31.12.2004 Sparliigassa avainpelaajiensa loukkaantumisten myötä syyskauden kuuteen peräkkäistappioon päättänyt Joensuun Kataja on kiinnittänyt uudeksi korinaluspelaajakseen 208-senttisen Stephen Richin. 32-vuotias ja ammattilaisena erittäin kokenut Rich on pelannut Suomessa aiemmin kahteen otteeseen, molemmilla kerroilla Espoon Hongan riveissä, viimeksi viime keväänä.
Ennen Richiä Kataja on kokeillut sentterin paikalla jo kahta pelaajaa: Trevor Gaines jätti seuran loukkaantumisen vuoksi lokakuussa, eikä paikkaaja John Green onnistunut vakuuttamaan seurajohtoa sopimuksensa jatkamiseksi.
Vuodesta 1996 lähtien ympäri maailmaa kiertäneen Richin kohdalla Kataja tietää mitä saa. Kaudella 1999-00 Rich voitti Hongan paita yllään Pohjois-Euroopan liigan (NEBL) levypallokuninkuuden. Viime kaudella paluun Espooseen tehnyt Rich tehtaili Hongassa 16,1 pistettä, otti 8,4 levypalloa ja torjui 1,33 vastustajan heittoa. Joukkuekaverinaan hänellä pelasi maajoukkuetakamies Jyri Lehtonen, joka nykyisin edustaa niinikään Katajaa.
Suomen lisäksi Rich on pelannut ammattilaisurallaan Argentiinassa, Itävallassa, Latviassa, Puerto Ricossa ja Ranskassa. Maiden mestaruuksia hän on päässyt juhlimaan Argentiinassa, Itävallassa ja Latviassa kahdesti.
Joensuuhun uudenvuoden aattona saapunut Rich kertoi matkallaan ensimmäisiin yhteisiin harjoituksiin Katajan kanssa, että kestää varmasti jonkin aikaa ennen kuin häneltä kannattaa odottaa aivan huipputehoja.
- Olen nyt ollut pelaamatta noin kolme viikkoa, mikä ei voi olla näkymättä otteissani. En kuitenkaan ole huolissani, sillä fyysisesti tunnen olevani huippukunnossa.
Richin kommenttia tukee miehen viime kaudesta silminnähden hoikentunut olemus.
Sopimus Katajan ja Stephen Richin välillä on loppukauden mittainen ja siinä on viikon koeaika. Mies on edustuskelpoinen heti ja suorittaa ensiesiintymisensä Kataja-paidassa keskiviikkona 5.1. Turussa. Kotiyleisölle hän esittäytyy sunnuntaina 9.1., kun syyskaudella joensuulaiset kotonaan kaatanut Äänekosken Huima saapuu vastavierailulle.
Kolmannen kerran urallaan Richin kanssa pelaamiseen oman kuntoutumisensa ohella valmistautuva pelintekijä Lehtonen kertoi olevansa tyytyväinen uudesta hankinnasta.
- Uskon, että Rich tulee olemaan sarjan paras ulkomaalaispelaaja. Hän on kokoisekseen hyvin liikkuva ja pehmeäkätinen. Etenkin hyökkäyspelimme tulee monipuolistumaan. Jo Richin läsnäolo kentällä luo varmasti muille pelaajille lisää mahdollisuuksia.
Myös Richin levypallopeli ja heiton torjunnat saavat Lehtoselta kiitosta.
Omasta toipumisestaan Lehtonen kertoo, että jalka on lähes pelikunnossa. Sitä, milloin mies nähdään taas tositoimessa, ei hän kuitenkaan vielä osaa sanoa - tilannetta seurataan ja tunnustellaan päivä kerrallaan.
Stephen Rich päätyi vapaille markkinoille Argentiinan liigasta, jossa hän edusti alkukauden Libertad Sunchales -seuraa. Libertad aloitti kauden hyvin, sillä se pelasi koko syksyn sarjakärjessä. Erinäisten käänteiden jälkeen Rich päätti itse irtautua seurasta.
- En ymmärtänyt alkuunkaan peluuttamistani. Jossakin ottelussa olin kentällä 35 minuuttia, toisessa kymmenen. Mielestäni esiinnyin kuitenkin edukseni koko ajan. Huomautin kyllä valmennusjohdolle asiasta, mutta koska olen ammattilainen, en tehnyt siitä mitään suurta numeroa.
Argentiinalainen koripallolehdistö kuitenkin alkoi osaltaan luoda painetta Libertadin ja Richin suuntaan.
- Lehdissä alettiin spekuloida ajankohtaa, jolloin joukkueeni korvaisi minut jollakin toisella pelaajalla. Esityksiäni väheksyttiin, kun en tehnyt joka ottelussa 20 pistettä ja ottanut 15 levypalloa, Rich kertoo.
Samoihin aikoihin alkoivat myös ongelmat palkanmaksussa. Sovituista maksuajankohdista luisteltiin milloin päivä, milloin viikko.
- En ollut ensimmäistä kertaa Argentiinassa, joten osasin odottaa jotakin pientä hämminkiä silloin tällöin. Kun asian hoitamistapa kuitenkin säilyi muuttumattomana jonkin aikaa, katsoin, että minun on aika lähteä.
Myös maan epävakaat olot edistivät lähtöpäätöksen tekemistä. Rich kertoo, että urheilijoihin kohdistunut kidnappausuhka oli lähes käsinkosketeltava.
Tuoreiden olympiavoittajamaan ammattilaissarjassa pelaamassaan 18 ottelussa Rich oli kentällä keskimäärin 20 minuuttia ottelua kohden tilastoiden keskiarvoikseen 7,8 pistettä, 5,3 levypalloa ja 1,0 heiton torjuntaa.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.
Miesten Korisliigassa jatkettiin puolivälieriä. Katajan Thomas Tumba juhli sekä tärkeää otteluvoittoa että uransa isointa pistesaldoa.