-mitaleille ensimmäistä kertaa sen seurahistorian aikana, kun se peittosi välierissä Kauhajoen Karhun. Finaaleissa vastaan asettuu kauden 2014/15 mestari Joensuun Kataja. Vilppaan laituri Okko Järvi tietää, millä eväin Pantteri matkaa Saloon.
- Vaikea ja kova välieräsarja takana, josta ei jännitystä puuttunut. Pudotuspeleihin lähdettäessä tiesimme, että kotiottelut voittamalla meistä tulee mestareita ja tähän asti ollaan pidetty rekordi puhtaana, vaikka välierissä olikin vieraskentällä vähän vaikeampaa, kertaa Vilppaan paidassa toista kauttaan pelaava, 193-senttinen laituri Okko Järvi.
Järvi pelasi lähestulkoon kaikilla mittareilla mitattuna uransa parasta koripalloa kuluneen kauden runkosarjassa. 8,6 pisteen, 2,6 levypallon ja 1,5 syötön keskiarvot olivat kaikki uran parhaita lukemia ja Järvi otti hienosta edelliskaudesta vielä yhden loikan eteenpäin, aina kotimaisten profiilipelaajien joukkoon.
Järven vahvat otteet sekä edelleen kehittyminen pallonkäsittelijänä ovat tuoneet jo entuudestaan Korisliigan kenties laajimman rotaation omaavalle Vilppaalle lisää aseita hyökkäyspään pelaamiseen. Samalla Järvi on saanut vastuuta myös puolustuspään stopperina, paimentaessa muiden muassa Karhu-sarjan päätösottelussa Bojan Sarcevicia.
Myös Järvi tunnistaa Vilppaan leveän materiaalin tuoman edun. Finaaleihin lähdettäessä Vilppaalle riittää kotiotteluiden voitto kotietunsa vuoksi, mutta salolaisryhmä on kauden mittaan jo näyttänyt iskukykynsä myös vierasparketilla.
- Runkosarjan aikana pystyimme juuri vieraspelejä voittamaan tiukoissakin paikoissa. Jos pystymme samaan finaaleissa, olemme luonnollisesti vahvoilla, Järvi huomauttaa.
- Meillä on myös niin leveä materiaali, ettei voittoon vaadita jokaiselta pelaajalta huippupeliä, eikä yhden pelaajan heikompi matsi satuta meitä.
Vilppaan joukkueesta huokuu kenties juuri tuon leveän materiaalin tuoma itsevarmuus. Karhu-sarjan kuudennen ottelun tappion jälkeen joku toinen joukkue olisi voinut näyttää ratkaisuottelussa hermostuneelta, mutta salolaisryhmä tarjoili kotiyleisölleen yhden kauden ehjimmistä 40-minuuttisista matkalla 79-66 –voittoon.
Kantaako sama itseluottamus finaaleihin, vaikka vastassa on europeliensä jälkeen Korisliigassa vakuuttavia otteita esittänyt Kataja?
- Hyvällä itseluottamuksella lähdetään finaaleihin kotiedun ja ylivoimaisesti sarjan parhaan kotiyleisön tukemana, Järvi vakuuttaa.
- Olemme tällä kaudella näyttäneet, että voimme voittaa kenet tahansa niin kotona kuin vieraissa ja olemme kääntäneet tiukkoja matseja kerta toisensa jälkeen voitoiksi.
Puhtaasti tilastojenkin valossa Korisliigan finaaleissa kohtaavat sarjan kaksi parasta joukkuetta. Kataja on ollut vastustajiaan 11,5 pistettä parempi per 100 pallonhallintaa, Vilppaan vastaavan luvun ollessa +9,7.
Vilpas on kuitenkin ainoa joukkue, joka on pystynyt pitämään tämän kauden aikana vastustajansa alle 100 pisteessä sataa pallonhallintaa kohden. Eli toisin sanoen, Vilppaan vastustajat ovat pystyneet tekemään alle pisteen per pallonhallinta salolaisia vastaan.
Kun tämän yhdistää siihen, että Vilpas on ollut myös sarjan paras puolustuslevypallojoukkue, keräten 75,9% vastustajansa ohiheitoista omiin käsiinsä, on joukkueen menestysresepti helppo selvittää.
- Varmasti se finaaleissa onnistuminen lähtee puolustuksesta, joka meidän joukkueessa ruokkii hyvin paljon myös hyökkäystä. Sitä kautta päästään pelaamaan omaa avoimen kentän peliä. Useasti tällä kaudella vaikeat matsit ovat kääntyneet meille kovien puolustussuoritusten myötä, jotka ovat tuoneet energiaa hyökkäyspäähän, Järvi toteaa.
- Katajalla on myös niin paljon kovia yksilöitä, että heidän vahvuuksiensa rajoittaminen ja pois ottaminen tulee olemaan isossa roolissa.
Toimivatko samat aseet sitten myös Katajaa vastaan? Joensuulaisten hyökkäyspään maestro Teemu Rannikko ei toki ole enää nuorien päiviensä lennossa, mutta avoimelle kentälle päästessään löytää kaistoja juoksevat heittäjät sekä rimalle rymistelevät sentterit mestarillisesti. Takakentän raketti Daniel Mullings sen sijaan on vauhtiin päästessään lähes yhtä nopea kuin Vilppaan liukas takamies Juwan Staten.
Pystyykö Vilpas siis nojaamaan omiin vahvuuksiinsa myös finaalisarjassa yhtä tukevasti, kuin aikaisemmin pudotuspeleissä?
- Kyllä mun mielestä. Ollaan tällä kaudella näytetty, että pystytään ketä vaan vastaan olemaan se nopeampi ja aktiivisempi joukkue. Matsit, joissa me pidetään tempoa yllä, ovat suurilta osin päättyneet meidän voittoon, Järvi naulaa.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!