14.4.2008 Kouvot eteni kuudennen kerran historiansa aikana Korisliigan finaaleihin. Kouvolalaiset hankkivat finaalipaikkansa kaatamalla välieräsarjassaan helsinkiläisen ToPon tyylipuhtaasti voitoin 3-0. Kouvojen viimeinen voitto irtosi Töölön Kisahallissa tutuksi käyneen kaavan kautta lukemin 77-68 (47-31).
ToPon ja Kouvojen välieräkohtaamiset olivat toistensa toisintoja. Kussakin ottelussa Kouvot hankkiutui reiluun johtoasemaan, unohti hetkeksi joukkuepelaamisensa salat ja tarjosi ToPolle mahdollisuuden kiriin, joka jokaisessa pelissä kuitenkin jäi vajaaksi.
Kouvolalaisleirissä joukkueen mustat hetket eivät luonnollisestikaan olleet päällimmäisinä mielissä.
- Mahtavaa, että finaaleihin selvittiin. Meillä on ollut jo nyt aivan uskomattoman hieno kausi, jonka finaalit kruunaa, suitsutti Kouvojen päävalmentaja Jukka Toijala.
Kouvot on selvittänyt nyt puolivälierät ja välierät tappioita. Peräkkäisiä voittoja joukkueella on jo runkosarjan viimeiset kierrokset mukaan lukien 11. Viimeisestä 19 ottelustaan Kouvot on voittanut 18.
- On hienot tunnelmat. Näitä voi pari päivää fiilistellä, sitten alkaa keskittyminen finaalisarjaan. Suurimmalle osalle meistä finaalit ovat uusi kokemus, muistutti Kouvojen taidokas laituri Jukka Kataja.
Ensi maanantaina käynnistyvässä loppuottelusarjassa Kouvot kohtaa voittajan Lappeenrannan NMKY:n ja Espoon Hongan välieräsarjasta. Finaalipaikka on katkolla Hongalle tiistaina, jolloin joukkueet kohtaavat neljännen kerran. Ottelu pelataan Espoossa ja televisioidaan suorana Urheilukanavalla.
Kouvot pelasi maanantaina liikkuvaa hyökkäyspeliään ja auttavaa puolustustaan Toijalan ohjeiden mukaisesti koko ensimmäisen puoliajan. Tuomas Iisalolle ja Wayne Bernardille kasautui eniten tekopaikkoja ja kaksikko teki taukoon mennessä 13 pistettä mieheen.
ToPon kannalta tilanne näytti synkältä, kun Kouvot kiskaisi 7-0-jakson toisen neljänneksen loppuun ja pääsi tauolle 16 pisteen johdossa (31-47).
- Tämä peli lähti juuri niin käyntiin kuin sen ei pitänyt lähteä, pudisteli päätään ToPon Jukka Hemdahl, joka on nykypelaajista pudotuspeleissä katraan kouliintunein.
Helsinkiläisittäin kolmannen jakson alku oli alkuakin mustempi. Joukkue ei löytänyt intensiteettiä puolustukseen sen paremmin kuin levypallokahinoihinkaan ja puolustukseen paluu oli luokatonta.
ToPon onneksi myös Kouvojen pakka meni reilussa johtoasemassa sekaisin. Kouvojen liike muuttui hyökkäyksessä pallon pompotteluksi ja yksi vastaan yksi –tilanteiden jääräpäiseksi pelaamiseksi. ToPon Josh Gonnerin sytyttyä taisteluun, helsinkiläiset nousivat takaisin vieraidensa tuntumaan.
- Kävi perisynti. Unohdimme miten hyökkäyksessä liikutaan ja topolaiset pääsivät juoksemaan riistoista ja levypalloista, tiivisti Kataja Kouvojen johdon hupenemisen.
Päätösneljänneksellä Gonner toi kolmosellaan ToPon tasatilanteeseen 61-61 reilut viisi minuuttia ennen loppua. Hyökkäyksessä varsin näkymättömästi puurtanut Corey Smith nousi loppuhetkillä ratkaisijaksi. Hän upotti kaksi tasapainoista hyppyheittoa ja siirsi Kouvot 69-63-johtoon, kun kaksi minuuttia oli jäljellä. Viimeisen minuutin aikana Kouvojen vapaaheittotyöskentely riitti takaamaan ottelusarjan voiton.
- Hallitsimme kaikkia kolmea välierää samalla tavalla, sitten "tössittiin" ja annettiin ToPon saada henki päälle. Täytyy myöntää, että tänään oli tiukimmalla. Kaverit tekivät lopussa aika kylmäpäisiä ratkaisuja, kehui Toijala omiaan sekä vastustajia.
Kouvojen paras korintekijä ottelussa oli 21 pistettä nakuttanut Iisalo. Bernardin saldo nousi 18 ja Katajan 14 pisteeseen. Bernard oli vastustajan virkaveljeään Tyson Pattersonia (5/1) etevämpi myös pelinjohdossa, jonka lisäksi hän kalasti tukun hyökkääjänvirheitä vastustajalle. Smithin ei lopulta tarvinnut tehdä kuin yhdeksän pistettä, jonka kyytipojaksi hän toki kauhoi 13 levypalloa.
Pronssipeliin matkaavan ToPon parhaaksi nousi 23 pisteen Gonner. Ajoin ToPoa yksin pystyssä pitänyt Takais Brown saalisti 21 pistettä.
Korisliigan pronssiottelu pelataan ensi lauantaina (19.4.) runkosarjassa paremmin sijoittuneen kotikentällä. Jos ToPon vastustajaksi tulee Honka, saavat helsinkiläiset pelin Töölön Kisahalliin. Mikäli runkosarjan voittanut LrNMKY jää finaalisarjan ulkopuolelle, pelataan pronssiottelu Lappeenrannassa.
Finaalisarja käynnistyy ensi maanantaina (21.4.).
Kouvot on juhlinut Suomen mestaruutta historiansa aikana kolmesti, vuosina 1995, 1999 ja 2004. Vuosina 1997 ja 1998 Kouvot eteni niin ikään finaaleihin, mutta jäi hopealle. Ensimmäisiä pudotuspelejä luotsaava Kouvojen päävalmentaja Jukka Toijala oli pelaajana mukana kaikilla Kouvojen finaalimatkoilla, jonka lisäksi hän opasti Joensuun Katajan loppuotteluihin vuonna 2003.
Korisliigan täydelliset ottelutilastot, muita tilastoja ja tulevat ottelut löytyy Koripalloliiton tilastopalvelusta, www.basket.fi.
Korisliiga-konkari, pelintekijä Tuomas Hirvonen jatkaa uraansa Kotkassa. 29-vuotias Hirvonen siirtyy KTP-Basketiin kaksivuotisella sopimuksella Kataja-Basketista.
Viime kaudella Puolan kakkosliigassa ja Korisliigan Kataja Basketissa pelannut nuorten maajoukkueiden vakiokasvo Teemu Suokas, 188 cm ja 24 vuotta, jatkaa uraansa Espanjassa. Paraikaa Suomea Rein-Ruhrin universiadeissa edustava Suokas on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Cartagenan kanssa.
Korisliigan mestaruutta keväällä juhlinut ja uusilla taustajoukoilla liigakauteen lähtevä Helsinki Seagulls on julkaissut uuden valmennusjohtonsa kaudelle 2025–26. Liettuaan lähtevän Vesa Vertion tilalle päävalmentajaksi nousee joukkueen pitkäaikainen apuvalmentaja Timo Saukkola, joka jatkaa tutkaparinaan niin ikään pitkäaikainen kollegansa Kimmo Kujansivu.
Saksan Bundesliigassa Tuomas Iisalon apuvalmentajana toiminut ja Helsinki Seagullsin päättyneenä keväänä Suomen mestaruuteen johdattanut Vesa Vertio, 42, palaa kansainvälisille kentille allekirjoitettuaan yksivuotisen sopimuksen Liettuan hallitsevan hopeamitalistin ja FIBA Mestarien liigaa pelaavan Rytas Vilnan kanssa.
Vilppaan koripallomiehistö on lähes valmis lokakuussa käynnistyvään Korisliigaan. Kolmas ulkomaalaisvahvistus on 196-senttinen laituri Jalen Brooks, joka pelasi viime kaudella Sveitsin pääsarjassa. Vilpas hakee neljättä ulkomaalaista nelospaikalle.
Salon Vilpas on solminut monivuotisen jatkosopimuksen takamies Eero Innamaan (26) kanssa. Sopimus ulottuu kevääseen 2028 saakka, joten turkulaislähtöinen Innamaa nähdään Vilppaan paidassa ainakin seuraavat kolme kautta.
206-senttinen, 108-kiloinen Ze´Rik Onyema on Salon Vilppaan toinen ulkomaalaisvahvistus tulevalle Korisliiga-kaudelle. Onyema kohtasi Vilppaan ensimmäisen ulkomaalaishankinnan, Claudell Harris Jr.:n, viime kaudella NCAA:n kivikovassa Southeastern Conferencessa. Kymmenen sopimuspelaajaa tulevaksi kaudeksi kerännyt Vilpas hakee vielä kahta vahvistusta riveihinsä.
Kauhajoen Karhubasket on solminut kahden vuoden pelaajasopimuksen 23-vuotiaan Hugo Bomanin kanssa. Kaksimetrinen takapelaaja siirtyy Kauhajoelle Nokialta, jossa Raholan Pyrkivän kasvatti pelasi kuuden kauden ajan Korisliigaa.
Uudenkaupungin Korihaiden tuorein kiinnitys tulevan kauden Korisliiga-joukkueeseen on yhdysvaltalainen Brian Goracke. Vuoden sopimuksen tehnyt 22-vuotias laituri aloittaa syksyllä ensimmäisen kautensa Euroopassa valmistuttuaan keväällä Montana Staten yliopistosta.
Korisliigan kaksinkertainen mestari Helsinki Seagulls onnistui hankkimaan uuden omistajakaartin kesäkuun aikana. Uuden taustayhtiön taustalla on kokeneita kotimaisia yritysmaailman vaikuttajia useammalta toimialalta.