10.3.2023 09:00 Korisliigan Kuukauden vahvin Chris Clarke oli jo murtanut Kaliforniassa tiensä Santa Cruz Warriorsiin, kun yhtäkkiä paljastui loukkaantuminen. Hän pakkasi laukkunsa ja palasi Lahteen – ja laittoi rytinällä Korisliigan ikivanhat ennätykset uusiksi.
Lahti Basketballin kokoonpanoon kahdella viimeisimmällä kaudella kuulunut 27-vuotias yhdysvaltalaislaituri Chris Clarke ei ole voinut jäädä keltään miesten Korisliigaa seuraavalta huomaamatta. Pelaaja ei ainoastaan laittanut uusiksi sarjan triplatuplaennätyksen vaan pokkasi helmikuulta 2023 myös Kuukauden vahvimman palkinnon lähes älyttömillä – triplatuplan arvoisilla – tilastokeskiarvoillaan 18,8 pistettä, 14,6 levypalloa ja 10,2 koriin johtavaa syöttöä.
Asiasta kysyttäessä Clarke kuitenkin ohjaa keskustelun välittömästi ihmisiin ympärillään.
– Kiitos kuuluu joukkuetovereilleni ja seurajohdolle, jotka ylipäätään antoivat mahdollisuuden tähän, ja perheelleni, joka tuki minua aina työssäni hioa taitojani ja tavoitella päämääriäni.
Clarke pelasi Lahdessa jo ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan 2021–22, mutta kuluvan kauden alkaessa hän ei ollut osa joukkuetta, sillä hän osallistui kesällä NBA:n kehitysliiga G Leaguessa pelaavan Santa Cruz Warriorsin harjoitusleirille. Hän sai jopa murrettua polkunsa sisälle joukkueen kokoonpanoon, mutta ennen kauden aloitusta tapahtui täysin ennakoimaton takaisku.
– Kun pääsin paikalle kauden alussa, joukkueen trainer huolestui jostain, mitä huomasi, ja lähetti minut röntgenkuviin. Niissä paljastui, että peukalostani oli revennyt nivelside. Se oli pakko leikata, ja siksi menetinkin yllättäen paikkani joukkueessa.
Clarke palasi kotiinsa Virginiaan ja alkoi kuntouttaa itseään. Paranemisen jälkeen hän sai puhelun tutusta joukkueesta. Lahti Basketball kutsui jälleen.
Eikä pelaajan tekemässä jäljessä enää näy vivahteitakaan puolikuntoisuudesta.
Ennen ammattilaisuraansa Clarke pelasi NCAA-koripalloa Virginia Tech- ja Texas Tech -yliopistoissa. Hän edusti kouluja yhteen laskettuna täydet neljä kautta aikavälillä 2015–20.
Virginia Tech pelaa ottelunsa ACC-konferenssissa, jossa heidän kanssaan kilpailevat muun muassa yliopistokoripallon jättiläiset Duke ja North Carolina, joten Clarke on tottunut kovaan tasoon. Hän toteaa saman kuin useimmat kahden mantereen välillä seilanneet palloilijat ja sanoo, että peli Yhdysvalloissa on paljon yksilökeskeisempää kuin Euroopassa, mutta Clarkelle eurooppalainen pelitapa tulee luonnostaan, koska hän on tottunut etsimään ensisijaisesti syöttöpaikkoja.
Oikeastaan mikään muukaan hänen siirtymässään Lahteen ei ole ollut erityisen vaikeaa.
– Sopeutuminen tänne taas vuodenvaihteessa oli nopea, sillä seutu on minulle tuttua ja suomalaiset joukkuekaverit ovat pitkälti samoja kuin viime vuonnakin. Minua kohdeltiin täällä jo edellisellä kaudella kuin perhettä, ja heti kun taas laskeuduin, tuli sellainen tunne kuin en olisi koskaan lähtenytkään. Lahti on kaupunkinakin ehdottomasti miellyttävimmästä päästä.
Mutta mitä lopulta voi sanoa pelaajasta, joka rikkoi Damon Williamsin kauan hallinnoiman triplatuplaotteluiden ennätyksen Korisliigassa niinkin helpolla, että hänen yhdeksään merkintäänsä riitti ainoastaan 36 ottelua? Se tarkoittaa täysin kirjaimellisesti triplatuplaa joka neljännessä liigassa pelatussa pelissä. Videopelitermistö on nykyaikana sulautunut vaivihkaa osaksi koripallokulttuuria, joten on pakko kysyä, onko Clarkella kenties unohtunut easy mode päälle.
Clarke naurahtaa ensin mutta vakavoituu nopeasti ja selittää menestystään:
Ei siihen ole mitään salaisuutta. Kunnioitan peliä, joten annan joka päivä kentällä kaikkeni. Pelaan aina samalla intohimolla. Olin silti itsekin erittäin yllättynyt, että saavutin tällaisia merkkipaaluja näin lyhyessä ajassa.
Sarjatilanne, johon Clarke saapui palatessaan Lahteen, sen sijaan ei ollut helppo. Jatkosarjojen lähestyessä loppuaan joukkue tavoittelee vielä paikkaa pudotuspeleissä, mutta se vaatii sekä omia voittoja että tiettyjen vastustajien tappioita toteutuakseen.
– Olen itse varmaankin kilpailunhaluisin tuntemani ihminen, joten olen tehnyt nyt paljon laskelmia siitä, millä eri skenaarioilla pääsemme vielä mukaan playoffeihin. Olemme hävinneet viime aikoina todella tiukkoja pelejä, joten totta kai toivoisin, että saisimme ne mahdollisuudet takaisin, mutta nyt on pakko keskittyä voittamaan kaikki, mitä on jäljellä.
Kataja Basket kohosi jälleen alemman jatkosarjan kärkeen kaatamalla Kobrat. Se oli hyvä uutinen myös Kouvoille, joka kilpailee Kobria vastaan panoksena Korisliigassa pysyminen. Kouvot on oman Lahti-voittonsa ansiosta nyt neljä voittoa Kobrien edellä, kun ottelukierroksia on jäljellä neljä, mutta joukkueiden keskinäinen etu on toistaiseksi Kobrilla.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa Tampereen Pyrintö otti merkittävän voiton, jolla se lunasti itselleen takaisin lohkon kärkipaikan. Ylemmässä jatkosarjassa KTP-Basket kävi onnistuneella vierasreissulla.
Helsinki Seagullsin Trey Niemi teki suorastaan ekonomista työtä osuessaan kaksi kolmasosaa kaikista heittoyrityksistään. Joukkuetoveri Rene Rougeau jäi syötön päähän triplatuplasta. Korihaiden pistekuninkaat Ville Tahvanainen ja Frank Champion.
Kobrat kaatoi kotonaan Lapualla Kouvot. Joukkueet kilpailevat keskenään parhaillaan alemman jatkosarjan viimeisen sijan eli putoajan paikan välttämisestä. Ottelun myötä Kobrilla on kaudelta koossa viisi voittoa ja Kouvoilla kahdeksan, kun pelejä on enää viisi kierrosta jäljellä.
Kauhajoen Ike Nweke valittiin miesten Korisliigassa tammikuun 2026 Kuukauden pelaajaksi. Saman kuukauden aikana Kauhajoki voitti kuudesta ottelustaan viisi ja nousi runkosarjan kärkeen. Nyt pelaaja kertoo poikkeuksellisesta polustaan, joka alkoi Yhdysvaltojen Marylandista.
Lahti Basketball lähti kauteen ensisijaisena tavoitteenaan säilyttää sarjapaikka mutta on noussut jo alemman jatkosarjan korkeimmalle sijalle.
Miesten Korisliigassa pelattiin täysi ylemmän jatkosarjan kierros, jossa voittajat vaihtuivat viime kierrokseen nähden Vilpasta lukuun ottamatta.
Miesten Korisliigan kahdessa alemman jatkosarjan ottelussa voiton veivät Tampereen Pyrintö ja Lahti Basketball, jotka pitävät hallussaan sarjan kahdeksatta ja yhdeksättä sijaa tasaisessa tilanteessa.
Kauhajoen tuorein vahvistus Skyler Flatten antoi vahvan taidonnäytteen 26 pisteellä ja seitsemällä levypallolla sekä upottamalla Seagullsin summerin soidessa kilometrikolmosella.
Lahti Basketball onnistui kaatamaan Kataja Basketin jo toisen kerran peräkkäin ja uhkaa alemman jatkosarjan kärkikaksikkoa. Ylälohkon kärkikamppailussa puolestaan voiton vei Salon Vilpas.