8.4.2021 08:27 Yhdysvaltojen naisten ammattilaisliiga WNBA juhlii tänä vuonna 25. kauttaan. Kun suomalaislupaus Awak Kuieria veikkaillaan WNBA:n varaustilaisuudessa kärkisijoille, niin tässä artikkelissa käydään läpi liigan historiaa ja formaattia.
Kun Yhdysvallat jäi pronssille vuoden 1994 MM-kisoissa, niin maan olympiakomitea päätti tehdä kaikkensa, jotta kunnia naiskoripallon ykkösmaana palautetaan Atlantan kotiolympialaisissa 1996 ykköstähtinään Lisa Leslie, Sheryl Swoopes ja Rebecca Lobo. Joukkueen jo pelkkä valmistautumiskierros sai laajan mediaseurannan, mikä herätti NBA:n silloisen komissaari David Sternin kauan muhineen suunnitelman viedä NBA-malli naisten puolelle.
24. huhtikuuta vuonna 1996 pidettiin lehdistötilaisuus, jossa WNBA:n perustaminen julkistettiin. Kyseessä ei ollut ensimmäinen naisten ammattilaissarja Yhdysvalloissa, mutta WNBA oli ensimmäinen, jolla oli miesten NBA:n täysi tuki. Yhdysvallat voitti Atlantan olympialaiset näytöstyyliin ja vuoden päästä, kesällä 1997 ensimmäinen ylösheitto pistettiin ilmoille.
Tänä kesänä WNBA juhlistaa 25. vuottaan. WNBA:sta on juhlavuoteensa mennessä muotoutunut 12 joukkueen sarja, joka pelataan kesäisin.
WNBA:n edelliskautta 2020 runteli koronaviruspandemia. Runkosarja alkoi vasta heinäkuun lopussa ja ottelumäärä typistettiin 22 otteluun. Finaaleissa mestaruuden vei Seattle Storm, joka päihitti Las Vegas Acesin. Runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Acesin A'ja Wilson, kun taas finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Stormin Breanna Stewart.
WNBA ei ole vielä julkaissut kauden 2021 ohjelmaa, mutta perinteisesti WNBA on alkanut toukokuussa. Runkosarjassa pelataan yhteensä 36 ottelua, joista puolet kotona ja puolet vieraissa. Kesäolympialaisten aikaan WNBA pitää kuukauden tauon kauden keskellä, jotta pelaajat pääsevät harjoittelemaan ja pelaamaan edustamiensa maiden paidassa.
Kahdeksan parasta joukkuetta etenevät pudotuspeleihin, jotka alkavat myöhään syyskuussa. Vaikka joukkueet on jaettu konferensseihin, niin pudotuspeleihin pääsee kahdeksan korkeimmalla sijoittunutta.
Uutena väriläiskänä kauden keskellä on myös Commissioner’s Cup, joka on cup-muotoinen kilpailu keskellä kautta. Joukkueiden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi cup-otteluiksi, joista molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun.
Commissioner’s Cup piti käynnistyä kaudella 2020, mutta se peruuntui koronaviruspandemian takia.
WNBA:n säännöt mukailevat NBA:n sääntöjä muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta, jotka taas myötäilevät kansainvälisen koripalloliiton FIBA:n asetuksia. Kolmen pisteen viiva on samalla etäisyydellä (6,75 metriä) kuin FIBA:n alaisissa kilpailuissa. Pelipallo on kokoa kuusi, aivan kuten naiskoripallossa FIBA:n alaisuudessa. Lisäksi neljännekset ovat pituudeltaan 10 minuuttia.
WNBA aloitti kahdeksalla joukkueella, mutta lukuisten muutoksien jälkeen sarja on muotoutunut 12 joukkueeseen.
Las Vegas Aces (aiemmin Utah Starzz ja San Antonio Stars), Los Angeles Sparks, New York Liberty ja Phoenix Mercury ovat ainoat joukkueet, jotka ovat olleet mukana ensimmäisestä kaudesta lähtien.
Mestaruustaulukossa jaetulla ykkössijalla neljällä mestaruudella ovat Minnesota Lynx ja Seattle Storm. Neljä mestaruutta löytyy myös Houston Cometsilta, joka luopui sarjasta vuonna 2008.
Susiladiesin huippulupaus Awak Kuier on ehdolla WNBA:n varaustilaisuudessa, joka järjestetään torstaina 15. huhtikuuta. Basket.fi seuraa ja taustoittaa Awakin tietä WNBA:n varaustilaisuuteen ja sen läpi tulevien viikkojen aikana.
Tuore WNBA:n kakkosvaraus Awak Kuier, 19, kertoi varaustilaisuuden jälkimainingeissa omista tunnelmistaan, pelillisistä esikuvistaan sekä sopeutumisestaan Dallas Wingsin pelaamiseen ja WNBA:han.
WNBA:n varaustilaisuudessa tehtiin suomalaista koripallohistoriaa, kun Dallas Wings varasi Awak Kuierin numerolla kaksi.
WNBA:n varaustilaisuuden kynnyksellä Awak Kuier, 19, odottaa jännityksellä, mitä tulevan odottaa. Susiladiesin nuorta tähteä ja Peli-Karhut-kasvattia veikkaillaan yhdeksi varaustilaisuuden kärkinimeksi, mutta hän on itse tyytyväinen jo pelkästään siitä, jos hänet varataan.
WNBA:n varaustilaisuus järjestetään Yhdysvalloissa torstaina ja perjantain välisenä yönä klo 2:00 Suomen aikaa. Yle näyttää varaustilaisuuden suorana lähetyksenä, kun Awak Kuieria povataan yhdeksi varaustilaisuuden ensimmäisiksi nimiksi.
Peli-Karhujen kasvatti ja Susiladiesin nuori tähti Awak Kuier, 19, on ollut suomalaisen koripalloväen tarkkaan seuraama lupaus jo muutaman vuoden ajan. Mutta minkälainen pelaaja Kuier oikein on ja mitä häneltä on odotettavissa ammattilaisuralla? Kysymykseen vastaa Kuieria HBA-Märskyssä ja Susiladiesissa viime vuodet valmentanut Pekka Salminen.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
WNBA:n varaustilaisuus pidetään virtuaalisesti torstaina 15. huhtikuuta. Ensimmäisellä kierroksella Dallas Wings on hamunnut ensimmäiseltä kierrokselta peräti neljä varausvuoroa. Varaustilaisuudessa varataan sekä Yhdysvaltojen yliopistopelaajia että kansainvälisiä pelaajia, jotka määritellään varauskelpoisiksi jo kaksi vuotta ennen yliopistopelaajia.
Suomalaisen koripallon ystävät elävät kutkuttavia aikoja huhtikuun puolivälissä, jolloin Yhdysvaltain naisten ammattilaisliiga WNBA järjestää vuotuisen varaustilaisuutensa: kotkalaisen Peli-Karhujen kasvatti ja Susiladiesin kulmakivi Awak Kuier, 19, on kansainvälisten asiantuntijoiden spekulaatioissa ehdolla taalaliigaan kärkipään varausten joukossa.
Useissa Euroopan korissarjoissa on ratkaisujen ajat käsillä. Roosa Lehtoranta pelaa Saksan finaaleissa, Awak Kuier Italian välierissä, Helmi Tulonen taistelee sarjapaikasta ja Anniina Äijänen noususta.
Final Four -vaiheeseen asti UCLA:n riveissä päättyneellä NCAA-kaudella yltänyt Elina Aarnisalo, 19, vaihtaa yliopistoaan ensi kaudeksi. Tapiolan Hongan kasvatti on sitoutunut ensi kaudeksi North Carolinan yliopistoon.