30.9.2014 Korisliigan kausi 2014/15 on ovella ja joukkueet hiovat viimeisiä kuvioitaan ennen keskiviikkoista käyntiin pyörähtävää avauskierrosta. Haastajan asemasta ennakkosuosikkien joukkoon liittyneiden Kouvojen kapteeni Ville Kaunisto, 32, uskoo, että alkavassa kaudessa on aineksia Korisliigan historian kaikkien aikojen parhaaksi.
Ville Kauniston Kouvot lähtee kauteen 2014/15 ennakkosuosikkien joukosta.
Kouvot on joukkueena täynnä nuoruuden lupausta (Tuomas Hirvonen)...
..sekä rautaista kokemusta (Jason Conley).
Kauniston mukaan 2014/15 saattaa olla Korisliigan kaikkien aikojen kovin kausi. Kuvat: Kai Kilappa & Matti O. Koskinen.
Kouvot luuttusi Korisliigan lattioita syyskaudella 2014 ennen Kauniston palaamista Ranskasta kotimaahansa, ja parin kuukauden ryhtiliikkeen seurauksena Kouvot ilmoittautui Korisliigan kuntopuntarin kärkeen.
Vaikka Kouvojen kausi päättyi Bisonsia vastaan kärsittyyn puolivälierätappioon, joukkue piti kotimaisen palettinsa kasassa seuraavaan kauteen ja kuuluukin uuden kauden kynnyksellä kirkkaimpien ennakkosuosikkien kastiin.
– Minun mielestäni mestaruus on sellainen päämäärä, joka jokaisen joukkueen pitäisi ottaa tavoitteekseen. Sikälikin kiva lähteä kauteen välillä ennakkosuosikkien joukossa, Kaunisto kiittelee.
– Ennakkosuosikin asema omalla tasollaan osoittaa, että jos teemme asioita omalla tasollamme, pärjäämme kyllä. Päivästä toiseen ylisuorittaminen on aika kuluttavaa. Tämä on paljon parempi asema.
Kouvot lähti viime kauteen Korisliigan ylivoimaisesti nuorimmalla rotaatiolla. Joukkue väläytteli potentiaaliaan useaan otteeseen ennen Kauniston saapumista, mutta vasta veteraanin saavuttua Mansikka-aholle palaset loksahtivat kohdilleen:
Alexander Madsen osoitti pystyvänsä pelaamaan parhaimmillaan Korisliigan parhaiden laiturien joukossa. Ilari Seppälä ilmoittautui liigan kaukoheittäjien kärkeen. Tuomas Hirvonen yllätti kaikki kypsyydellään pelinrakentajan paikalla, Daniel Dolencin heittopeli ja puolustus toivat ryhmälle entistä enemmän leveyttä.
– Kyllä jätkät ovat ihan itse tehneet työn sen eteen, että niistä on tullut noin kovia pelaajia, ja kehitys jatkuu vielä, Kaunisto jakaa tunnustusta.
– Kun palasin kuitenkin Suomeen, selvää oli alusta asti, että minä otan suurimmat menestyspaineet niskoilleni ja pojat voivat keskittyä pelaamaan hyvin. Uskon, että joukkueen tekemistä helpotti se, että kun peli ei kulje, minä olen se, joka sai ottaa palautteen vastaan.
Kouvojen ulkomaalaiskolmikko on Kauniston mukaan osunut myös täysin nappiin kokonaisuutta ajatellen – muutenkin kuin taitojen puolesta.
– Jos nyt ajattelee vaikka Jonathan Jonesia ja Jason Conleyta, heilläkin alkaa olla ikää sen verran, että heistä näkee voittamisen merkityksen kasvaneen valtavaksi, Kaunisto analysoi.
– Kun joukkueessa on monta pelaajaa, jotka suostuvat antamaan omista tehoistaan pois, jos se auttaa joukkuetta voittamaan, silloin ollaan aika hyvissä asemissa.
Kaunisto on innostunut myös kuhinasta, joka Kouvoihin on syyskesän ja syksyn aikana kohdistunut. Viime vuosina Kouvot on lähtenyt Korisliigaan ”sympaattisena, nuorena kiusaajana” – nyt resursseja on paljon enempään.
– Seura on tehnyt hirveästi työtä kehittämään ottelutapahtumaa nimenomaan tapahtumaksi, eikä vain otteluksi. Kouvoilla on hyvä draivi päällä ja haluamme antaa ihmisille entistä kokonaisvaltaisemman kokemuksen koriksen parista.
Alkavan kauden kenties suurempana avuna Kaunisto pitää tasaisuutta. Mitaleille realistisesti hamuavia joukkueita on yli puolet osallistujista.
– Parasta on se, että kausi tulee olemaan hyvin tasainen. Kun jokainen joukkue on hyvä, silloin jokaisella matsilla tulee olemaan merkitystä, Kaunisto sanailee.
– Haluan suunnatonta yleisön tukea niin kotikatsomoihin kuin vieraskentille. Tehdään tästä kaikkien aikojen kausi!
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.
KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 22, on tunnettu koripallopiireissä yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista koripalloilijoista. Joensuussa vietetty ensimmäinen ammattilaiskausi toi mukanaan Suomen cupin mestaruuden, SM-pronssia ja Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnon. Susikesä 2023 on ”Masille” taas mahdollisuus ottaa yksi kehitysloikka.