22.2.2021 11:43 Uusi kilpailujärjestelmä, pandemia, kuplajärjestelyt ja miehistönvaihdokset – vuosien 2020–21 EM-karsinnat olivat Susijengille vaiherikas ja haastava kokonaisuus, joka jännittävien kaarteiden jälkeen päättyi onnellisesti viidenteen perättäiseen EM-kisapaikkaan kolmella voitolla kuudesta ottelusta.
Tehtävä suoritettu: Susijengi pelaa vuoden 2022 EM-kisoissa. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
Lähtökohdat karsintoihin
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA uudisti kilpailukalenteriaan radikaalisti vuonna 2017. Perinteisesti joka toinen vuosi pelattavat EM-kisat harvennettiin pelattavaksi joka neljäs vuosi ja samalla viisitoistavuotinen jatkumo kesään sijoittuneista arvokisakarsinnoista hylättiin ja niin EM- kuin MM-karsinnatkin sijoitettiin seurajoukkuekauden aikana pelattaviin ”ikkunoihin”.
Susijengi sai kokemusta karsintaikkunoista jo marraskuun 2017 ja helmikuun 2019 välisenä aikana MM-karsinnoissa, jotka päättyivät viiden minuutin päähän paikasta Kiinan kesän 2019 MM-kisoihin. Ikkunoiden siirtäminen seurajoukkuekauden ajalle oli päätös, jonka oli tarkoitus lisätä maajoukkueiden ympärivuotista näkyvyyttä kotimaissaan läpi seurajoukkuekauden, mutta jo MM-karsintojen aikana otsikoihin kohosi NBA- ja NCAA-pelaajien poissaolon lisäksi FIBA:n ja Euroliigan välinen kiista Euroliigaa pelaavien maajoukkuepelaajien poissaolosta karsintaikkunoissa. Kiistaan ei löytynyt ratkaisua vuosien 2020–21 EM-karsintojen alkuun mennessä.
Lisähaastetta EM-karsintoihin toi se, että syksyn 2021 EM-kisojen neljä kisaisäntää – Italia, Georgia, Tshekki ja Saksa – sijoitettiin EM-karsintalohkoihin sillä lopputulemalla, että kolmessa EM-karsintalohkossa oli jaossa kaksi EM-kisapaikkaa ja viidessä lohkossa kolme. Susijengi arvottiin samaan lohkoon kisaisäntä Georgian, hallitsevan MM- ja EM-hopeamitalisti Serbian sekä EM-esikarsintojen voittajan kanssa.
Lohkon neljänneksi joukkueeksi oli pitkään tarjolla tuttu MM-karsinta- ja EM-kisavastustaja Islanti, mutta Sveitsi nousi kotikentällään Fribourgissa NBA-jätillään Clint Capelalla vahvistettuna 18 pisteen takaa EM-karsintoihin. Näin lohkon asetelma oli selvä: kisaisäntä Georgialle oli luvassa kiintiöpaikka, kun taas Serbia, Susijengi ja Sveitsi saisivat mitellä kahdesta EM-kisapaikasta.
1. ikkuna: helmikuu 2020
Serbia lähetti viestin karsintavastustajilleen jo hyvissä ajoin ennen pelien alkua nimeämällä Slovenian EM-kultaan johdattaneen Igor Kokoskovin päävalmentajakseen ja ilmoittamalla, että Virtus Bolognaa FIBA:n Mestareiden liigassa edustava pelinrakentajalegenda Milos Teodosic vauhdittaisi joukkueensa EM-karsintoihin.
Susijengin osalta valmistautuminen EM-karsintoihin sujui MM-karsinnoista tuttuun malliin: valmistautumisajat olivat lyhyet, mutta pelaajarunko tuttu ja tiivis. NBA:ssa pelaava Lauri Markkanen, NCAA:n nuoret miehet ja Euroliigan Bayern Münchenia edustava Petteri Koponen olisivat helmikuun 2020 EM-karsintaikkunasta sivussa, mutta pitkäaikainen arvokisarunko Tuukka Kotista Shawn Huffin kautta Sasu Saliniin ja 2017–19 MM-karsinnoissa esille kohonneet nuoremmat pelaajat Topias Palmista Alexander Madseniin saivat kutsun karsintaikkunaan.
Sveitsi osoitti vaarallisuutensa jo karsinta-avauksessa pakottamalla Georgian jatkoajalle vieraskentällä Tbilisissä ennen taipumistaan. Susijengi sai puolestaan Espoo Metro Areenalla tuekseen täyden kotihallin, mutta tuskaili hyökkäyksensä kanssa koko illan, kun Serbian pallonpaine hidasti Jamar Wilsonin pelinrakennusta ja piti Sasu Salinin lähes täysin ilman heittoja. Serbia kuittasi kolmannen neljänneksen lopun 7-22 ja karkasi 58-80-avausvoittoon.
Susijengi matkusti Espoosta Sveitsin kotikentälle Fribourgiin, jonka ohuessa ilmanalassa vain Matti Nuutisen alun onnistumiset ja Sasu Salinin vapaaheitot pitivät avauspuoliskolla joukkueen pelissä mukana. Takeltelevan alun jälkeen Susijengi lukitsi puolustuksensa Alexander Madsenin korinaluspresenssin johdolla ja kaivautui Edon Maxhunin rohkean pelinrakentelun, Salinin kaukoheittovireen ja Ilari Seppälän viime hetken onnistumisten myötä 18 pisteen takaa-ajoasemasta 64-69-vierasvoittoon.
Samana päivänä Belgradissa jumalat osoittivat haavoittuvaisuutensa, kun Serbia kaatui kisaisäntä Georgiaa vastaan.
2. ikkuna: marraskuu 2020
Helmikuun 2020 EM-karsintaikkunasta ei ehtinyt kulua neljääkään viikkoa, kun koronaviruspandemia keskeytti 2019–20-seurajoukkuekauden lähes maailmanlaajuisesti. FIBA reagoi tapahtuneeseen siirtämällä syksyn 2021 EM-kisat vuodella eteenpäin ja kun seurajoukkuekaudet touko-kesäkuulla käynnistyivät jälleen, pelattiin sarjat loppuun ”koronakuplissa”.
Suomi oli läpi vuoden maailman kärkimaita pandemiantorjunnassa ja niinpä Susijengi kuittasi alleen täyden harjoittelukesän, joka päättyi kahteen nuorella miehistöllä haettuun voittoon Jukka Toijalan valmentamasta Virosta.
Myös marraskuun 2020 EM-karsintaikkunan lähestyessä aiheita positiivisuuteen riitti. Hyvän pandemiatilanteen vuoksi Espoo Metro Areenalle odotettiin puolta kapasiteetillista katsojia, Bayern Münchenin kanssa sopimuksen purusta neuvotteleva Petteri Koponen oli liittymässä Susijengin vahvuuteen – ilmaisipa halukkuutensa maajoukkuepeleihin myös Chicago Bullsin Lauri Markkanen.
Nopeasti huonontunut koronatilanne hautasi kuitenkin haaveet yleisön paluusta maajoukkuekatsomoihin, NBA ilmoitti uuden kauden alkamisesta pikaisella aikataululla torpaten Markkasen mietinnät Susijengissä pelaamisesta ja juuri ennen marraskuun EM-karsintaikkunaa altistui Petteri Koponen koronavirukselle, mikä tarkoitti ”kenraalin” jäämistä sivuun karsintaotteluista. Kun vielä Sveitsi päihitti marraskuun kupla-avauksessa Dusan Mladjanin viime sekunnin heitolla Serbian, oli lohkon tilanne yhtäkkiä täysin auki.
Susijengin ja Georgian välinen ottelu aaltoili puolelta toiselle, mutta peli kääntyi lopussa Georgialle, jonka 216-senttinen jätti Giorgi Shermadini aiheutti viime minuuteilla virhetilien täyttymisen Alexander Madsenille, Matti Nuutiselle ja Daniel Dolencille. Pienempi Susijengi ei enää pysynyt ison Georgian kyydissä ja Georgia nappasi tuoksinasta 85-91-voiton.
Sveitsi kummitteli Georgian kannoilla Espoon karsintakuplan toisena päivänä kalkkiviivoille asti ennen antautumistaan, jonka jälkeen Susijengi sai vastaansa Sveitsi-tappion sisuunnuttaman Serbian. Serbia iski sutten silmille häkälöylyt heti ottelun alussa pallonpaineella ja levypallopelaamisellaan, ja vaikka Susijengi nousi Salinin, Wilsonin, Maxhunin ja Yhdysvalloista palanneen Elias Valtosen onnistumisella vielä kolmen heiton päähän, merkittiin loppulukemat Serbian hyväksi.
Niinpä ratkaisevaan helmikuun 2021 EM-karsintaikkunaan lähdettäessä Georgia johti lohkoa tappioitta, Serbialla oli kasassa kaksi voittoa ja Susijengillä ja Sveitsillä kummallakin yksi.
3. ikkuna: helmikuu 2021
Ratkaisevien karsintapelien lähestyessä Susijengi ampui kovilla: päävalmentaja Henrik Dettmann nimesi karsintamiehistöönsä Murphyn veljekset Erikin ja Alexin, vastikään Italian liigaan palanneen Petteri Koposen sekä Yhdysvaltojen NCAA-liigassa pelaavan Mikael Jantusen – mitään ei saisi jättää sattuman varaan.
Samaan aikaan Serbia ilmoitti tuovansa ratkaiseviin peleihin kentille sentterijättinsä Miroslav Raduljican. Sveitsi puolestaan sai jobinpostia, kun korona-altistunut Patrick Baldassare joutui jäämään Georgian Tbilisin kuplasta sivuun.
Susijengin ratkaisevaan otteluun Sveitsiä vastaan oli ladattu suuret odotukset, eikä jengi pettänyt, vaan pysyi 36 minuuttia tukevasti kuskin paikalla ja johti tasapainoisella joukkuepelillä parhaimmillaan Sveitsiä 27 pisteellä. Vielä lopussa Sveitsi sai paikkapuolustuksella, hyökkäyslevypalloilla ja kolmosilla Susijengin itseluottamusta horjutettua, mutta Petteri Koponen naulasi viimeisellä minuutilla seitsemän vapaaheittoa ja Susijengi kuittasi ykkösvastustajastaan 92-84-voiton.
Samana iltana tbilisiläisessä hotellissa oli ilo ylimmillään: Serbian murskavoitto Georgiasta hautasi Sveitsin EM-kisahaaveet ja siivitti Susijengin viidensiin perättäisiin EM-kisoihin.
Kisapaikan varmistuttua jäljellä oli enää karsinnat päättävä ottelu Georgiaa vastaan ja vuorossa oli jälleen tasapainoinen koko joukkueen show: hurmoksellinen ensimmäinen puoliaika ja rutiinilla ja tahdolla pelattu päätösneljännes takasivat Susijengille kahdeksan pisteen voiton ja mikä ilahduttavinta, kokemattomampi susiosasto – Edon Maxhuni, Elias Valtonen, Daniel Dolenc, Henri Kantonen – enemmän kuin täytti paikkansa kentällä.
EM-karsintalohko E:stä kisoihin etenivät siis isäntä-Georgian lisäksi Serbia ja Susijengi.
Miten tästä eteenpäin?
Seuraavat EM-kisat pelataan syyskuussa 2022 neljässä lohkossa, joista kussakin pelaa kuusi joukkuetta edellisten kisojen tavoin. Kisojen alkulohkot pelataan Tbilisissä (Georgia), Kölnissä (Saksa), Milanossa (Italia) ja Prahassa (Tshekki) ja loppupelit Berliinissä (Saksa).
Jo hyvissä ajoin ennen syyskuun 2022 EM-kisoja käynnistyvät karsinnat pääsystä vuoden 2023 MM-kisoihin Indonesiaan, Japaniin ja Filippiineille. Euroopan MM-karsintojen ensimmäiset ottelut pelataan marraskuussa 2021, helmi-maaliskuussa 2022 ja kesäkuussa 2022 neljän joukkueen lohkoissa, joista kolme parasta etenee MM-jatkokarsintoihin.
Voimassa olevalla aikataululla ensimmäinen MM-jatkokarsintaikkuna pelataan juuri ennen seuraavia EM-kisoja elokuussa 2022, ja MM-jatkokarsinnat huipentuvat marraskuussa 2022 ja helmikuussa 2023. Vuoden 2023 MM-kisat pelataan kyseisen vuoden elo- ja syyskuussa.
Susijengin osalta lisämielenkiintoa kalenteriin tuovat tämän vuoden elokuussa Kiinassa pelattavat universiadit. Edellisissä universiadeissa Suomi voitti kahdeksasta pelaamastaan ottelusta kuusi taipuen ainoastaan kultamitalisti Yhdysvalloille ja hopeamitalisti Ukrainalle.
Suomella on lähitulevaisuudessa edessään myös historiallinen rajapyykki, sillä sunnuntain Georgia-ottelu oli miesten maajoukkueen kautta aikain 997. maaottelu.
Vuosien 2024–25 EM-karsintalohkot arvottiin tiistaina iltapäivällä Münchenissa ja arpaonni toi Susijengin tanssikumppaneiksi koripallojätti Serbian, aina vaarallisen Georgian sekä lohkon haastajajoukkueen Tanskan kanssa karsintojen G-lohkossa.
Helmikuun MM-karsintaikkuna tarjoaa Susijengille maailmanluokan mittapuun, kun viime kesän olympialaisissa pronssiotteluun yltänyt hallitseva Euroopan mestari Slovenia asettuu Suomea vastaan ensiksi kotikentällä Espoossa ja sitten vieraskentällä Koperissa.
Fantastinen avauspuolisko, raskas kolmas jakso ja puolustuspään onnistumisten myötä kuitattu päätösneljänneksen kasvojen pesu – siinä reseptit Susijengin EM-karsinnat päättäneeseen 70–78 (30–49)-voittoon Georgiasta. Susijengi selvisi helmikuun karsintaikkunasta tappioitta ja eteni EM-kisoihin kolmella voitolla kuudesta ottelusta.
Susijengin korin läheisyyteen on kuluvan vuoden aikana ilmestynyt uusi möyrijä. Espoo Basket Teamin kasvatti ja Itävallan liigan Swans Gmundenia edustava Daniel Dolenc, 205 cm ja 27 vuotta, kohosi susirinkiin kypsemmällä iällä ja ottaa nyt kaiken irti saamastaan mahdollisuudesta harjoitella ja pelata maan parhaiden pelaajien kanssa.
Susijengi ja Georgia ovat nimenneet pelaajatusinansa sunnuntai-iltapäivän EM-karsintahuipennukseen. Päävalmentaja Henrik Dettmann on nimittänyt susitusinaan Mikko Koiviston ja Daniel Dolencin, kun taas Georgian kokoonpanoon kohosivat Luka Zakradze ja Kakha Jintcharadze.
EM-karsintalohko E:tä tappioitta johtanut Georgia sai perjantaina isän kädestä, kun Serbia nuiji joukkueen kumoon Tbilisin illassa. Susijengi odottaakin EM-karsintojen sunnuntaiseen päätösotteluun vastaansa sisuuntunutta kotijoukkuetta, joka hakee lohkovoittoa pelaamalla rutiinilla ja vahvuuksiensa kautta.
Aiemmin päivällä Sveitsin nujertanut Susijengi päätti EM-karsintaperjantain riehakkaissa tunnelmissa, kun Serbia peittosi aiemmin tappiottoman lohkojohtaja Georgian lukemin 66–92 (31–47). Oman EM-kisapaikkansa varmistamisen lisäksi Serbia siivitti voitollaan kisoihin myös Susijengin, joka esiintyy syksyllä 2022 EM-näyttämöillä viidennen perättäisen kerran.
Periksiantamaton Sveitsi kiri EM-karsintaottelussa Susijengiä vastaan täsmäaseillaan 27 pisteen takaa kahden heiton päähän. Loppuhetkillä joukkuepuolustus ja Petteri Koposen seitsemän vapaaheittoa nousivat arvoon arvaamattomaan, kun Susijengi otti 92–84 (49–31) voitolla jättiaskeleen kohti syksyn 2022 EM-kisoja.
Tänään perjantaina pelataan isoin panoksin, sillä voitto alkuiltapäivän EM-karsintaottelusta Sveitsiä vastaan veisi Susijengin millin päähän syyskuun 2022 EM-kisojen ovilta. Vaikka joukkueen pitkäaikainen keulakuva Petteri Koponen, 32, on kokenut urallaan lähes kaiken, on iltapäivän peli kutkuttava hetki myös hänelle.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann ja Sveitsin päävalmentaja Gianluca Barilari ovat nimenneet kokoonpanonsa perjantai-iltapäivän EM-karsinaotteluun Georgian Tbilisissä. Suora lähetys ottelusta alkaa Yle TV1:lla huomenna perjantaina klo 13.55.
Epäitsekäs joukkuepeli, tulenpalavana roihuava henki, jokaisen tilanteen pelaaminen täysillä loppuun ja suruton kolmen pisteen heittopeli ovat olleet aseita, jotka ovat tehneet Sveitsistä painajaismaisen vastustajan oman EM-karsintalohkonsa joukkueille. Susijengin valmentajan Hanno Möttölän mukaan oma aktiivisuus onkin avainasemassa perjantain pelissä.
Toista kauttaan yliopistokoripalloa Yhdysvalloissa pelaavalle Mikael Jantuselle, 20, oli syksystä asti ilmiselvää, että jos mahdollisuus pelata EM-karsintoja Susijengin paidassa kesken kauden avautuu, hän lentää Utahista karsintakkuplaan. Nuoresta iästään huolimatta Jantunen tulee olemaan avainroolissa, kun Susijengi kamppailee Tbilisissä EM-kisaputkelleen jatkoa.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on nimennyt neljätoista pelaajaa viikonlopun ratkaiseviin EM-karsintaotteluihin Georgian Tbilisiin. Susijengi on sitten marraskuun EM-karsintaikkunan vahvistunut Alex ja Erik Murphylla, Mikael Jantusella ja Petteri Koposella.
Toista kauttaan ammattilaisena pelaava Hyvinkään Pontevan kasvatti Edon Maxhuni, 22, on tehnyt huipentuvien EM-karsintojen aikana vahvan sisääntulon Susijengiin. Viron-Latvian liigaa johtavan Pärnun pelinrakentajana toimiva Maxhuni kertoo tähdänneensä jo vuodet siihen, että voisi jonain päivänä johtaa Susijengin peliä Rannikon, Koposen ja Wilsonin jalanjäljissä.
MM-kisakesänä 2014 suomalaisyleisölle esitellyn Susijengin ison pään luottomiehen Erik Murphyn, 30, edellisestä esiintymisestä sinivalkopaidassa on kuin varkain ehtinyt kulua runsaat kaksi vuotta. Tämän viikon ratkaisevien EM-karsintapelien kannalta onkin onni, että ”Susi-Erkki” on pitkän poissaolon ja kuntoutuksen jälkeen löytänyt peli-ilmeen ja -vireen Japanissa.
EM-karsinnat paikoista syyskuun 2022 EM-kisoihin huipentuvat ensi viikolla Georgian Tbilisissä, minne Susijengi matkaa korkein panoksin. Kahdesta jaossa olevasta EM-kisapaikasta mittelevät samassa karsintalohkossa monivuotinen mitalisuosikki Serbia sekä Susijengin ”päävastus”, Tbilisin karsintakuplan avausottelussa vastaan asettuva Sveitsi.
Susijengin, Serbian ja Georgian tasaväkinen kisa paikoista vuoden 2022 miesten EM-kisoihin huipentuu Georgian pääkaupungissa Tbilisissä ensi vuoden helmikuussa pelattavaan kolmanteen EM-karsintakuplaan. Susiladiesin karsinnat puolestaan huipentuvat Portugalin Matosinhosiin tammi- ja helmikuun taitteessa.
Sveitsi-tappion sisuunnuttama Serbia oli lyödä tilannekovuudellaan ja toteuttamisellaan Susijengin kanveesiin jo maanantai-illan EM-karsintaottelun alkumetreillä. Edon Maxhunin herättämä Susijengi kasvoi pelin aikana silmissä, mutta Serbia katkaisi huolella Susijengin toisen puoliajan kirinpoikaset ja jäädytti ottelusta 75–66 (35–25)-voiton.
Viime sekunnin Serbia-voittonsa myötä peli-ilmeensä löytänyt Sveitsi nousi tappiotonta Georgiaa vastaan viidentoista pisteen takaa kummitteluetäisyydelle maanantai-iltana Espoon EM-karsintalohkossa. Georgia piti kuitenkin päänsä kylmänä ja voittotilinsä puhtaana Tornike Shengelian uroteoilla pistein 84–91 (39–46).
Susijengi saa maanantai-iltana vastaansa entisen Jugoslavian alueen koripallokulttuurin kruununjalokiven, Serbian, joka vuodesta toiseen kätilöi Eurooppaan ja maailmalle ensiluokkaisia koripalloilijoita ja joukkueita. Vaan miksi juuri Serbia menestyy vuodesta toiseen niin hyvin? Vastausta kysymykseen voi hakea Susijengin jäsenten kertomuksista uransa ajalta.