14.5.2021 12:45 WNBA:n 25. juhlakausi on alkamassa ensi yönä neljällä ottelulla, mutta loputkin joukkueet saavat tulikasteensa viikonlopun aikana. WNBA-debyyttiään kärkkyvän Awak Kuierin joukkue Dallas Wings lähtee kauteen nuorella joukkueella, jossa riittää potentiaalia.
Awak Kuier tekee mahdollisen debyyttinsä WNBA:ssa jo alkavalla kaudella. Kuva: Ville Vuorinen.
Wings ei edennyt edelliskaudella pudotuspeleihin, mutta kevään varaustilaisuudessa joukkue sai nuorta verta joukkueeseensa, kun ykkösenä Dallas varasi Charli Collierin, toisena Kuierin ja viidentenä Chelsea Dungeen.
Tulokaskolmikko täydentää Wingsin jo ennestään nuoren rungon, joka muodostuu kolmatta kauttaan pelaavasta Arike Ogunbowalesta ja Satou Saballysta. Joukkuetta ei povata kärkikahinoihin, pitkälti nuoruutensa vuoksi: joukkueen kokenein pelaaja, Kayla Thornton aloittaa vasta kuudennen kautensa WNBA:ssa ja hän on myös 28-vuotiaana joukkueen vanhin.
👇 𝟮𝟬𝟮𝟭 𝗢𝗣𝗘𝗡𝗜𝗡𝗚 𝗗𝗔𝗬 𝗥𝗢𝗦𝗧𝗘𝗥 👇
— Dallas Wings (@DallasWings) May 13, 2021
Details ▶️ https://t.co/i2CZQVBT00#TakeFlight pic.twitter.com/hMFPEOyHoH
Potentiaalia kuitenkin on rutkasti. Ogunbowale on jo tähtipelaaja, joka voitti edelliskaudella WNBA:n pistekuningattaruuden 22,8 pisteellä per ottelu ja hänet valittiin kauden päätteeksi sarjan ykkösviisikkoon.
Suomalaisittain katseet kohdistuvat Dallasiin toivottavasti mahdollisimman nopeasti. Kuier ei tule pelaamaan Wingsin ensimmäisissä otteluissa, mutta on matkustamassa Dallasiin jo lähiaikoina.
Vaikka WNBA:n hallitseva mestari onkin Breanna Stewartin johdattama Seattle Storm, niin joukkue ei lähde ennakkosuosikkina kauteen. Joukkue menetti kausien välissä kaksi tärkeää aloitusviisikon pelaajaansa, Alysha Clarkin ja Natasha Howardin.
26-vuotias Stewart on kuitenkin ehkä koko sarjan paras pelinainen, joka haki pursuavaan palkintokaappiinsa lisätäytettä voittamalla Euroliigan mestaruuden ja kopaten mukaansa Final Four -vaiheen arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Ennakkosuosikin viitan alkavalle kaudelle nappasi harteilleen Las Vegas Aces, jonka A'ja Wilson valittiin WNBA:n kauden 2020 arvokkaimmaksi pelaajaksi. Aces kohtasi Stormin finaaleissa, vaikka pelasi viime kauden ilman Liz Cambagea ja Kelsey Plumia. Molemmat tulevat pelaamaan alkavalla kaudella.
Kolmas ennakkosuosikki on Chicago Sky, joka teki jättikaappauksen talven aikana. Sky sai napattua itselleen viimeiset 13 kautta Los Angeles Sparksia edustaneen Candace Parkerin, joka kuuluu ehdottomasti koko liigan kaikkien aikojen pelaajiin.
Koronaviruspandemian vuoksi WNBA:n kaudella 2021 pelataan poikkeuksellisesti vain 32 runkosarjaottelua, tavanomaisen 36 sijaan. Runkosarja alkaa perjantaina 14.5. ja päättyy 19. syyskuuta. Kauden keskellä on tauko 12.7.-14.8. kesäolympialaisten myötä.
The 25th season is here. #CountIt pic.twitter.com/Vgn4E87aoG
— WNBA (@WNBA) May 14, 2021
Oman mausteensa kauden keskelle tuo myös ensimmäistä kertaa järjestettävä Commissioner’s Cup, joka pelataan heti kesäolympialaisten jälkeen. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun.
Voittajalle on luvassa pystin lisäksi puoli miljoonaa dollaria palkintorahaa.
Vaikka joukkueet pelaavat eri konferensseissa, niin pudotuspeleihin pääsee kahdeksan korkeimmalle sijoittunutta. Pudotuspelit alkavat syyskuun 23. päivä.
WNBA:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Awak Kuier ja Dallas Wings etenivät neljän parhaan joukkoon, kun Wings kaatoi toistamiseen Atlanta Dreamin ja voitti ottelusarjan 2-0. Kuider oli hyvässä vireessä 13 pisteellä ja kuudella levypallolla.
Awak Kuier oli jo toistamiseen Dallas Wingsin aloitusviisikossa WNBA:ssa, kun Wings voitti Phoenix Mercuryn 77-74 (35-42). Kuier keräsi 5 pistettä ja 9 levypalloa liki 31 minuutin peliajalla.
Awak Kuier oli ensimmäistä kertaa WNBA-urallaan Dallas Wingsin aloitusviisikossa, kun Wings hävisi kotikentällään Minnesota Lynxille 90-81 (50-48). Kuier käytti paikkansa erinomaisesti tilastoiden 12 pistettä, 6 levypalloa ja 3 syöttöä 29 minuutin peliajalla.
Awak Kuier ja Dallas Wings palasivat WNBA:n All Star -tauolta voitokkaana, kun Wings kaatoi vieraissa New York Libertyn 98-88 (49-51). Kuier keräsi 7 pistettä ja 4 levypalloa miltei 18 minuutin peliajalla.
Dallas Wings otti WNBA:ssa harvinaislaatuisen 40 pisteen voiton, kun Wings kaatoi Minnesota Lynxin 107-67 (50-34). Awak Kuier keräsi nimiinsä 8 pistettä, 3 levypalloa ja 2 torjuntaa.
WNBA:ssa Dallas Wings hävisi kotikentällään Los Angeles Sparksille 79-61 (38-32). Awak Kuier tilastoi 13 minuutin peliajalla neljä pistettä ja neljä levypalloa.
WNBA:ssa Dallas Wings pelasi viikonlopun aikana kaksi ottelua, joista ensimmäinen päättyi voittoon Phoenix Mercuryä vastaan ja toinen taas tappioon New York Libertyn vieraana. Awak Kuier sai mukavat 14 minuuttia peliaikaa Libertyä vastaan.
WNBA:ssa Awak Kuier ja Dallas Wings pysäyttivät orastavan kahden ottelun tappioputkensa, kun Dallas voitti kotikentällään Phoenix Mercuryn 79-84 (48-44). Kuier keräsi kaksi levypalloa ja kaksi torjuntaa kuuden ja puolen minuutin peliajalla.
Dallas Wings kärsi WNBA:ssa kaksi tappiota viikonloppuna, kun Washington Mystics ja Connecticut Sun olivat parempia. Awak Kuier sai Sunia vastaan peliaikaa 16 minuuttia, joiden aikana hän keräsi neljä pistettä ja kolme levypalloa.
WNBA:ssa Dallas Wings kärsi kauden avaustappionsa, kun Chicago Sky vei kotijoukkueena sarjapisteet nimiinsä 88-94 (45-49). Awak Kuier keräsi 11 minuutin peliajalla kaksi levypalloa.