21.5.2022 09:04 Hollannissa ja Belgiassa alkavat viikonloppuna kansallisten liigojen finaalisarjat. Hollannissa Edon Maxhuni havittelee Heroes Den Boschin kanssa mestaruutta ja Belgiassa Mikael Jantunen hakee Oostenden kanssa pokaalia. Kansallisten sarjojen jälkeen molempien kaudet jatkuvat vielä Belgian ja Hollannin yhteisliigan pudotuspeleissä.
Mikael Jantunen ja Edon Maxhuni aloittavat mestaruustaistelun viikonloppuna. (Kuva: Ville Vuorinen)
Yhteisliigan pudotuspelijärjestelmä on hieman normaalia poikkeavampi ja kimurantimpi. Ensin yhteisliigassa maiden kuusi parasta joukkuetta jatkoivat kauttaan kansallisissa pudotuspeleissä ja liittyvät yhteisliigan pudotuspeleihin kansallisten pudotuspelien jälkeen. Kansallisten sarjojen pudotuspelien ulkopuolelle jääneet joukkueet sen sijaan aloittivat yhteisliigan pudotuspelit.
Heroes eteni Hollannin finaaliin voittamalla Donar Groningenin suoraan kolmessa ottelussa. Finaalissa vastaan asettuu Leiden.
- Voitimme välierät 3-0, mutta ne olivat koko ajan tasaista vääntöä. Emme rehellisesti sanottuna odottaneet vievämme ottelusarjaa suoraan kolmessa pelissä, mutta meillä on hyvä henki joukkueessa ja uskoimme omaan tekemiseemme, Maxhuni aloittaa.
Leiden oli yhteisliigassa paras hollantilaisjoukkue ja joukkueiden keskinäiset kohtaamiset kauden aikana menivät 1-1. Maxhuni odottaakin tiukkaa finaalitaistelua.
- Tosi kovia pelejä on tiedossa. He pelaavat nopeaa koripalloa ja vähän samanlaista kuin me. Molemmilla on aika lailla samanlainen pelityyli, joten yleisölle on tulossa varmasti viihdyttävä finaalisarja.
Maxhunille finaalisarja on henkilökohtaisesti tärkeä, sillä viime kaudella pelatessaan Pärnussa hän oli finaalin häviävänä osapuolena ja Heroes hävisi myös Hollannin cupin finaalin aiemmin tällä kaudella.
- Tässä on hävitty kaksi finaalia putkeen, joten nyt on iso halu voittaa. Eikö se niin ole, että kolmas kerta toden sanoo. Tämä on iso juttu ainakin henkilökohtaisesti.
Kansallinen mestari pääsee suoraan yhteisliigan välieriin. Hävinnyt joukkue sen sijaan aloittaa pudotuspelit puolivälieristä, joten yhteisliigaakin ajatellen mestaruus olisi tärkeä.
- Meillä on tavoitteena menestyä myös siellä. Mestaruudella pääsisimme suoraan välieriin ja sitä kautta saisimme hyvät mahdollisuudet menestyä myös yhteisliigassa.
Heroes sijoittui yhteisliigan ylemmässä loppusarjassa viidenneksi edellään Leiden sekä kolme belgialaisjoukkuetta. Heroes lähtee yhteisliigan pudotuspeleihin haastajana, mutta Maxhuni ei näe syytä miksei joukkue voisi menestyä.
- Ennen kauden alkua oli puhetta, etteivät hollantilaisseurat pysty pärjäämään belgialaisille, mutta sekä me että Leiden voitimme muun muassa Oostenden. Ehkä tasossa on pieni ero belgialaisjoukkueiden hyväksi, mutta ei se ole niin iso kuin luullaan, Maxhuni miettii.
Oostende suosikkina Belgian finaaleihin
Oostende oli yhteisliigan ylemmän loppusarjan ykkönen häviten vain kaksi ottelua runkosarjan aikana. Belgian välierissä se kaatoi Mons-Hainautin suoraan kolmessa ottelussa, kun taas finaalivastus Mechelen joutui punnertamaan täydet viisi ottelua Leuven Bearsia vastaan.
- Näitä pelejä kaikki haluavat pelata. Meillä on nyt kauden huipennus edessä ja meillä on hyvät lähtökohdat. Hoidimme välierät suoraan kolmessa pelissä ja saimme pienen tauon ennen finaaleja. Mechelen joutui pelaamaan kaikki viisi ottelua, joten ehkä meillä on siinä pieni etu, Jantunen pohtii finaalisarjan lähtöasetelmia.
Oostende on Belgian selkeä ykkösjoukkue ja se on juhlinut mestaruutta kymmenenä kautena peräkkäin. Yksi pokaali kuitenkin karkasi aiemmin tällä kaudella sen käsistä, kun Oostende hävisi yllättäen Belgian cupin finaalissa Topias Palmin Limburg Unitedille.
- Se oli harmin paikka ja tuo lisämotivaatiota ja -energiaa näihin peleihin, sillä emme ole voittaneet vielä mitään joukkueena, yhteisliigan vuoden kuudenneksi pelaajaksi valittu Jantunen kertoo.
Jantunen tiedostaa, että kaikki katseet ovat Oostendessa sekä Belgian sarjassa että yhteisliigassa. Ennakkosuosikin asema ei kuitenkaan tuota lisäpaineita.
- Voitimme runkosarjan ja joukkueesta on aistittavissa, että meillä on vain yksi ja ainoa tavoite, eli voittaa. Täällä on hyvä taso ja meillä oli parissa pelissä vaikeuksia hollantilaisjoukkueita vastaan. Tässä vaiheessa kilpailuja ei ole enää kuin hyviä joukkueita jäljellä ja cupin finaali osoitti, että jokaisessa pelissä pitää olla valmiina ja keskittyneenä.
Hollannin ja Belgian kansallisten sarjojen mestaruudet ratkeavat paras viidestä -järjestelmällä. Yhteisliigan pudotuspeleissä on mukana myös Topias Palmin Limburg United, joka on raivannut tiensä kolmannelle pudotuspelikierrokselle. Limburg United kohtaa kolmannella kierroksella Donar Groningenin.
Carl Lindbom aloitti kauden Puolassa ja päätti sen Islannissa. Lindbomin kauteen mahtui kokonaisuudessaan paljon.
Shawn Hopkins pelasi ensimmäisen kautensa ammattilaisen Islannissa Stjarnanin joukkueessa. Vaikka joukkueen taival päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, niin Hopkins oli kokonaisuudessaan tyytyväinen kauden antiin.
Mestarien liiga huipentuu viikonloppuna Bilbaossa pelattavaan Final Four -lopputurnaukseen. Susijengin pelaajista pokaalia havittelevat Sasu Salin ja Elias Valtonen.
Itävallan liigassa pudotuspelit käynnistyvät suomalaisten osalta sunnuntaina. Anton Mirolybovin ja Aleksi Koskisen valmentama hallitseva mestari Swans Gmunden kohtaa Flyers Welsin ja Aapeli Alasen St. Pölten Grazin.
Ranskassa vietetään viikonloppuna cupin finaalitapahtumaa, jossa ratkotaan cup-voittajat. Lassi Tuovin valmentama Strasbourg kohtaa lauantaisessa finaalissa Pau-Lacq-Orthezin.
Espanjan perinteinen ja arvostettu cup-kilpailu, Copa del Rey, pelataan loppuviikon aikana. Suomalaisedustuksesta vastaavat Teneriffan Sasu Salin ja Emir Sulejmanovic sekä Manresan Elias Valtonen.
Ensimmäistä kauttaan Espanjassa pelaava Elias Valtonen, 22, on ottanut nopeasti paikkansa Euroopan kovimmassa kansallisessa liigassa.
Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Ilari Seppälä, 28 aloitti kolmannen vuotensa ulkomailla tehtyään sopimuksen romanialaisen Arges Pitestin kanssa. Pienen loukkaantumisen jälkeen Susijengin MM-karsintajoukkueeseen valittu Seppälä on päässyt jälleen tositoimiin.
Viime kauden päätteeksi Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Okko Järvi, 25, koki kauden jälkeen, että on aika kokeilla jotain uutta. Järvi teki jo alkukesästä sopimuksen belgialaisen Phoenix Brysselin kanssa ja siirtyi ensimmäistä kertaa urallaan ulkomaan kentille.
Edon Maxhuni, 23, johdatti Pärnun viime kaudella Viron liigan hopealle ja täksi kaudeksi hän siirtyi Hollannin viime kauden hopeajoukkue Heroes Den Boschin joukkueeseen. Maxhuni on ottanut alkukaudesta heti ison ja johtavan roolin joukkueessa.
Mikael Jantunen, 21, jätti USA:n yliopistokentät taakseen kahden vuoden jälkeen ja otti ensimmäisen askeleen ammattilaisurallaan tehtyään sopimuksen Belgian hallitsevan mestari Filou Oostenden kanssa. Jantunen on ollut tyytyväinen kauden alkuun.
Alexander Madsen aloittaa Latvian mestari VEF Riiassa kolmannen kautensa. Vielä viime kaudella nelos- ja vitospaikan välillä sukkuloinut Madsen lähtee kauteen nyt selkeänä sentterinä.
Aatu Kivimäki, 24, otti ensimmäisen askeleensa ulkomaan kentille tänä kesänä, kun hän siirtyi Saksan ProA:ssa pelaavan Tigers Tübingenin riveihin. Kivimäkeä odottaa iso rooli Daniel Janssonin ja Hussain Dassoukin valmentamassa joukkueessa.
Elias Valtonen otti ison hyppäyksen urallaan, kun hän teki kesällä kolmivuotisen sopimuksen kivikovassa Espanjan liigassa pelaavan Manresan kanssa. Valtonen on osoittanut harjoitusotteluissa olevansa valmis tulevaan haasteeseen.
Sasu Salin pelasi viime kaudella yhden uransa parhaimmista kausista ja pääsi ensimmäistä kertaa maistamaan Espanjan liigan välierien tunnelmaa. Tällä kaudella Salin haluaa voittaa jotain ja ensimmäisen kerran siihen on mahdollisuus jo viikonloppuna.
Susijengi on saanut vahvuuteensa tervetulleen paluumuuttajan, kun Salon Vilppaan kasvatti ja tuore Espanjan kakkosliigan mestari Roope Ahonen, 31, on vetänyt susipaidan ylleen kolmen vuoden tauon jälkeen. Kuin varkain eurokenttien konkariksi varttunut Ahonen kertoo palavansa halusta tuoda taitonsa ja kokemuksensa maajoukkueen käyttöön.
Ranskan pelikentillä nähtiin menneellä kaudella yhteensä neljä suomalaispelaajaa. ProB:ssä Ilari Seppälä ja Henri Kantonen pelasivat Aix-Mauriennen riveissä ja Carl Lindbom pelasi samassa sarjassa Antibes Sharksin joukkueessa. NM1:ssä Marius van Andringa vietti kauden Lorientin paidassa.
Sasu Salinin kausi Espanjan liigassa Teneriffan kanssa päättyi välierään. Vaikka joukkue ei päässyt taistelemaan mestaruudesta, niin kausi oli kokonaisuudessaan sekä Salinille että Teneriffalle positiivinen.
Lassi Tuovin Strasbourg sijoittui Ranskan ProA:n runkosarjassa kolmanneksi ja pääsee hyvistä lähtökohdista maanantaina alkaviin pudotuspeleihin. Tapahtui viimeisen viikon loppurutistuksessa miten tahansa, on Strasbourgin kausi ollut jo menestys.