26.11.2020 09:30 Miesten Korisliigan lokakuun pelaaja Kendale McCullum on yhä tyytyväinen, että valitsi tarjolla olleista mahdollisuuksista työnantajakseen Helsinki Seagullsin. Nuori virtuoosi käyttää nyt maajoukkuetauon kätensä kuntouttamiseen ja valmistautuu henkisesti sekä Suomen pimeyteen että pandemian pakottamiin rajoituksiin.
Korisliigan lokakuun pelaaja 2020 oli Helsinki Seagullsin Kendale McCullum. Kuva: Ville Vuorinen / Korisliiga
Kendale McCullum ei ole varmasti jäänyt yhdeltäkään suomalaiselta koripallon katsojalta huomaamatta. Hän pelaa vasta toista ammattilaiskauttaan vietettyään loistavan viime kauden Saksan Pro A -liigan Paderbornissa, jossa hänet palkittiin kauden päätteeksi sekä liigan parhaana pelaajana että parhaana puolustajana.
Miesten Korisliigassa Helsinki Seagullsin tuore takamies valittiin heti lokakuun pelaajaksi hänen kerättyään tilastoikseen 14,2 pistettä, 5,6 levypalloa ja 6,4 syöttöä. Lisäksi hänen riistokeskiarvonsa oli täysin poikkeuksellinen 3,8.
McCullumin ensisijainen tehtävä kentällä on johtaa joukkueen hyökkäystä ykköspaikalta, ja toistaiseksi runkosarjaa johtavassa Seagullsissa voidaan olla tuloksiin tyytyväisiä.
Lokakuun jälkeen koettiin pieni säikähdys, kun McCullum joutui hetkeksi kentältä sivuun käsivamman takia, mutta hän on päässyt sittemmin taas pelaamaan. Kuntoutumisen kannalta juuri alkanut maajoukkuetauko tuli oivaan kohtaan.
– Juuri nyt vain lepuutan kättäni, jotta saan sen kokonaan kivuttomaksi ja olen täydessä pelikunnossa, kun sarja taas jatkuu, McCullum kertoo.
Seagulls on aloittanut kautensa rytinällä. Ennen parhaillaan käynnissä olevaa maajoukkuetaukoa heille kertyi kokoon kymmenen ottelun voittoputki.
– Voittoputki tuntuu kyllä hyvältä, mutta putket eivät ole päämäärämme kaudella. Kunhan jatkamme hyvää työtä ja kehitämme peliämme niillä alueilla, joissa sitä tarvitsee kehittää, meille tulee tästä vielä erityinen kausi. Haluamme kaikki tietenkin voittaa Seagullsille ensimmäisen mestaruuden.
Ilman yhtäkään runkosarjatappiota pelaavan Seagullsin sisällä epävarmuus ympäröiviä olosuhteita kohtaan on kuitenkin käytännön tasolla erilainen haaste kuin muille joukkueille. Kyseessä on miesten Korisliigan ainoa Uudellamaalla pelaava seura, joten kiristyvät rajoitukset vaikuttavat väistämättä heihin voimakkaammin kuin muihin, mutta McCullum uskoo joukkueensa pärjäävän hankalassakin tilanteessa.
– Pyrimme vain olemaan valmiita kaikkeen, mitä tilanteen edessä täytyy tehdä, vaikka se onkin totta kai raskasta. Mutta niin asiat maailmassa juuri nyt vain ovat, joten oikein muutakaan emme voi tehdä.
Vasta 24-vuotiaalla McCullumilla olisi ollut vientiä viime kauden jälkeen moneen Euroopan kolkkaan, mutta hän on ollut ehdottoman tyytyväinen tekemäänsä valintaan. Hän kokee etuoikeudekseen pelata samassa joukkueessa sellaisten veteraanien kuin Timo Heinosen, Shawn Huffin, Antti Kanervon ja Tuukka Kotin kanssa.
– He ovat pelanneet monilla eri tasoilla eri liigoissa ja pystyvät opettamaan nuorelle kaverille asioita, joita ei vielä osaa tai tiedä. Otan aina vastaan kaiken valmennuksen, jota he tarjoavat. On paljon helpompaa pelata joukkueessa, jossa ympärillä on kokemusta, kuin sellaisessa, jossa nuoret pelaajat joutuvat etsimään omasta joukostaan äänekästä johtajaa.
Useimmille Korisliigaan ensimmäistä kertaa saapuville amerikkalaisvahvistuksille suurin kulttuurishokki Suomessa on sää. Mutta McCullum on kotoisin Illinois’sta Chicagon lähialueelta, joten hänelle kylmyydessä ei ole mitään uutta. Itse asiassa tällä hetkellä hänen kotikaupungissaan Elginissä sataa lunta taivaan täydeltä, kun Suomessa taas maa on pikimustana.
Toisaalta McCullum kokee suurta kiitollisuutta myös siitä, että saa parhaillaan pelata turvallisessa ympäristössä, jossa pandemian vaikutukset ovat olleet lievemmät kuin hänen kotiseudullaan.
– Isoin haasteeni Suomessa on varmaankin pärjätä tässä pimeydessä. Joukkuekaverit ovatkin yrittäneet valmistaa minua henkisesti siihen, McCullum naurahtaa.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.
KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 22, on tunnettu koripallopiireissä yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista koripalloilijoista. Joensuussa vietetty ensimmäinen ammattilaiskausi toi mukanaan Suomen cupin mestaruuden, SM-pronssia ja Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnon. Susikesä 2023 on ”Masille” taas mahdollisuus ottaa yksi kehitysloikka.