26.11.2021 11:10 Susijengin MM-karsintataival kohti syyskesän 2023 MM-kisoja sai karvaan startin myöhään torstai-iltana, kun jääkylmästä heittopäivästä kärsinyt jengi taipui Ruotsille lukemin 72–62 (31–19). Urallaan kaiken nähnyt susikapteeni Shawn Huff, 37, kertoo joukkueen ammentavan kaiken opin avausottelusta ja saapuvan entistä ehompana sunnuntain Kroatia-kotipeliin.
Shawn Huffin mukaan Ruotsi-pelin voitto jäi kiinni pienistä asioista. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengi onnistui torstai-illan karsinta-avauksessa varsin hyvin puolustuskonseptinsa toteuttamisessa, mutta joukkueen hyökkäyspelaaminen jäi staattiseksi ja varovaiseksi.
Hyökkäyksen ongelmat selittyvät pitkälti jääkylmällä heittoillalla – ensimmäiset 21 kolmen pisteen heittoyritystä rautoihin – mutta eivät tyhjene siihen. Käytännössä vasta päätösneljänneksen lopussa Suomi sai kentälle viisikon, joka teki tulosta hyökkäyspäässä.
Susijengin kapteenin viittaa kesästä 2015 kantanut ja jo lähes 18 vuotta joukkueessa pelannut Shawn Huff ei jossittele lopputuloksella, mutta korostaa, että kyse on lopulta pienistä asioista.
- Mä näkisin, että me ollaan joukkueena murrosvaiheessa. Joukkue on nuorentumassa ja jengin roolit ovat jonkin verran hakusessa, kapteeni miettii.
- Karsintaikkunassa roolien omaksuminen on vähän vaikeampaa, kun pelejä ja harjoitusaikaa on niin vähän, mutta sama tilanne on joka joukkueella, eli sen taakse ei voi mennä. Edelleen tärkeintä on keskittyä tekemään pienet asiat hyvin, on kyse sitten kurinalaisesta puolustamisesta, kentän juoksemisesta levypallojen jälkeen tai siitä, että skriinit osuu. Kun me onnistutaan näissä jutuissa yksilötasolla, joukkueen pelikin paranee.
Torstai-illan pettymyksestä huolimatta Huff näki joukkueensa otteissa paljon hyvää.
- Jos Ruotsi tekee 72 pistettä kotikentällään, voi sanoa, että puolustus toimi. Etenkin, kun viimeisillä minuuteilla ne pääsivät pariin otteeseen rankaisemaan, kun meidän piti puolustaa aggressiivisemmin.
Vuonna 2017 uudistettu kansainvälisen koripalloliiton karsintajärjestelmä on muuttanut karsintapelien luonnetta niin, että lähes jokainen ottelu on tuhannen taalan paikka.
Niin vuosien 2017–19 MM-karsinnoissa kuin 2020–21 pelatuissa EM-karsinnoissakin Susijengi löysi itsensä tasaisin väliajoin kuilun partaalta kuin äärimmäisen helpotuksen ääreltäkin – toisinaan jopa samassa ottelussa. Sama asetelma toistuu sunnuntaina, kun Espoo Metro Areenalle saapuu vieraaksi Kroatia.
- Aina me taistellaan. Tää on sanottu monta kertaa, mutta omasta puolesta oon aina ollut tosi ylpeä näiden jätkien taistelutahdosta. Meidän tehtävä on ottaa oppi eilisestä ja suunnata katseet sunnuntaihin, kapteeni uhkuu.
- Meidän on otettava puolustus mukaan Ruotsi-pelistä ja käytävä hyökkäystä uudelleen, että mikä ei toiminut ja miksi. Meidän on keksittävä, miten saadaan tilankäyttö paremmaksi ja parempi heittoflow alusta asti.
Panoksia sunnuntain pelissä todella piisaa, sillä Kroatia taipui omassa karsinta-avauksessaan viime sekunneilla Slovenialle. Näin ollen sunnuntaina vastakkain on lohkon kaksi toistaiseksi voitotonta joukkuetta.
- Kroatia ei ainakaan ole yhtään helpompi vastustaja, Huff miettii.
- Nyt palataan treeneihin ja tehdään työ. Sunnuntaina päästään myös kotiyleisön eteen, mistä tulee kiitollinen olo. Toivottavasti Metrolla on häkki täynnä.
Susijengi ja Kroatia kohtaavat MM-karsintaottelussa sunnuntai-iltana 28.11. klo 19.00 alkaen.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Jo pitkään Saksassa viihtynyt ja viime keväänä Bundesliigan vuoden valmentajaksi valittu Tuomas Iisalo, 40, odottaa maanantain MM-karsintahuipennusta kiinnostuneena. Iisalon sydän sykkii Susijengille, mutta hän toivoo myös oman joukkueensa Bonnin Leon Kratzerille onnistumisia ja on tiiviisti yhteydessä kummankin joukkueen valmentajiin.
Susijengin leveästä kokoonpanosta löytyi perjantai-iltapäivänä Tel Avivissa monta tärkeää onnistujaa jatkoaikavoitossa. Israel-jatkoaikavoitossa suurimmat otsikot kuittasi kuitenkin takamiesveteraani Ilari Seppälä, 29, joka on kunnostautunut loppuhetkien ratkaisukoreissa aiemminkin.
Helsingin NMKY:ssa koripallo-oppinsa saanut ja viime kaudella BC Nokiaa Korisliigassa edustanut Max Besselink, 20, pelaa tänään perjantaina ensimmäisen arvokisakarsintaottelunsa Susijengin paidassa. Jo pitkään lupauksia herättäneen Besselinkin kokoonpanopaikan taustalla on nousujohteinen tulokaskausi Saksan Bundesliigan BC Göttingenissä.