10.8.2023 14:06 Susijengin MM-kisoihin valmistava leirijakso on puolessavälissä ja ensimmäistä kesäänsä joukkueen kapteenina viettävä Sasu Salin, 32, luottavainen joukkueen tilaan. Vaikka hienosäädettävää riittää ja yhteispeli on vielä hakusessa, ottelut Liettuaa ja Viroa vastaan ovat antaneet lupaavaa osviittaa Susijengin iskukyvystä.
Sasu Salin saavuttanee 134. miesten maaottelunsa rajapyykin ensi maanantaina Liettuan Klaipedassa. Tuolla maaottelumäärällä MaSu-Basketin kasvatti kohoaa kaikkien aikojen pelattujen maaotteluiden jaetulle 20. Kuva: Ville Vuorinen
Keskiviikon maaottelussa Viroa vastaan tarkasta heitostaan ja periksiantamattomasta puolustuksestaan tunnettu Salin joutui juniorivuosien rooliinsa, kun pelinrakentajat Edon Maxhuni ja Miro Little olivat sivussa ja Ilari Seppäläkin joutui jättämään kentän ensimmäisen neljänneksen jälkeen.
Vaikka pelinrakentajavaje näkyi yskähtelyssä joukkuehyökkäyksissä, etenkin päätösjaksolla Susijengi pelasi tämän tästä kauniita puolivapaaseen koriin johtaneita settejä. Salinillekin kirjattiin hänen maajoukkueuransa toiseksi korkein yhden ottelun syöttömäärä, kahdeksan.
- Vähän eriskummallinen peli. Onhan pelinrakentaja varmaan tärkein pelipaikka koriksessa ja hetihän se kentällä näkyy, jos viisikossa ei ole tyyppiä, joka tuo pallon ylös ja rakentaa pelit. Meillä oli kuitenkin rutiinia voittaa ja siitä pitää olla tyytyväinen, Salin kuittaa.
- Viimeksi taisin pelata itse pointtia Susijengissä ekana maajoukkuekesänäni. Ei se mulle ihan luontainen juttu ole, vaikka muutama syöttö siellä napsahtikin. Pointin pelaaminen vaatii sen verran ajattelua, että mieluummin juoksen tuolla heittävänä takamiehenä!
Salinin mukaan Viro-ottelu on muutekin syytä asettaa laajempaan kontekstiin.
Perinteisesti arvokisoihin valmistavat maaottelut toimivat Susijengille laboratorioina, joissa kokeillaan kumpaankin kenttäpäätyyn erilaisia harjoiteltuja elementtejä paljastamatta kuitenkaan liikaa tuleville MM-kisavastustajille.
- Saatiin kokeiltua sellaisia elementtejä meidän pelissä, joita ei ole ihan hirveästi vielä tähän mennessä harjoiteltu. Haettiin muutama pallonriisto korkealla paikkaprässillä ja pystyttiin ihan menestyksekkäästi puolustamaan isolla viisikollakin. Tuli sellainen olo, että näihin juttuihin voi nojata jatkossakin.
Salinille ojennettiin Susijengin kapteeninnauha vajaa vuosi sitten Berliinissä Espanjaa vastaan pelatun EM-puolivälieräottelun jälkeen.
Vaikka Salin onkin tehnyt läsnäolonsa tiettäväksi kapteenina viime marraskuun ja helmikuun MM-karsintaikkunoissa, hänellä on paraikaa meneillään ensimmäinen pidempi yhtäjaksoinen aika Susijengin kapteenina.
- Hyvältä tuntuu edelleen! Olen yrittänyt alusta asti olla oma itseni kapteenina. Jotain pieniä juttuja olen joutunut miettimään uusiksi, mutta mieli virkeänä tässä ollaan enkä erityisemmin stressaile, kapteeni hymyilee.
- Jengissä on hyvä buugi kentällä ja sen ulkopuolellakin. Jätkät tykkää olla toistensa seurassa ja kommunikaatiokanavat on auki. Vähän vielä yhteisiä treeni- ja pelipäiviä alle ja hyvä tästä tulee.
Salinin vastuu korostuu entisestään ottaen huomioon sen, että hän on viimeinen jäljellä oleva pelaaja alkuperäisestä Susijengi-sukupolvesta, joka kolusi arvokisoja Liettuassa 2011 ja Sloveniassa 2013. Vaikka Shawn Huffin ja Petteri Koposen äänet eivät enää pukukopissa ja penkillä kuulu, Sasun mukaan elementtejä uusien vastuunkantajien esiinnoususta on olemassa.
- Kyllä tässä kaverit puhuu. Lauri (Markkanen) sanoo aina mielipiteensä, Mädillä (Madsen) on asiaa, Edonilla (Maxhuni) samalla tavalla. Ilari (Seppälä) kertoo mielellään, miten pelit näkee ja meidän college-kaverit (mm. Nkamhoua, Grandison) eivät mitenkään aristele suun avaamista. Mutta mieluummin paljon puhetta kuin hiljaisuutta, Salin kuvailee asetelmia.
Omaa kieltään Salinin merkityksestä kertovat myös historiankirjat. Salin saavuttanee 134. miesten maaottelunsa rajapyykin ensi maanantaina Liettuan Klaipedassa. Tuolla maaottelumäärällä MaSu-Basketin kasvatti kohoaa kaikkien aikojen pelattujen maaotteluiden jaetulle 20. sijalle Klaus Mahlamäen ja Tapio Stenin kanssa ja hätyyttelee Kari-Pekka Klingaa (135), Heikki Taposta (137) ja Mikko Koskista (138) historiankirjoissa.
- Etuoikeutettu olen. Pikkupojasta asti oli sellainen unelma, että maajoukkueeseen pääsisi ja tuntuu kiitolliselta, että olen saanut olla tässä näin monta vuotta ja vielä isossa roolissa. Olen ylpeä tähänastisesta saavutuksesta ja seuraava tavoite on siellä top 10:ssa.
Susijengin matkaan kohti Aasian MM-kisoja on puolitoista viikkoa aikaa. Kisojen avausottelu Okinawan Naha Arenalla Australiaa vastaan pelataan kahden viikon ja yhden päivän päästä.
MM-kisoihin valmistavaa leiritysjaksoa on nyt takana runsaat kaksi viikkoa ja kapteeni näkee joukkueensa etenevän jotakuinkin aikataulussa. Potentiaali on katossa ja yhteispeli vielä vaiheessa, mutta aikaa riittää.
- Ihan aikataulussa ollaan. Tässä on ainakin itsellä aika monta arvokisavuotta takana ja tuntumaa siitä, miten nämä kisoihin valmistavat jaksot menevät. Joskus kymmenen vuotta sitten yhtenä jengin nuorimmista jätkistä katselin valmistavia maaotteluvastustajia sillä ajatuksella, että eihän me noita voiteta ikinä, ja nyt on kuitenkin aloitettu kesä kahdella voitolla.
MM-kisakampanjan aloittanut Liettua-voitto loppuunmyydyllä Tampereen Nokia Areenalla oli Susijengiltä vahva kollektiivinen työnäyte. Eilinen Viro-ottelu oli nihkeämpi, mutta voitto irtosi siitäkin haastavissa olosuhteissa. Kahden ottelun välinen aaltoilu ja vuoroväli on Salinin mukaan osa normaalia arvokisoihin valmistavaa prosessia.
- Kyllähän sen näkyi, että joka jätkällä oli tosi kova lataus Liettua-otteluun. Sen jälkeiset päivät vedettiin tosi kovaa treeniä, joten en yhtään ihmettele, että Viro-peli oli vähän tahmeampi, hän kommentoi.
Ennen MM-kisamatkaa tiedossa on vielä kisakunnon viimeistely.
Susijengi lentää lauantaina Liettuaan, missä se kohtaa revanssia metsästävän kotijoukkueen Klaipedassa maanantaina 14.8. Sen jälkeen joukkue ottaa suunnakseen Riikan, missä vastaan asettuu Kristaps Porzingisin johtama Latvia keskiviikkona 16.8.
- Tosi tärkeät kaksi peliä edessä, Salin arvioi ensi viikon koitoksia.
- Liettua tulee varmasti kovaa meitä vastaan Tampereen tappionsa jälkeen. Meillä on kuitenkin muutamia juttuja vielä takataskussa ennen maanantain peliä ja päästään testaamaan niitä. Latvia on tietenkin koossa tosi kovalla nipulla, ja on aina hyvä päästä pelaamaan viimeinen valmistava ottelu tuon tason korismaata vastaan.
Susijengi saa jälleen kotiyleisön täyden tuen taakseen heinäkuun 3. päivä, kun joukkue kohtaa MM-karsintojen alkulohkovaiheessa Unkarin Veikkaus Arenalla Helsingissä. Viimeiset paikat viedään nyt käsistä.
Tiukasti MM-kisoihin hamuava Susijengi jatkaa MM-karsintoja heinäkuussa, jossa se kohtaa Unkarin kotikentällä sekä matkustaa Ranskan vieraaksi.
Talven MM-karsintaikkunassa kaksi voittoa Belgiasta noutanut Susijengi säilytti asemansa FIBA:n miesten maailmanrankingin 17. sijalla tuoreimmassa ranking-päivityksessä. Euroopan sisäisessä rankingissa Susijengi jatkaa 11. sijalla.
Susijengin kapteeninviittaa pian jo viidennelle vuodelleen kantava MaSu-Basketin kasvatti ja Suomi-koriksen legenda Sasu Salin, 35, kohosi talven MM-karsintaikkunassa pelaamansa kahden maaottelun myötä pelattujen miesten maaotteluiden listan viidenneksi ohi Hanno Möttölän.
Ärhäkkä Belgia ei suostunut täpötäydessä Espoo Metro Areenassa tiskirätin rooliin, vaan kärkkyi vielä viimeisessä hyökkäyksessään mahdollisuutta tasoittaa peli. Toisen puoliajan alussa otteen pelitapahtumista ottanut Susijengi haki kuitenkin 6822 katsojan edessä 78–75 (34–37) -kotivoiton ja varmisti paikkansa MM-jatkokarsinnoissa.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Susijengi ja Belgia ovat nimenneet kahdentoista miehen ryhmityksensä sunnuntai-iltana loppuunmyydyssä Espoo Metro Areenassa pelattavaan MM-karsintaotteluun. Ottelu alkaa klo 18.30 ja esitetään suorana YLE TV2:lla, YLE Areenassa ja Ruutu+ -palvelussa.
Jo Susijengin ensimmäinen sukupolvi keräsi mainetta joukkueena, joka ei suostu koskaan luovuttamaan. 2020-luvulla pelatuissa arvokisakarsintaotteluissa Susijengin maine vaikean takamatkan taltuttajana on kertynyt entisestään – viimeisimpänä esimerkkinä perjantai-illan vierasvoitto Belgiassa.
Susijengin kirivoittoklassikoiden sarjaan merkittiin perjantaina voitto lisää, kun uomiinsa loksahtanut palloskriinipuolustus avasi tien 61–51-tappioasemasta 66–71 (37–32) -voittoon Belgiaa vastaan. Susijengin MM-karsintavoiton kuningas oli 23 pistettä ja 12 levypalloa rouhinut ja viime hetken ratkaisukorit nautiskellut Olli Nkamhoua.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.