19.5.2015 Kaksi Korisliigan veteraanipelaajaa ja liigaikonia, Petri Virtanen (34v) ja Teemu Rannikko (34v) saivat tiistaina kunnian tuuletella uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta. Rannikko johti kylmäpäisillä ratkaisuillaan Katajan mestaruuteen toisella Joensuun kaudellaan, kun taas Virtanen kirkasti viiden SM-hopean pettymyksen kirkastakin kirkkaampaan kultamitaliin.
Säynätsalon Riennon kasvatteihin lukeutuva, mutta yhtä kautta lukuun ottamatta vuodesta 2005 Joensuussa viihtynyt Virtanen joutui poistumaan finaaliparketeilta hopeamitali kaulassaan vuosina 2006, 2009, 2011, 2012 ja 2014.
Kaiken nähneen takamiesveteraanin kasvoilla vuorotteli mestaruuden ratkeamisen jälkeen ilmeet, jotka kielivät hämmennyksestä, liikutuksesta ja onnesta.
– Ihan uskomattomalta tuntuu, varsinkin tämän kotiyleisön edessä, Virtanen tapaili kultamitali kaulassaan.
– Tämä tunne palkitsee kaikki vuodet, mitä tähän on laitettu. En ole tottunut juhlimaan, niin täytyy harjoitella tätä vähän aikaa.
Vaikka Kataja Basket on koko 2000-luvun kuulunut Korisliigan menestyksekkäimpiin organisaatioihin, joukkue on kantanut lukuisten hopea- ja pronssimitaliensa johdosta pitkään ”ikuisen kakkosen” leimaa.
Kauteen 2014/15 lähtiessä joensuulaiset lähtivät ennakkosuosikin aseman sijaan joukkueena, jota hädin tuskin veikkailtiin mukaan pudotuspelikaavioon. Kataja Basket näytti kuitenkin sekä epäilijöille että asiantuntijoillekin pitkää nenää jyräämällä ehkä suurimpaan yllätysmestaruuteen sitten kevään 2009, jolloin Pantteria nosteli Namika Lahti.
– Epäilykset ovat antaneet meille vain lisää motivaatiota vuosien varrella. Jaksoimme uskoa itseemme ja palkintomme on, että saamme nostaa Pantteria vielä ilmaan, Virtanen nauroi.
Ensimmäisen kerran Suomen mestaruutta juhlimaan päässyt Teemu Rannikko kiinnitti kultamitali kaulassaan huomiota joukkueensa tarinaan niin seurahistorian, kauden 2014/15 kuin finaalisarjankin näkökulmasta.
– Jos jokin seura Suomessa ansaitsi mestaruuden, niin Kataja. Seura on tehnyt niin hienoa duunia koko olemassaolonsa ajan. Olemme kasvaneet vuoden aikana niin joukkueena kuin pelaajinakin ihan hirveästi, Susijengin pitkäaikainen pelinrakentaja tuuletteli.
– Finaalit olivat oma lukunsa. Palapelimme palaset loksahtelivat kohdalleen kauden aikana yhteen, ja yksi tärkeä palanen (Tom Knight) menetettiin ekan finaalin jälkeen. Sitten tulee yksi Huolila ja vetää elämänsä kaksi parasta peliä vikaan kolmeen finaaliin. Ja sitten taas ratkaisevassa finaalissa Robert Arnold joutuu seuraamaan viimeiset minuutit penkiltä, ja silti me hoidetaan mestaruus kotiin.
Trilleriksi kehkeytyneen viidennen finaalin parhaana pelaajana palkittiin uskomattoman ottelun pelannut Tommi Huolila, joka nosteli 20 pistettä ja repi seitsemän levypalloa väkivahvan Bisons-eturivin edestä.
Ratkaisevat korit upotti puolestaan Rannikko, joka kesytti Bisonsin vapaaheittoviivalta lopullisesti yhdeksän sekuntia ennen loppua.
– Aika monta vuotta olen seissyt vapaaheittoviivalla. Ei siinä viivalle päästessä auta muu kuin nollata tilanne ja pistää pallot sisään, Rannikko lähetti terveisensä junioreille.
– Hoidettiin hienosti mestaruus kotiin. Nyt ei voi isä (Jari Rannikko) enää sanoa, että on perheen ainoa Suomen mestari!
Kataja Basketin kanssa pitkän matkan aina edustusjoukkueen ensimmäisistä liigavuosista kevään 2015 Suomen mestaruuteen kulkenut joukkueenjohtaja Jukka Törmälä oli Mehtimäen jäähallin onnellisimpia miehiä tiistai-iltana.
Kuuden SM-hopean ja neljän SM-pronssin jatkoksi Törmälä sai kauan odotetun kultaisen mitalin.
– Ei tätä voi pukea sanoiksi. Aivan makeaa, kun miettii, mistä suosta me noustiin, viittasi Törmälä Bisonsin kymmenen pisteen johtoasemaan kolmannella jaksolla.
– Kaikki ne hopeavuodet on nyt kuitattu. Pantteri-patsas kiertää joukkueen keskuudessa eikä enää kenenkään tarvitse epäillä, pystymmekö me siihen. Tämä on loistava, mahtava joukkue.
Korisliigan finaalien viides osaottelu kehkeytyi Tuhkimo-tarinaksi, jossa monivuotinen hopeamitalisti kääntää täyteen ahdetun kotiareenan edessä takaa-ajoaseman voitokseen viimeisen minuutin ratkaisuilla.
– Täysi jäähalli, uskomaton kotiyleisö, viides ottelu, me ratkaistaan mestaruus ja vielä millä tavalla. Tämä on minun ilon hetkeni, Törmälä veisteli liikuttuneena.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.