21.12.2012 Hallitsevan miesten Suomen mestarin Nilan Bisonsin alkusyksyn käynnistymisvaikeudet jäivät väliaikaisiksi. Korisliigan siirryttyä joulutauolle on Bisons voittanut 18 ottelustaan 15 ja viimeisestä 15 ottelustaan yhtä lukuun ottamatta jokaisen. Ensimmäistä täyttä kauttaan Biisoneissa pelaavan Ville Mäkäläisen, 27, mukaan joukkueen suoritusvarmuus on kasvanut mestaruuden voittamisen myötä.
Loimaan Liikuntahallin lehtereillä nähtiin alkusyksystä paikoin huolestuneita katseita, kun Bisons aloitti kautensa voittamalla vain yhden kolmesta ensimmäisestä ottelustaan ja hakemalla vain täpärästi voitot Kouvoista, Vilppaasta ja Korikobrista seuraavissa peleissään.
Syksyn kuluessa ja joulun lähestyessä Biisonit on ollut kuitenkin Korisliigassa aivan omassa kastissaan. Joukkue on voittanut 15 viimeisestä ottelustaan 14, ja loimaalaisten ainoa tappio viimeiseen kahteen kuukauteen on tullut viime kevään finaalivastustajansa Joensuun Katajan kotikentällä.
– Meillä oli omat ongelmamme ihan kauden alussa. Maajoukkuepelaajat palasivat remmiin vain viikko ennen kauden alkua. Kimmo (Muurinen) loukkaantui ihan kauden alussa ja kesti aikansa, että hän pääsi mukaan kuvioihin, arvioi uransa 300. runkosarjaottelun keskiviikkona pelannut Bisons-laituri Ville Mäkäläinen.
– Nyt paketti on aika hyvin kasassa. Samat jätkät pelaavat toista kautta yhdessä ja mestaruuden voittamisen jälkeen suoritusvarmuus on ollut vielä viime kauttakin korkeammalla tasolla. Meillä on sen verran rutiinia peruspelaamisessamme, että vaikka emme olisi joka matsissa parhaimmillamme, pystymme kääntämään ottelut lopussa voitoksemme.
Ensimmäisellä liigakaudellaan mestaruuteen kiilannut Bisons erottui muista liigajoukkueista ilmiömäisessä kyvyssään kääntää tiukat ottelut voitokseen. Tällä kaudella loimaalaiset ovat hakeneet voittonsa eri käsikirjoituksen mukaan. Joukkue on voittanut viidestätoista ottelustaan yhdeksän vähintään 20 pisteen erolla.
– Liigan kärjen ja häntäpään joukkueiden suurin ero on siinä, että kärkipään joukkueet pystyvät ottamaan vastustajan aseet pois paljon tehokkaammin. Toisaalta jos me pääsemme oikeaan rytmiin kärkijoukkueita vastaan, pystymme hakemaan voittoja isolla erolla myös kärkipään joukkueista, Mäkäläinen miettii.
Runkosarjakauden kohokohtina Mäkäläinen pitääkin Bisonsin otteluita muita liigan kärkijoukkueita vastaan. Nuori liigapaikkakunta Loimaa on nauttinut eritoten Bisonsin ja Tampereen Pyrinnön välisistä kohtaamisista.
– Pyrinnön ja meidän välille tuli jo viime kevään välierissä pieni ”rivalry”. Tunteet olivat pinnassa kentällä ja katsomossa. Tälläkin kaudella molemmat Pyrintö-matsit ovat olleet hienoja kohtaamisia, hymyilee Mäkäläinen.
– Ja kyllähän nämä pelit Kauhajokea, Kotkaa, Katajaa ja vastaavia vastaan aina sytyttävät ihan omalla tavallaan. Joukkueet valmistautuvat niihin pitkään ja pelaajat ovat valmiit antamaan kaikkensa joukkueen eteen. Hyvää preppausta pleijareita varten.
Mäkäläinen vaihtoi kasvattajaseuransa Namika Lahden edustusjoukkueen peliasun Biisoni-pukuun kesken viime talven. Kokenut tsemppari toi ”glue guyn” ominaisuudessa loimaalaisille viimeisen puristuksen, joka johti nousijajoukkueen suoraan mestaruuteen.
Mäkäläinen on nyt kotiutunut Loimaalle ja nauttii päivittäin pikkupaikkakunnan tunnelmasta, joka on lajia kohtaan jopa fanaattinen.
– Loimaalla on mukava asua. Kaikki on lähellä ja turhaa aikaa ei mene matkustamiseen. Koripallo näkyy katukuvassa. Jos vaikka kauppareissulle menee yksin, ilman kommentteja ei kaupasta ulos pääse, laituri nauraa.
Loimaan huippu-urheiluilmiö nousi suomalaisen urheilumaailman huulille viime keväänä, kun Bisons haki koripallon miesten Suomen mestaruuden ja paikallinen Hurrikaani lentopallon SM-hopeaa.
Bisonsilla on mahdollisuus kasvattaa Loimaan kokoa Suomen urheilukartalla entisestään tammikuussa, sillä organisaatio on ehdolla Suomen Urheilugaalassa peräti kahdessa yleisöäänestyskategoriassa: vuoden urheilumarkkinointiteko sekä vuoden sykähdyttävin urheiluhetki. Urheilutoimittajien äänestyksissä Bisons on puolestaan ehdolla vuoden joukkueeksi ja joukkueen päävalmentaja Greg Gibson vuoden valmentajaksi.
– Bisons on organisaatio, jonka taustahahmot tekevät päivittäin todella paljon töitä kehittääkseen toimintaansa. Urheilugaala-ehdokkuutemme on suuri kunnianosoitus etenkin seuraihmisille. Voitto missä tahansa kategoriassa olisi suuri kunnianosoitus paitsi Loimaalle ja Bisonsille, myös koko Suomi-korikselle, odottaa Mäkäläinen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.