Slovakia-ottelu oli suomalaisittain vahva esitys 35 minuutin ajan. Slovakia ei päässyt kolmea pistettä lähemmäksi, kun suomalaisten joukkuepuolustus levittäytyi muuriksi slovakkien eteen ja suomalaisten heittäjät olivat kuumana kaukoetäisyyksiltä.
– Olimme saaneet Tanska-tappion jälkeen heittäjämme rentoutumaan. Roope Ahonen ja Sasu Salin olivat hyvässä fiiliksessä ja ensimmäisen puoliaikamme puolustus oli parasta, mitä olemme esittäneet, kertasi Suomen päävalmentaja Juha Dahlström kenttätapahtumia.
Salinin ja Ahosen ohessa Suomi sai apuja penkiltä, kun Järvenpään Tuomas Viertola liimasi Slovakian pelätyn Matej Marchynin vain kahdeksaan pisteeseen ennen puoliaikaa. Myös Pyrinnön Jesse Niemi ja Lapuan Jussi Turja esiintyivät edukseen Suomen rynnistäessä 11 pisteen taukojohtoon.
Ottelun kolmas jakso alkoi suomalaisittain murheellisesti, kun avauspelintekijä Antto Nikkarinen väänsi nilkkansa. Nikkarinen yritti vielä takaisin peliin nilkka teipattuna laihoin tuloksin. Nikkarisen istuessa vaihtopenkillä pelintekijän tehtävät nappasi Roope Ahonen, joka joutui välittömästi slovakialaispuolustuksen sumputukseen.
– Roope joutui pelaamaan isoja minuutteja kova vastuu niskassaan ja väsymys alkoi ymmärrettävästi painaa, Dahlström selvitti.
Suomi johti Matti Nuutisen kolmen pisteen heiton jälkeen 66-71 vielä kuusi minuuttia ennen ottelun loppua. Slovakia sulki Suomen pistehanat ottelun edetessä kohti loppuaan. Lopulliseen johtoon Slovakia siirtyi runsas kaksi minuuttia ennen päätössummeria Tomas Bauerin kolmen pisteen korilla.
Dahlström: ”Motivaatio riittää”
Nilkkansa vääntänyt Nikkarinen sai 90 sekuntia ennen Slovakia-ottelun loppua sairastuvalle seurakseen erinomaisesti kisat aloittaneen Matti Nuutisen, joka myös muljautti nilkkansa. Kaksikon jatko EM-kisoissa on epävarmaa.
– Antolla on maanantaina magneettikuvaukset ja Matin kanssa katsotaan, mikä on tilanne. Antolla kyseessä voi hyvinkin olla murtuma, selvitti Dahlström.
Slovakia-tappion myötä Suomi menetti mahdollisuudet EM-kisojen ylempään loppusarjaan. Kolmen ottelun jälkeen Suomella on taskussaan kisoista yksi voitto ja kaksi tappiota. Tiistaina Suomi kohtaa alkulohkon avausottelussaan Georgian, joka voitti Suomen tavoin avausottelussaan Unkarin, mutta hävisi toisessa pelissään Tanskalle.
– Ylemmästä loppusarjasta karsiutuminen on tietysti joukkueelle pettymys, myöntää Dahlström, mutta jatkaa:
– Käytetään maanantaipäivä harmistuksen purkuun, ja sitten keskitytään jatkoon. Uskon, että tämän porukan motivaatio riittää kamppailuun parhaasta mahdollisesta sijoituksesta.
Nikkarisen ja Nuutisen mahdollinen poissaolo on joukkueelle paha takaisku. Dahlström ei jää kuitenkaan harmittelemaan kaksikon kolhuja.
– Kylmä totuus on, että niillä mennään, keitä kokoonpanossa on. Jos Antto ja Matti ovat sivussa, muilla pelaajilla on mahdollisuuksia nousta esille.
Slovakia (18-vuotiaat) – Suomi (18-vuotiaat) 77-74 (33-44), 18-vuotiaiden poikien EM-kisojen alkusarja, Debrecen (Unkari) 27.7.2008
Roope Ahonen 17/3/6 syöttöä/3 riistoa, Sasu Salin 17/4, Samuli Vanttaja 10/3, Matti Nuutinen 9/5, Lauri Toivonen 7/2, Lauri Tiainen 5/0, Antto Nikkarinen 4/4, Jussi Turja 2/2, Jesse Niemi 2/0, Tuomas Viertola 1/0, Mikael Sandberg 0/2, Carl Lindbom.