21.12.2012 Hallitsevan miesten Suomen mestarin Nilan Bisonsin alkusyksyn käynnistymisvaikeudet jäivät väliaikaisiksi. Korisliigan siirryttyä joulutauolle on Bisons voittanut 18 ottelustaan 15 ja viimeisestä 15 ottelustaan yhtä lukuun ottamatta jokaisen. Ensimmäistä täyttä kauttaan Biisoneissa pelaavan Ville Mäkäläisen, 27, mukaan joukkueen suoritusvarmuus on kasvanut mestaruuden voittamisen myötä.
Loimaan Liikuntahallin lehtereillä nähtiin alkusyksystä paikoin huolestuneita katseita, kun Bisons aloitti kautensa voittamalla vain yhden kolmesta ensimmäisestä ottelustaan ja hakemalla vain täpärästi voitot Kouvoista, Vilppaasta ja Korikobrista seuraavissa peleissään.
Syksyn kuluessa ja joulun lähestyessä Biisonit on ollut kuitenkin Korisliigassa aivan omassa kastissaan. Joukkue on voittanut 15 viimeisestä ottelustaan 14, ja loimaalaisten ainoa tappio viimeiseen kahteen kuukauteen on tullut viime kevään finaalivastustajansa Joensuun Katajan kotikentällä.
– Meillä oli omat ongelmamme ihan kauden alussa. Maajoukkuepelaajat palasivat remmiin vain viikko ennen kauden alkua. Kimmo (Muurinen) loukkaantui ihan kauden alussa ja kesti aikansa, että hän pääsi mukaan kuvioihin, arvioi uransa 300. runkosarjaottelun keskiviikkona pelannut Bisons-laituri Ville Mäkäläinen.
– Nyt paketti on aika hyvin kasassa. Samat jätkät pelaavat toista kautta yhdessä ja mestaruuden voittamisen jälkeen suoritusvarmuus on ollut vielä viime kauttakin korkeammalla tasolla. Meillä on sen verran rutiinia peruspelaamisessamme, että vaikka emme olisi joka matsissa parhaimmillamme, pystymme kääntämään ottelut lopussa voitoksemme.
Ensimmäisellä liigakaudellaan mestaruuteen kiilannut Bisons erottui muista liigajoukkueista ilmiömäisessä kyvyssään kääntää tiukat ottelut voitokseen. Tällä kaudella loimaalaiset ovat hakeneet voittonsa eri käsikirjoituksen mukaan. Joukkue on voittanut viidestätoista ottelustaan yhdeksän vähintään 20 pisteen erolla.
– Liigan kärjen ja häntäpään joukkueiden suurin ero on siinä, että kärkipään joukkueet pystyvät ottamaan vastustajan aseet pois paljon tehokkaammin. Toisaalta jos me pääsemme oikeaan rytmiin kärkijoukkueita vastaan, pystymme hakemaan voittoja isolla erolla myös kärkipään joukkueista, Mäkäläinen miettii.
Runkosarjakauden kohokohtina Mäkäläinen pitääkin Bisonsin otteluita muita liigan kärkijoukkueita vastaan. Nuori liigapaikkakunta Loimaa on nauttinut eritoten Bisonsin ja Tampereen Pyrinnön välisistä kohtaamisista.
– Pyrinnön ja meidän välille tuli jo viime kevään välierissä pieni ”rivalry”. Tunteet olivat pinnassa kentällä ja katsomossa. Tälläkin kaudella molemmat Pyrintö-matsit ovat olleet hienoja kohtaamisia, hymyilee Mäkäläinen.
– Ja kyllähän nämä pelit Kauhajokea, Kotkaa, Katajaa ja vastaavia vastaan aina sytyttävät ihan omalla tavallaan. Joukkueet valmistautuvat niihin pitkään ja pelaajat ovat valmiit antamaan kaikkensa joukkueen eteen. Hyvää preppausta pleijareita varten.
Mäkäläinen vaihtoi kasvattajaseuransa Namika Lahden edustusjoukkueen peliasun Biisoni-pukuun kesken viime talven. Kokenut tsemppari toi ”glue guyn” ominaisuudessa loimaalaisille viimeisen puristuksen, joka johti nousijajoukkueen suoraan mestaruuteen.
Mäkäläinen on nyt kotiutunut Loimaalle ja nauttii päivittäin pikkupaikkakunnan tunnelmasta, joka on lajia kohtaan jopa fanaattinen.
– Loimaalla on mukava asua. Kaikki on lähellä ja turhaa aikaa ei mene matkustamiseen. Koripallo näkyy katukuvassa. Jos vaikka kauppareissulle menee yksin, ilman kommentteja ei kaupasta ulos pääse, laituri nauraa.
Loimaan huippu-urheiluilmiö nousi suomalaisen urheilumaailman huulille viime keväänä, kun Bisons haki koripallon miesten Suomen mestaruuden ja paikallinen Hurrikaani lentopallon SM-hopeaa.
Bisonsilla on mahdollisuus kasvattaa Loimaan kokoa Suomen urheilukartalla entisestään tammikuussa, sillä organisaatio on ehdolla Suomen Urheilugaalassa peräti kahdessa yleisöäänestyskategoriassa: vuoden urheilumarkkinointiteko sekä vuoden sykähdyttävin urheiluhetki. Urheilutoimittajien äänestyksissä Bisons on puolestaan ehdolla vuoden joukkueeksi ja joukkueen päävalmentaja Greg Gibson vuoden valmentajaksi.
– Bisons on organisaatio, jonka taustahahmot tekevät päivittäin todella paljon töitä kehittääkseen toimintaansa. Urheilugaala-ehdokkuutemme on suuri kunnianosoitus etenkin seuraihmisille. Voitto missä tahansa kategoriassa olisi suuri kunnianosoitus paitsi Loimaalle ja Bisonsille, myös koko Suomi-korikselle, odottaa Mäkäläinen.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.