27.6.2022 09:54 Shawn Huff, 38, vastaanotti Susijengin kapteeninnauhan Hanno Möttölältä seitsemän vuotta sitten ja kantaa sitä nyt viimeistä maajoukkuekesäänsä. Taaksepäin katsoessa Huff pitää seitsemää kapteenivuottaan opettavaisina ja ikimuistoisina ja edessä on vielä yksi koitos – joukkueen luotsaaminen ensimmäisiin EM-kisoihinsa viiteen vuoteen.
Kapteenin arvokkuudella: Shawn Huffilla on edessään viimeinen kesä Susijengin paidassa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Jos Hanno Möttölän kapteenintaipaleen suurin koitos oli suomalaisen miesten maajoukkuekoripallon kansainvälisen uskottavuuden palauttaminen vuosien B-divisioonataipaleen jälkeen, sai Möttölä ikimuistoisen päätöksen rupeamalleen kymmenen tuhannen suomalaisfanin edessä Bilbaon MM-kisoissa 2014.
Draaman kaarta on riittänyt myös Huffin seitsemänä kesänä susikapteenina. Vuoden 2015 EM-kisat Ranskan Montpellierissä ja Lillessä olivat uuden kipparin tulikoe ja vuoden 2017 EM-kotikisojen Helsingin alkulohko osoitus siitä, mihin määrätietoisella yhteen hiileen puhaltamisella ja saumattomalla joukkuehengellä voidaan päästä.
Kotikisojen jälkeen vuoroon tulivat FIBA:n kiistelty kilpailuaikataulu-uudistus seurajoukkuekauden aikana pelattavine karsintoineen, koronapandemian aiheuttama hetkellinen täyssulku ja sitä seurannut puolitoistavuotinen kilpailu pandemian ehdoilla.
- En mä alussa oikein tiennyt, mitä odottaa. Vaikka muut ehkä näkivät vierestä, että kapteeninnauha on tulossa mulle, mä olin käytännössä viimeinen henkilö, joka tajusi sen. Ehkä siksikin, että kapteenin valintaan varmasti vaikuttaa se, mitä joukkue juuri siinä prosessinsa vaiheessa tarvitsee, eikä yksittäinen pelaaja voi hahmottaa sitä täysin, Huff muistelee ensimmäisiä kapteenivuosiaan.
- Muutoksia on tosiaan vuosien aikana tapahtunut. Etenkin karsintajärjestelmäuudistuksen myötä on pitänyt löytää uusi rytmi lennosta, kun ei ole ollut niitä maajoukkuekesiä, joiden aikana piti löytää yhteinen sävel. Korona kun tuli siihen päälle, niin välillä on ollut aika haastavaa. Sen verran täytyy tosin kehua, että viimeisen vuoden, puolentoista aikana ollaan löydetty mun mielestä oikea rytmi näihin MM-karsintaikkunoihin.
Susijengistä puhuttaessa toistuu lausuma, jonka mukaan joukkue on prosessi, ei projekti. Puheet sukupolvenvaihdoksesta ovat pannassa. Sen sijaan luonnollista siirtymää tapahtuu vuosittain.
Joukkueen vanha kaarti onkin ripustanut maajoukkuetasolla tossuja naulaan mies kerrallaan. Petri Virtanen päätti maajoukkueuransa Liettuan kisoihin 2011, Antti Nikkilä Sloveniassa 2013, Kimmo Muurinen ja Hanno Möttölä Bilbaoon 2014, Teemu Rannikko ja Gerald Lee Junior Helsingin kotikisahurmoksen jälkeen 2017.
Jos vertailukohdaksi otetaan Huffin ensimmäinen kapteenikesä, Susijengiin III MM-karsintaikkunaan nimetyssä 24 pelaajan ringissä on mukana vanhan kaartin jäseniä enää kolme – Huff, Petteri Koponen (34 v.) ja Sasu Salin (31 v.).
- Sasu on ikuinen junnu. Ei meitä oo 1980-luvulla syntyneitä enää kuin minä, Petsku ja ”Neponen” (Juho Nenonen, 34 v.), Huff nauraa.
Toisessa päässä ikähaitaria uusia susia on kirmannut tasaisesti laumaan kapteeni Huffin kantaessa vastuuta nuorukaisten totuttamisesta lauman tavoille. Lauri Markkanen astui ruotuun 2016, Alexander Madsen, Topias Palmi ja Mikael Jantunen vuosien 2017–19 MM-karsinnoissa. 2020-luvun alussa matkaan ovat hypänneet Elias Valtonen ja Edon Maxhuni.
- Joskus vuoden 2005 paikkeilla meitä oli ihan kourallinen ulkomailla pelaavia kavereita, nyt on ihan eri tilanne. Meillä on sellaiset 40 kaveria treeniringissä ja saadaan kaikilla kokoonpanoilla tosi kilpailullisia treenejä, kapteeni kehuu.
Kahden vuoden päästä Huff juhlii 40-vuotisiaan. Kauden 2021–22 päätteeksi Huff ilmoitti päättävänsä seurajoukkueuransa Helsinki Seagullsin kanssa voitettuihin pronsseihin. Nyt kapteeni kamppailee samalla viivalla nuorten kollien kanssa paikastaan vielä yksissä arvokisoissa.
- Tätä mä oon kauan sanonut, että aina se paikka (arvokisajoukkueessa) pitää ansaita ja hakea. Niin kauan kuin kilpailu on tervehenkistä, se on joukkueelle hyväksi, hän jatkaa.
- Ihan tosissaan mä ja Petsku ja Neponen saadaan vääntää, että siihen tusinaan kukin tahollamme mahduttaisiin. Neponenkaan kun ei ole aiemmin arvokisoja kokenut, niin tuolla se vetää kuin nuori varsa unelmansa perässä.
Susijengin tarina on tätä kirjoitettaessa suomalaiselle koripalloväelle jo ulkomuistista tuttu: Henrik Dettmannin paluu Saksasta Suomeen 2004, B-divisioonavuodet 2004–07, tarinan rakentaminen yksittäisistä EM-karsintavoitoista Serbiasta Italiaan ja Ranskaan. Läpimurto Liettuan kisoissa, Koperin ja Bilbaon hurmos, viisi täyteen myytyä Hartwall Arenaa 2017.
”Vanhana pappana” Huff näkee vieläkin pidemmälle.
- Ei sitä kehityskaarta nuorempana samalla tavalla hahmota, mutta nyt sen alkaa ymmärtämään. Sen, miten Henkka (Dettmann) tuli jo 30 vuotta sitten maajoukkueeseen ja otti mallia Kalevi Tuomisen ja Robert Petersenin valmennustyylistä ja 1960-luvun olympia- ja EM-kisajoukkueesta, Huff pohtii.
- Ihan liian vähän puhutaan Ateenan EM-kisajengistä, joka meni 1995 kokeilemaan suomalaisen huippukoriksen tasoa Euroopan kärkeen verrattuna ja tajusi, kuinka paljon töitä on tehtävänä, jotta voi pelata voitoista Euroopassa. Tai yksittäisistä huippupelaajista, Saku Pehkosesta ja Pekka Markkasesta aina Teijo Finnemaniin asti, jotka päätti aikanaan lähteä Suomen rajojen ulkopuolelle testaamaan itseään.
Samalla tavalla Huff uskoo olevansa muiden alkuperäisen Susijengin pelaajien kanssa vain yksi linkki yhä suuremmassa jatkumossa.
- Mä toivon ja uskon, että parinkymmenen vuoden päästä Suomi on iso koripallomaa ja meillä on maajoukkueita, jotka pelaa mitaleista joka ikäluokassa. Ja mä toivon ja uskon, että silloin muistetaan, ketkä ovat vuosien aikana omalla duunillaan mahdollistaneet Suomi-koriksen kasvun ja myöhempien ikäluokkien menestyksen.
Viime kaudella Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Remu Raitanen teki kesällä sopimuksen Espanjan kakkostasolla, LEB Orossa, pelaavan Albaceten kanssa. Raitanen on esiintynyt vahvasti ensimmäisellä ulkomaan ammattilaiskaudellaan.
Miro Little kohosi helmikuussa Susijengiin ensimmäisenä alle 18-vuotiaana debytanttina sitten Teemu Rannikon (1997). Päättyvä vuosi on vienyt Tampereen Pyrinnön kasvatin Susijengin EM-kisamittelön kautta Yhdysvaltoihin ja Sunrise Christian Academyyn, jossa Little on alkuyskähtelyjen jälkeen lunastanut paikkansa joukkueensa eliitissä matkalla kohti NCAA:ta.
Susijengin riemukkaimpiin onnistujiin maanantai-iltana lukeutunut Daniel Dolenc, 29, teki läsnäolonsa tiettäväksi Viroa vastaan niin hyökkäys- kuin puolustuskorinkin alla. Runsaat kaksi vuotta sitten susidebyyttinsä tehnyt 205-senttinen korinalusrouhija kertoo ottavansa jokaisen maajoukkuekutsun tilaisuudeksi kantaa yhteiseen kekoon ja kehittyä pelaajana.
Sasu Salinin aikakausi Susijengin kapteenina käynnistyi perjantai-iltana maaotteluidenkin osalta, kun EM-pronssimitalisti Saksa peittosi suomalaisvieraana Bambergissa. Tuore kapteeni on nyt selvinnyt tulikasteestaan ja kuvailee ensimmäistä kapteeniviikkoaan pehmeäksi laskuksi luottamustoimeen.
Susijengiin jo seitsemän vuoden ajan kuulunut ja Romanian liigan Craiovassa hurjaa jälkeä tekevä Shawn Hopkins, 27, pelaa uransa parasta koripalloa ja on esiintynyt Susijengin harjoituksissa ennennäkemättömällä itseluottamuksella. BC Nokian kasvatti vetää perjantai-iltana Suomi-paidan ylleen ensimmäisessä arvokisakarsintaottelussaan koskaan.
Kouvolan Poikien kasvatti Alexander Madsen, 27, on 50. aikuisten maaottelunsa kynnyksellä. Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa pelannut Susijengin sisäpuolustuksen lukko siirtyy uudelle kymmenluvulle oivallisessa tilanteessa – hänellä on selkeä käsitys pelillisestä identiteetistään ja runsaasti nälkää.
Korisliigan johtotähtiin vuosia kuulunut Henri Kantonen, 25, lähti edelliseen Susijengi-kesään toipilaana, mutta päätti kesänsä Prahan ja Berliinin EM-kisaryhmän arvokkaana rotaationpalasena. Kantonen on vaalinut ainutlaatuisen EM-kisakokemuksen opetuksia viime kuukaudet ja on valmis jatkamaan Susijengissä siitä, mihin syyskuussa jäi.
Japanin korkeimmalla sarjatasolla pelaava Alex Murphy, 29, on maajoukkueurallaan uuden haasteen edessä. Susijengin ”vanhaan kaartiin” kuin varkain varttunut Alex seurasi vaikuttuneena joukkueen historiallista kesää 2022 ja on nyt valmis tuomaan kaiken osaamisensa jengin käyttöön matkalla karsintojen kautta tulevaan MM-kisakesään.
Alexander Madsen siirtyi kesällä Kreikan huippuseuroihin lukeutuvan AEK Ateenan joukkueeseen. Madsenin alkukauteen on mahtunut paljon.
Saksalaisen Merlins Crailsheimin kanssa sopimuksen tehnyt takamiesvelho Edon Maxhuni on aloittanut kautensa Bundesliigassa lupaavasti. Merlins on mukana myös keskiviikkona alkavassa FIBA Europe Cupissa, jossa Maxhuni saa vastaansa muun muassa Craiovan suomalaiskaksikon Topias Palmin ja Shawn Hopkinsin.
Mestarien liigan lohkovaiheen ottelut käynnistyivät maanantaina ja suomalaisten osalta pelit starttaavat tiistaina. Tänä vuonna Mestarien liigassa nähdään yhteensä kolme suomalaispelaajaa ja kaksi päävalmentajaa.
Tampereen murre tulee tällä kaudella tutuksi romanialaisen SCMU Craiovan pukukopissa, kun Topias Palmi ja Shawn Hopkins tekivät kesällä joukkueen kanssa sopimukset. Ystävykset pääsevät tositoimiin jo tiistaina alkavissa FIBA Europe Cupin karsinnoissa.
Vuoden 2022 EM-kisat huipentuvat tulevana viikonloppuna, kun Saksa, Ranska, Espanja ja yllätysjoukkue Puola jakavat himoitut EM-mitalit keskenään. Suomi-koriksen historiaa puolivälieräpaikallaan tehnyt Susijengi sai tuoreen päävalmentajansa Lassi Tuovin mukaan merkittävää pääomaa pitkästä, yhtenäisestä ja monivaiheisesta maajoukkuekesästä.
Uransa ensimmäisiä EM-kisoja pelaava Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, 18, nousi neljännesvälierävoitossa Kroatiaa vastaan esille juuri silloin, kun häntä tarvittiin eniten. Little hyökkäsi rohkeasti korille, puolusti Kroatian pelinrakentajia antaumuksella ja tyylitteli turnauksen parhaan ottelunsa tilanteessa, jossa tehtiin suomalaista koripallohistoriaa.
Prahan EM-alkulohko on mennyttä päivää ja kuusitoista jäljellä olevaa EM-kisajoukkuetta kotiutuneet Berliiniin, missä ratkotaan koripallon vuoden 2022 Euroopan mestaruus. Nuoresta lupauksesta Susijengin luottopelaajaksi varttunut Elias Valtonen, 23, kertoo nauttineensa joka ainoasta hetkestä arvokisanäyttämöllä ja uskoo Susijengin tekevän sunnuntaina historiaa.
Susijengi ja Hollanti ovat kohdanneet miesten maajoukkuetasolla viimeisen kahdenkymmenen vuoden aikana vain kerran. Viime kaudella Belgian ja Hollannin yhteisliigassa pelanneet Topias Palmi, Edon Maxhuni ja Mikael Jantunen kuitenkin tietävät omakohtaisen kokemuksen pohjalta, mitä torstai-iltapäivällä on tiedossa.
Kansainvälisessä huippukoripallossa suhdanteet vaihtuvat nopeasti. Lauantaina Susijengi juhli 30 pisteen voittoa Puolasta, maanantaina taivuttiin Serbian edessä saman 30 pisteen edestä. Susijengin rutinoitunut tarkka-ampuja Sasu Salin kertoo joukkueen prosessoineen Serbia-tappion nopeasti ja kääntäneen katseen Tshekkeihin.
Vaikka koripallo kuinka on olemukseltaan joukkuepeli, Susijengin ja Serbian maanantain myöhäisillan kohtaamisessa otsikoihin tulee nousemaan kahden NBA-jätin, Lauri Markkasen ja Nikola Jokicin, kohtaaminen. Markkanen on kohdannut Jokicin jo useasti NBA-urallaan ja uskoo tietävänsä melko hyvin, mitä maanantaina on luvassa.
Pitkän, ansiokkaan ja paikoin uskomattomankin koripallouransa viimeisiä otteluita pelaava Petteri Koponen, 34, saavuttaa maanantaina 150 miesten maaottelun rajapyykin vain kahdentenatoista pelaajana kautta aikain. Ohessa katsaus ”Kenraalin” uran kaikkien aikojen ikimuistoisimpiin otteluihin susipaidassa.
Kimmo Muurinen ja Tuukka Kotti pelasivat ”alamittaisina isoina miehinä tiensä Susijengin kannattajien sydämiin viime vuosikymmenellä. Perinteet jatkuvat, sillä nuoresta iästään huolimatta jo neljä vuotta Susijengissä pelannut Mikael Jantunen, 22, kanavoi Kotin ja Muurisen ikiaikaisia vahvuuksia EM-näyttämöillä nyt ensimmäistä kertaa urallaan.