9.5.2001 Sopimus naisten NBA:han siirtyi tulevaisuuden tavoitteeksi, mutta koripalloilija Taru Tuukkanen on silti hyvillä mielin, arvokasta kokemusta rikkaampana. 23-vuotiaan suomalaisnuorukaisen harppausyritys WNBA:n kovimpiin joukkueisiin lukeutuvan New York Libertyn kokoonpanoon osoittautui vielä liian kovaksi ponnistukseksi.
- Liberty on todella kova joukkue, joka tähtää tosissaan WNBA-mestaruuteen. Konkaripelaajia on tulossa paljon takaisin mestaruusjahtiin ja etenkin minun pelipaikoilleni oli ylitarjontaa, selvitti puhelimitse tavoitettu Tuukkanen, jonka nimen New York karsi pelaajalistoiltaan ennen harjoitusotteluiden alkua.
Yksi ylitarjonnan "aiheuttajista" Libertyn harjoitusleirillä oli paluuta tekevä supertähti Rebecca Lobo. 192-senttinen Lobo on ollut loukkaantumisten vuoksi lähes kaksi vuotta sivussa, mutta on nyt kuntoutunut vammoistaan. Lobo kuului USA:n kultamitalijoukkueeseen Atlantan olympialaisissa vuonna 1996.
Taru Tuukkanen näkee Libertyn harjoitusleirin erinomaisena kokemuksena tulevaisuuden kannalta. Hän ehti harjoitella New Yorkissa viikon ajan Libertyn leirillä, jossa päivittäiset harjoitussessiot venyivät 4-5 tunnin mittaisiksi.
- Nyt tiedän, mitä WNBA:ssa vaaditaan ja ymmärrän sen, että WNBA on aivan eri maailma kuin yliopistokoripalloilu. Pelaajat ovat WNBA:ssa todella fyysisiä ja fysiikka on osa-alue, jota minun pitää kehittää. New Yorkin toimitusjohtaja (Carol Blazejowski) kertoikin minulle, että potentiaalia ja korintekotaitoa löytyy, mutta voimaa puuttuu.
Karsiessaan Tuukkasen ringistään New York Liberty menetti samalla oikeudet 189-senttiseen suomalaiseen, jonka joukkue varasi huhtikuussa WNBA Draftin neljännellä kierroksella 57. varauksena. Se avaa Tuukkaselle uusia mahdollisuuksia päästä liigaan myöhemmin, koska ensi vuonna hän voi yrittää vapaasti sopimuksen saamista joukkueeseen kuin joukkueeseen.
Tuukkasen seuraavana tavoitteena on joka tapauksessa uran aloittaminen koripalloammattilaisena.
- Agenttisopimus on käytännössä katsoen allekirjoitusta vaille valmis. Tällä hetkellä on Euroopan tilanteen kartoittaminen käynnissä. Muutamia tarjouksia on pöydällä, mutta mitään valmista ei ole. Tarkoitus on pelata vuosi Euroopassa ja yrittää WNBA:han myöhemmin uudestaan, paljasti Tuukkanen.
Suomeen Tuukkanen suunnittelee saapuvansa kesäkuun alussa. Ennen sitä edessä on kuitenkin valmistujaiset cincinnatilaisessa Xavierin yliopistossa. Tuukkanen on opiskellut Xavierissa neljä viimeistä vuotta ja sai kevään aikana valmiiksi opintonsa, joiden pääaineena oli urheilujohtaminen.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.