Rich palasi Honkaan, debytoi Polonia Varsovaa vastaan 18.11.

17.11.2003 Espoolainen Honka on vahvistanut rivejään kovalla ja tutulla nimellä. Honkaa kaudella 1999-00 edustanut korinalusjätti Stephen Rich tekee paluun puolustavan mestarin vahvuuteen. 208-senttinen Rich nähdään tositoimissa ensimmäistä kertaa jo tiistaina 18.11., jolloin Hongan vieraaksi LänsiAuto Areenalle saapuu FIBA Euroopan liigan otteluun puolalainen Polonia Varsova.

Richin johdolla Honka voitti kaudella 1999-00 SM-pronssia. Rich heitti tuolloin runkosarjassa keskimäärin 15,1 pistettä ja napsi 11,5 levypalloa ottelua kohden. Jo edesmenneessä Pohjois-Euroopan liigassa (NEBL) tilastot olivat komeammat. Rich voitti liigan levyrikuninkuuden 12,7 irtopallon keskiarvolla ja kuului myös kovimpien pistenikkarien joukkoon 18,3 pisteellään.

Hongan alkukauden toinen amerikkalaispeluri Alton Mason on saanut väistyä uuden hankinnan tieltä ja hänen sopimuksensa on irtisanottu. Steve Woodberry jatkaa espoolaisväreissä.

- Nämä ratkaisut eivät koskaan ole helppoja. Alton Mason on hyvä pelaaja, mutta tosiasia on, ettei hän pystynyt auttamaan meitä voittoihin, mietiskeli Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic.

Stephen Rich pelasi vahvan alkukauden Latvian liigassa kakkosena majailevan Livu Alus Liepajan paidassa. Rich on edelleen Latvian liigan toiseksi paras korintekijä 20,3 pisteen keskiarvolla. Tämän lisäksi kolossi johtaa liigan levypallotilastoa sekä torjuntatilastoa. Levypalloja Rich napsi 13,4 ottelua kohden ja torjuntoja kertyi huikeat 3,1 per ottelu. Viimeisessä Latvian liigan ottelussaan Rich teki 17 pistettä ja kauhoi hurjat 24 levypalloa sarjajohtaja Ventspilsiä vastaan.

- Meillä on ollut sekä SM-Koriksessa että FIBA Euroopan liigassa ongelmia korin alla – niin hyökkäys- kuin levypallopelissäkin. Toivottavasti (Stephen) Rich pystyy auttamaan meitä näillä osastoilla. Hän tuo nuoreen joukkueeseemme tarvittavaa kokemusta ja toivottavasti pystyy avaamaan tilaa ulkopelaajillemme, Pavicevic kertoi.

Richillä oli sopimuksessaan latvialaisseuran kanssa pykälä, joka mahdollisti siirtymisen, mikäli hän saa paremman tarjouksen. Sellainen tuli ja mies esittäytyi hyväntuulisena maanantaina medialle. Omien sanojensa mukaan Rich on hyvässä pelivireessä ja terve uhokin löytyy. Mies nimittäin saapui Hongan lehdistötilaisuuteen paita yllään, jossa luki "Paint is my kitchen. Stay out!" (vapaasti käännettynä: Korinalusta on minun reviiriniäni. Pysykää poissa!). Latvian liigan torjuntalukemat tukevat tukevat Richin paidan painatusta, mutta entä muut osa-alueet?

- Olen nyt hyökkäysorientoituneempi kuin aiemmin. Tein kesällä paljon juoksuharjoituksia ja pudotin painoani noin 6-7 kiloa. Pyrin hyökkäyspäässä olemaan muutakin kuin puhdas sisäpelaaja, Rich latasi.

Polonia on kokenut muukalaislegioona

Rich pääsee tositoimiin siis jo tiistaina. Vastassa on Puolan viime kauden nelonen Polonia Varsova. Honka saa sairastuvalta tositoimiin ainakin Markus Hemdahlin, jonka lisäksi Juuso Lehtimäki tulee jälleen helpottamaan Hongan rotaatio-ongelmia. Jukka Hemdahlin mahdollinen pelaaminen ratkeaa vasta pelipäivänä. Alton Masonin saatua potkut Olli Nikitinille on luvassa työntäyteinen ilta. Tuuraajaa kun hänelle ei ole luvassa. Hongan ympärillä on liikkunut huhuja myös toisesta uudesta vahvistuksesta, mutta tiistaina sellaista ei vielä ainakaan nähdä.

- Toivelistalla on pelaaja, joka pystyy pelaamaan sekä ykkös- että kakkospaikkaa. Otamme kuitenkin uuden pelaajan, jos hän on sellainen, joka pystyy todella auttamaan joukkuetta, Pavicevic lisäsi.

Polonia Varsovaa vastaan Honka jahtaa kiivaasti tärkeän avausvoiton metsästystä. Puolalaisjoukkue on jo voittotilinsä avannut ja on niukasti lohkon kärkinelikon takana kärkkymässä tavoitteenaan olevaa pudotuspelipaikkaa. Polonia on voittanut viidestä pelaamastaan ottelusta kaksi, kun lohkon neljäntenä olevalla Aris Thessalonikilla on yksi voitto enemmän tilillään. Kotimaan liigassaan Polonia on niinikään viidentenä voitettuaan kolme ottelua viidestä.

Puolalaissikermä on tukevasti vahvistettu. Joukkueen kokoonpanosta löytyy kolmen amerikkalaispelaajan lisäksi slovenialaistakamies Walter Jeklin, Bosnia-Hertsegovinan maajoukkuesentteri Samir Leric sekä liettualaislaituri Rolandas Jarutis. Polonia on paitsi monikansallinen myös melkoisen kokenut joukkue, sillä pelaajakymmenikön keski-ikä lähentelee kolmeakymmentä vuotta. Joukkue on Hongallekin tuttu vastus. Joukkueet ovat kohdanneet useampaan kertaan Pohjois-Euroopan liigan taistoissa aiempina vuosina.

Jos Hongan puolustuspeli on toiminut alkukaudesta suhteellisen hyvin hyökkäyspelin takkuilessa, niin Polonia toimii jälleen hyvänä mittarina. Walter Jeklin on sarjan tarkin kolmospyssy (65,2 %) ja Irlannin passilla pelaava amerikkalaislaituri Jeff Nordgaard on hänkin paitsi joukkueensa paras pistemies (17,2) myös hyvä kaukoheittäjä (kolmoset 46,2%). Kuten moni muukin tähän astisista vastustajista, myös Polonia on laajan materiaalin omaava joukkue. Savotta on Hongalle melkoinen, muttei mahdoton.

- Lohkossamme neljä joukkuetta (Ural Great, Hapoel Tel Aviv, Bamberg ja Aris) ovat ylitse muiden. Polonia on askeleen perässä ja voitettavissa. Mutta vain jos taistelemme jokaisen tilanteen loppuun saakka ja pelaamme suurella sydämellä, Pavicevic peräänkuulutti.

Honka-Polonia Varsova –ottelu käynnistyy tiistaina 18.11. klo 18.30 Espoon LänsiAuto Areenalla. Edellisten kotiotteluiden tyyliin ottelu on seurattavissa kotikatsomoista suorana lähetyksenä Nelosen Plus –digikanavalta, jälkilähetyksenä Urheilukanavalta ja koosteena keskiviikkona Neloselta.