3.5.2011 14:44 Joensuun Katajan seuraikoni Petri Virtanen, 30, on viiden vuoden tauon jälkeen jälleen tilanteessa, jossa vain yksi voitto erottaa hänet Suomen mestaruudesta. Kiihkeän finaalisarjan aikana hallitsevan mestarin Tampereen Pyrinnön kotikentällään kahdesti kukistanut Kataja on keskiviikkona kauden suurimman haasteensa edessä, kun sen on voitettava vieraissa Pyrintö, joka on hävinnyt kotonaan vain kahdesti.
Meneillään oleva finaalisarja on ollut Katajalta vertaansa vailla oleva työnäyte. Vaikka harva uskoi Katajan pystyvän haastavan huippukuntoista Pyrintöä, ovat joensuulaiset onnistuneet tekemään viisikkopuolustuksellaan tamperelaisten puolen kentän hyökkäyspelistä hankalaa. Neljännessä ottelussa Kataja onnistui jopa siinä, missä yksikään joukkue ei ole kunnolla Pyrintöä vastaan onnistunut koko kauden aikana: juoksemaan nopeita hyökkäyksiä Pyrinnön selustaan.
- Pyrintö pystyi kolmessa ensimmäisessä ottelussa juoksemaan muutaman puoli-ilmaisen nopean, mutta maanantaina pidimme todella hyvin huolta pallosta, jolloin Pyrintö ei päässyt iskemään nopealla. Kun he joutuvat pelaamaan viidellä viittä vastaan, olemme todella vahvoilla, ja eilisessä matsissa onnistuimme jopa juoksemaan Pyrinnön päätyyn muutaman hyvän kupin, Virtanen miettii.
Katajan itseluottamus on kasvanut silminnähden kevään edetessä. Runkosarjan aikana Katajan peli yskähteli etenkin vieraskentällä ja pudotuspeleissä sekä Virtanen että Juha Sten ovat joutuneet viettämään rutkasti aikaa sairastuvalla, mutta se ei ole hidastanut joukkueen menoa. Erityisesti Virtanen näyttää nauttivan yhteispelistä Jason Conleyn kanssa: pelitoverit lukevat toistensa liikkeitä niin hyvin, että heidän välillään voisi kuvitella olevan telepaattinen yhteys.
- Jasonin pelinrakentajan kyvyt antavat aika paljon lisäoptioita hyökkäykseemme, kun olemme samaan aikaan kentällä. Sillä ei ole väliä, kumpi tuo pallon ylös tai kumpi komentaa setit. Jason on loistava päättämään ajonsa syöttöihin ja pystyy sekä heittämään syötöstä että luomaan oman tilansa, Virtanen kehuu joukkuetoveriaan.
Virtanen teloi reittään KTP:ta vastaan pelatun välieräsarjan ensimmäisessä osaottelussa, mutta kuten koripalloyleisö on ehtinyt huomata, finaalien edetessä Virtanen on ollut entisessä iskussa.
- KTP-sarjan jälkeen oli melkein viikko taukoa, joten saimme kuntoutettua reiden ihan entiselleen. Kahden viikon pelaamattomuus näkyi finaalisarjan alussa hetkittäin, mutta koko ajan pelituntuma on ollut parempi.
Vaikka Virtanen on 11 kautta kestäneen pääsarjauransa aikana ehtinyt edustaa Katajan lisäksi kasvattajaseuraansa Säynätsalon Rientoa, BC Jyväskylää, Porvoon Tarmoa, Lappeenrannan NMKY:a, ruotsalaista Solna Vikingsiä ja virolaista A. Le Coqia, 183-senttinen maajoukkueveteraani on Sami Lehtorannan lisäksi Joensuun Katajan ehdoton keulakuva. Virtanen ja Kataja ovat kuluneen viiden vuoden aikana päätyneet kahdesti SM-hopealle ja kerran SM-pronssille, ja mahdollisuus tuoda seurahistorian ensimmäinen SM-kulta Joensuuhun kutkuttaa mielessä.
- Viime yönä uni tuli kahdesta eteenpäin, joten kyllähän finaalit pyörivät koko ajan mielessä. Sitä miettii, mitä kaikkea voimme tehdä paremmin, mutta onneksi kotona odottaa pikkuveijari, joka pitää huolen siitä, että isi saa hetkeksi ajatukset pois koriksesta, hymyilee Virtanen viitaten esikoispoikaansa, joka juhlii pian yksivuotissyntymäpäiviään.
Keväällä 2006 Kataja hävisi finaaleissa Lappeenrannan NMKY:lle voitoin 2-3 ja kaksi vuotta sitten Namika Lahdelle suoraan 0-3. Virtanen kuitenkin uskoo, että tämän hetken Joensuun Kataja on se joukkue, jolla on parhaat mahdollisuudet tuoda Pantteri-patsas Pohjois-Karjalaan.
- Me olemme yhtenäisempi nippu kuin esimerkiksi kaksi vuotta sitten. Jos joukkuepelaamista ajatellaan, amerikkalaispelaajien valiintamme ovat menneet täysin nappiin ja olemme pystyneet parantamaan joukkueena koko ajan.
Virtanen tiedostaa, että keskiviikon haaste on suuri. Pyrintö on voittanut viimeisestä 48 ottelustaan 43 ja hävinnyt kotikentällään Pyynikillä tällä kaudella vain kahdesti: syyskuun lopussa Kauhajoen Karhulle ja helmikuussa Uudenkaupungin Korihaille. Katajalla on kuitenkin hyviä muistoja vierasvoittamisesta: joukkue kukisti tammikuussa Suomen cupin finaalissa ToPon Töölön Kisahallissa.
- Cupin finaalissa tulimme kaukaa takaa voittoon ja se on antanut itseluottamusta isoihin vieraspeleihin. Runkosarjan aikana puhuimme Tampereella pelatessamme, että tämä on se paikka, josta meidän on haettava voitto, jos tahdomme juhlia mestaruutta, ja juuri niin kävi. Tämä on sellainen mahdollisuus, että koripalloilija ei voisi pyytää enempää.
Neljännessä osaottelussa Katajan joukkuepelaaminen oli runsaan 30 minuutin ajan ehjää, mutta Pyrintö onnistui kuitenkin nousemaan 19 pisteen takaa mestaruuden tuntumaan. Virtasen mukaan kaikki on kuitenkin hallinnassa, ja joensuulaisten pelistä löytyy vielä paljon parantamisen varaa viidenteen finaaliin.
- Viisikkopuolustus on saatu jo kohdilleen, ja keskiviikkona tärkeintä on saada ihan jokainen hyökkäys organisoitua ylösheitosta alkaen. Kun saamme juostua setit loppuun, yleensä pystymme saamaan hyvän heiton ilmoille. Maanantaina passivoiduimme jostain syystä, mutta keskiviikkona siihen ei ole varaa.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.