13.3.2018 Viisi suomalaislupausta Atlantin takana Yhdysvaltojen yliopistosarjassa NCAA:ssa pääsee kokemaan ”March Madnessin” eli NCAA:n maaliskuisen suurlopputurnauksen. Oskar Michelsenin Davidson, Samuli Niemisen Stephen F. Austin ja Elina Koskimiehen American lähtevät turnaukseen yliopistoineen konferenssiensa mestareina, kun taas Hannes Pöllän Oklahoma ja Olivia Moskarin Marquette valittiin lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta.
Oskar Michelsen (Davidson)...
... Samuli Nieminen (Stephen F. Austin)...
... ja Hannes Pöllä (Oklahoma) aloittavat NCAA:n lopputurnausurakkansa tällä viikolla miehissä.
Kun taas naisissa "March Madnessissa" pelaavat Elina Koskimies (American)...
... ja Olivia Moskari (Marquette). Kuvat: Oma Design, Ville Vuorinen & Francois Perthuis.
Davidsonin ja Michelsenin runkosarja oli vahva, kun kilpailullisessa Atlantic 10 -konferenssissa ”Wildcats” tyylitteli 13 voittoa ja viisi tappiota, mikä poiki konferenssin lopputurnaukseen kolmannen sijan. ”Wildcats” näytti kyntensä jylläten loppuotteluun, jossa Rhode Island kaatui niukasti 58-57.
Valtakunnallisen lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella Davidson mittelee maineikasta Kentuckya vastaan, joka on yksi NCAA:n kestomenestyjiä legendaarisen valmentajansa John Caliparin komennossa. Davidson ja Kentucky pelaavat torstaina 15.3.
Nieminen ja Stephen F. Austin pitivät kotikenttänsä puhtaana miltei runkosarjan loppuun asti ja lähtivät Southland-konferenssin lopputurnaukseen rekordilla 14 voittoa ja neljä tappiota. ”Lumberjacks” tyylitteli konferenssin lopputurnauksen loppuottelussa 59-55-voiton Southeastern Louisianasta.
Myöskään Stephen F. Austinin valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksen ensimmäinen vastustaja ei ole helpoimmasta päästä: ensi torstaina vastaan tulevalle Texas Techille on povattu ennakkoon jopa paikkaa Final Fourissa.
Hannes Pöllän Oklahoma taas aloitti kauden vahvasti, mutta kärsi puolustusvaikeuksista kevään kolkutellessa. Yllätykseksi Oklahoma putosi jo Big 12 -konferenssin lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella, mutta yliopisto valittiin kaikesta huolimatta valtakunnalliseen lopputurnaukseen. Pöllä ja Oklahoma saavat vastaansa ensimmäisellä kierroksella torstaina Rhode Islandin.
Fiifi Aidoon Grand Canyon, Joonas Tahvanaisen Utah Valley ja Remu Raitasen San Francisco taas ottavat osaa College Basketball Invitational -turnaukseen (CBI), joka pelataan 13.-30.3. Utah Valley saa vastaansa ensi yönä 13.3. Eastern Washingtonin, kun taas Grand Canyon kohtaa päivää myöhemmin New Orleansin ja San Francisco Colgaten.
Naisten NCAA-parketeilla Elina Koskimiehen American pelasi hurmoksellisen kauden Patriot League -konferenssissa, jossa yliopistojoukkue voitti 16 ottelua 18:sta. Konferenssin pudotuspeleissä American kaahasi Lafayetten, Armyn ja finaalissa kaatuneen Navyn ohi selkein numeroin. NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksella joukkue saa vastaansa UCLA:n. American on sijoitettu 14. sijalle pudotuspelikaavion omassa neljänneksessä. Käytännössä sija on koko turnauksen 54–57/64. American kohtaa UCLA:n lauantaina 17.3.
Koskimies kuvailee joukkueen kautta positiiviseksi. Valtakunnallisessa lopputurnauksessa vastus vain kovenee, mutta mikään ei ole mahdotonta ”suuressa tanssissa”.
– Ollut huikea kausi tähän mennessä. Se, että saatiin kotietu playoffeihin, oli todella tärkeää ja antoi itseluottamusta loppupeleihin.
– Nyt onkin sitten aika nähdä mihin rahkeet riittää kun siirrytään tutusta ja turvallisesta Bender-areenasta UCLA:n vieraaksi länsirannikolle. Lauantain vastus on todella kova, mutta maaliskuu on täällä ihmeiden aikaa.
Myös Olivia Moskarin edustama Marquette valittiin naisten NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta. Marquette kaatui Big East -konferenssin finaalissa DePaulille. Olivia Moskari ei pelannut pudotuspeleissä. Joukkue kohtaa NCAA:n lopputurnauksen avausottelussa Daytonin perjantaina 16. maaliskuuta.
Tulokaskauttaan Yhdysvalloissa pelaava Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin päättää käynnissä olevan kautensa WNIT-turnauksessa (Women´s National Invitation Tournament). Joukkue voitti kuluvalla kaudella Northeastern-konferenssissa 16 ottelua sijoittuen runkosarjassa kärkipaikalle. Pudotuspeleissä yliopistojoukkue punnersi Central Connecticutin ja Long Islandin yliopiston ohi konferenssifinaaliin, missä vastustaja Saint Francis oli lopulta parempi.
Joukkueen taival WNIT-turnauksessa käynnistyy Drexelin joukkuetta vastaan. Drexel voitti Robert Morrisin tapaan 16 ottelua runkosarjassa, mutta kaatui CAA-konferenssin finaalissaan Elonin yliopistolle. Ottelu pelataan perjantaina 16. maaliskuuta.
Viimeiset kaksi kautta vahvaa jälkeä Yhdysvaltain NCAA-liigan Illinoisissa tehnyt ja Susijengissä viime kesänä debytoinut Jacob Grandison, 24, lunastaa ”koronaoptiovuotensa” ja siirtyy tulevaksi kaudeksi Duken yliopistoon.
Jo aiemmin West Virginian yliopistoon sitoutunut Rekolan Urheilijoiden kasvatti Fede Federiko, 20, siirtyykin tulevaksi kaudeksi Pittsburghin yliopistoon. Viime kesänä Susijengissä debytoinut 211-senttinen Federiko pelasi viime kaudella junior college -tasolla ja vaihtaa nyt kirjansa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:han.
Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Viimeiset kaksi kautta Utahin yliopistoa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa edustanut Mikael Jantunen, 20, palaa Atlantin takaa Eurooppaan. Wartti Basketissa ja Panttereissa juniorivuotensa pelanneen 205-senttisen Jantusen tähtäimessä on ammattilaissopimus Euroopassa.
Tomas Murphy, 21, on löytänyt NCAA-uralleen uuden osoitteen, kun Murphyn veljeskatraan nuorin ilmoitti siirtymisestään Vermontin yliopistoon.
Susijengiä myöten kannuksiaan kerännyt Elias Valtonen, 20, jättää Arizona Staten ja on palaamassa Suomeen pohtimaan koripallouransa seuraavaa askelta. Tomas Murphy, 21, taas vaihtaa yliopistoa Yhdysvalloissa.
Yhdysvaltojen yliopistosarjassa NCAA:ssa viikonloppuna Ville Tahvanainen ja Bradley voittivat Missouri Valley -konferenssin lopputurnauksen ja ansaitsivat täten paikkansa NCAA:n lopputurnaukseen.
Olivier Nkamhoua, 19, oli pikkupoikana silkkaa rämäpäisyyttä ja raaka urheilullisuutta. Nkamhoua ja hänen pitkäaikainen juniorivalmentajansa Eero Levä käyvät lävitse HNMKY-kasvatin tarinan Hotel Arthurin liikuntasalista Tennesseen Thompson–Boling Arenalle.
Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA:ssa nähtiin arkiviikolla suomalaisten tulokkaiden ilotulitus, kun Ville Tahvanainen, Mikael Jantunen ja Olivier Nkamhoua heittivät kukin kymmenen pistettä tai enemmän.
Yhdysvaltojen yliopistosarjan NCAA:n Pac-12-konferenssissa nähtiin suomalaiskohtaaminen, kun Elias Valtonen ja Arizona State vei voiton Mikael Jantuselta ja Utahilta.
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarjassa NCAA:ssa Mikael Jantunen nakutti kaikki heittonsa sisään tehden 10 pistettä, mutta Utah hävisi Oregonille Pac-12-konferenssissa. Andre Gustavson taas loisti puolustusvoittoisessa roolissa Richmondin voitossa.
Ensimmäistä kauttaan Florida Atlanticin riveissä pelaava Lotta Vehka-aho, 19, kokee olevansa oikeassa paikassa. Mainioon alkukauteen on sisältynyt runsaasti peliaikaa, paikka avausviisikossa ja viimeisimpänä kunniamaininta konferenssin Viikon tulokkaana.
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarjassa NCAA:ssa viikonlopun suomalaisonnistujiin kuului Mikael Jantunen, joka säkitti 13 pistettä Utahin voittaessa kolmannen peräkkäisen ottelunsa. Hannes Pöllä taas sai pelilupansa NCAA:lta ja teki debyyttinsä UT-Martinin paidassa.
Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA pyörähti käyntiin Atlantin takana, kun viisi suomalaispelaajaa nähtiin parketilla yliopistokauden avausiltana. Tulokkaat Olivier Nkamhoua, Mikael Jantunen ja Ville Tahvanainen esittelivät lupaavia otteita, kuten myös konkarit Remu Raitanen ja Tomas Murphy.
Viimeiset kaksi kautta Oklahoma Soonersia Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa edustanut Namika Lahti Juniorien kasvatti Hannes Pöllä, 21, siirtyy University of Tennessee-Martiniin. 212-senttinen Pöllä edusti päättyneenä kesänä Suomea miesten universiadeissa Napolissa sekä pelasi neljä ottelua Susijengissä.
Viimeiset kaksi kautta Western Wyomingissa NJCAA:ta pelannut Nenna Lindström, 20, siirtyy tulevaksi kaudeksi NCAA:han Liberty Universityyn.
Naisten yliopistosarjassa Robert Morris ylsi Nina Augustinin johdolla konferenssinsa mestaruuteen ja varmisti paikkansa kovatasoisessa NCAA-lopputurnauksessa.
Lotta-Maj Lahtinen ja Marika Korpinen saivat kokea yliopistosarjan pudotuspelien tylyyden, kun molempien kausi päättyi niukan tappion seurauksena.
Naisten NCAA:ssa konferenssien runkosarjat lähenevät loppuaan ja tulivat muutamien suomalaisnaisten osalta päätökseen jo viikonlopun aikana. Ottelut jatkuvat pudotuspelien muodossa.
Naisten NCAA-kentillä Sara Rokkanen, Nina Augustin ja Elina Koskimies ylsivät kukin voittoon ja yli kymmenen pisteen suoritukseen konferenssien runkosarjojen lähetessä loppuaan.