7.1.2017 Salon Vilppaan Desmond Williams, 25, on tehnyt nimensä tunnetuksi Suomen koripalloympyröissä jo ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan. Korisliigan joulukuun pelaajaksi valittu Southern Connecticut -yliopiston kasvatti kertoo, että hänen ja joukkueensa runkosarjassa saavuttama menestys on tullut hänelle hienoisena yllätyksenä.
Desmond Williams, Korisliigan joulukuun pelaaja.
Williams on ratkaissut Suomessa jo kolme ottelua viime hetken heitoillaan.
Päävalmentaja Joonas Iisalolla on ollut Williamsin mukaan tärkeä rooli hänen erinomaisella alkukaudellaan.
Williamsin pitkän tähtäimen tavoitteena on Euroliiga. Kuvat: Erkki Hautaviita, Mikko Mäkelä & Salon Vilpas.
Loppiaisen jälkeisenä päivänä Salon Vilpas majailee Korisliigan sarjataulukon kakkossijalla ja jatkaa runkosarjakauttaan yhdeksän perättäisen voiton putkessa.
Joulukuussa Vilpas vei nimiinsä kaikki neljä pelaamaansa ottelua Desmond Williamsin hääriessä kapellimestarina 20,3 pisteen, 8,0 levypallon ja 1,3 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoilla. Kirsikkana kakun päälle Williams päätti joulukuun upottamalla viime hetken heiton, jolla Vilpas haki täpärän 74-76-voiton Uudestakaupungista ja Pohitullin palloiluhallista.
- Tiesin, että olin pelannut joulukuun hyvin, mutta kuukauden pelaajan nimitys yllätti minut silti, Williams kertoo.
- Tämä on kovatasoinen liiga ja olin seurannut muita joukkueita sen verran, että tiesin muidenkin pelaajien pelanneen hyvän joulukuun. On suuri kunnia saada tällainen huomionosoitus osakseen.
Viime hetken heitto Korihaita vastaan oli Williamsille jo kolmas laatuaan tällä kaudella. Williams on aiemmin upottanut viime hetken ratkaisuillaan tällä kaudella myös KTP:n ja Tampereen Pyrinnön, eli karkeasti veistellen joka viides salolaisvoitto on ratkennut loppuhetkillä Williamsin kädestä.
- Loppuhetkien voittoheitot Suomessa ovat olleet ensimmäisiä koko koripallourallani, eli en voi sanoa, että kyse olisi mitenkään tavaramerkistäni, Williams naurahtaa.
- Pakko vain kiittää joukkuetovereitani, jotka luottavat minuun ja tahtovat minun ottavan viimeisen heiton. Kun pistää pari sellaista sisään, on seuraavan kerran vastaavissa tilanteissa entistä varmempi olo.
Williams pelasi yliopistourallaan neljä vuotta USA:n yliopistoliiga NCAA:n 2-tasolla, jonka jälkeen Suomeen siirtyminen oli looginen valinta. Lukuisat NCAA:n kahdessa aladivisioonassa pelanneet amerikkalaispelaajat ovat saaneet ammattilaisuransa erinomaiseen alkuun Suomessa, heistä tunnetuimpana kenties Pyrintö-ikoni ja Lapualla tällä kaudella pelaava Damon Williams.
Desmond Williams ei tiennyt Suomesta juuri mitään ennen tänne tuloaan, mutta uskoi agenttinsa kanssa keskusteltuaan, että Korisliiga olisi hänelle ensimmäinen ensiaskel matkalla eurooppalaiseen koripalloammattilaisuuteen.
- En vaivannut päätäni miettimällä liikoja. Halusin keskittyä oppimaan koripalloammattilaisuutta päivä kerrallaan, tuumii Williams.
- Totta puhuen olen ollut yllättynyt siitä, miten kautemme on lähtenyt alkuun niin joukkueen kuin henkilökohtaisellakin tasolla. Tiesin, että osaan pelata koripalloa ja että meillä on hyvä joukkue, mutta odotin paljon jyrkempiä ylä- ja alamäkiä. Pitää vain olla kiitollinen kaikesta, mitä olemme saaneet osaksemme.
Vilpas pelasi vuosikaudet Korisliigassa pudotuspeliviivan tuntumassa, kunnes viime helmikuussa jokin napsahti kohdalleen ja salolaiset rynnivät aina yhden onnistuneen heiton päähän Korisliigan välieristä.
Vaikka Vilpas uudistui lähes kokonaan kesällä, viime kevättalven henki on jatkunut tällä kaudella.
- Me olemme kuin veljet. Laskemme leikkiä keskenämme, mutta tiedämme myös, milloin olla hiljaa ja keskittyä pelaamiseen. Tunnemme toisemme hyvin tässä vaiheessa kautta ja luotamme toisiimme, Williams vakavoituu.
- Pakko myös korostaa valmennusjohdon tärkeyttä. Coach (Joonas) Iisalo on huikea tyyppi, selvästi ikäistään kokeneempi valmentaja. Hän tuntee tämän pelin juurta jaksain ja on tehnyt asiat minulle ja meille todella helpoiksi.
Merkittävä osa Vilppaan nousujohdetta ovat olleet Vilpas Ultrasin nimellä tunnettu faniryhmä, joka seuraa joukkuettaan uskollisesti maan niemen notkoihin ja saarelmiin. Vilpas Ultras on saanut jopa Williamsin hämilleen.
- Olen pelannut koripalloa NCAA-tasolla, mutten ole ikinä saanut olla osa tällaista. Fanimme pitävät meidän puoliamme, ymmärtävät koripalloa ja suhtautuvat lajiin ja vastustajajoukkueeseen kunnioittavasti. Aivan sama, missä pelaamme. He saavat jokaisen hallin tuntumaan kotikentältä.
Williamsin kotiväki ja ystävät ovat seuranneet Vilppaan otteluita internet-lähetyksinä pitkin kautta. Vilppaan ottelut ovat toimineet mainiosti Korisliigan käyntikortteina, jonka lisäksi salolaisista faneista puhutaan tällä hetkellä Williamsin kotikonnuilla.
- Kotiväki on kertonut yllättyneensä siitä, kuinka fyysistä, nopeaa ja hyvätasoista koripalloa täällä pelataan. Muutama ystävä ja sukulainen on jo kertonut tulevansa myöhemmin tänä vuonna Suomeen ja haluavansa istua fanikatsomossa todetakseen itse, ovatko fanimme niin kovaäänisiä kuin nettistreamien perusteella voisi kuvitella, Williams hekottaa.
Korisliiga etenee seuraavaksi keskitalven härkäviikoille, jonka jälkeen alkaa valmistautuminen kohti kevään ratkaisupelejä. Williamsin lyhyen tähtäimen tavoite on tuoda Pantteri-patsas Salohalliin, ja pitkällä tähtäimellä hän tahtoo kuulua samaan kategoriaan kuin Ricky Hickmanin ja Ike Udanohin kaltaiset pelaajat, jotka ovat nousseet Suomesta Euroopan parhaimpiin liigoihin.
- Haluan edetä askel askeleelta Euroopan korkeimmalle tasolle. Jonain päivänä tahdon pelata Euroliigaa ja olla yksi maanosan parhaista koripalloilijoista, uhkuu Williams.
- Tässä vaiheessa uraani osoitteeni on kuitenkin Salossa ja teen kaikkeni kehittyäkseni täällä niin hyväksi koripalloilijaksi kuin mahdollista ja auttaakseni joukkuettani voittamaan.
Salon Vilppaan kausi jatkuu vierasottelussa Kouvolassa keskiviikkona 11.1.
Korisliigaan saadaan syksyllä kosolti kansainvälistä kokemusta lisää, kun Helsinki Seagullsin kanssa kolmivuotisen sopimuksen solminut Susijengin kapteeni Shawn Huff, 35, kirmaa kotimaan pääsarjakentille ensimmäistä kertaa viiteentoista vuoteen.
Kotkassa vaadittiin aikaa ennen kuin peli alkoi sujua.
Kotimaisessa pääsarjakoripallossa tehtiin loppiaisaattoiltana 2018 historiaa, kun ensimmäistä kauttaan Salon Vilppaassa pelaava Turun NMKY:n kasvatti ja kaksinkertainen Suomen mestari Teemu Rannikko, 37, nousi Korisliigan kaikkien aikojen syöttötilaston kärkeen. Rannikko on jakanut yhdeksänvuotisella liigaurallaan nyt hurjat 2287 syöttöä.
Salon Vilpas siirtyi maajoukkueiden karsintatauolle Korisliigan sarjataulukon piikkipaikalta, seilaten parhaillaan yhdeksän ottelun voittoputkessa. Yksi iso syy tuohon voittoputkeen on ollut joukkueen sentteri, järisyttävän vahvan alkukauden pelannut Aaron Jones.
Salon Vilpas on selvittänyt Korisliigan kevään pudotuspeleissä tiensä voiton päähän sen seurahistorian ensimmäisestä SM-tason mitalista, Vilppaan johtaessa välieräsarjaa Kauhajoen Karhua vastaan voitoin 3-2 ennen keskiviikon kuudetta ottelua Kauhajoella. Karhu-sarjan onnistujiin lukeutuu comebackin Vilppaaseen Argentiinan reissulta palattuaan tehnyt Juho Nenonen.
Korisliigan runkosarjan voittanut Salon Vilpas eteni välieriin Kauhajoen Karhua vastaan voittamalla Tampereen Pyrinnön puolivälierissä suoraan otteluvoitoin 3-0. Kevään kenties kuumin joukkue on siis enemmän kuin valmis taistelemaan seurahistoriansa ensimmäisestä mitalista. Joukkueen menestyksen ytimestä löytyy räjähtävä 185-senttinen takamies Juwan Staten.
Kansainvälisen koripalloliiton FIBA:n Time Out –koulutusohjelma tarjoaa peliuransa päättymistä lähestyville eurooppalaisille huippupelaajille mahdollisuuden opiskella urheilujohtamista kansainvälisessä ympäristössä.
Kouvot-ikoni Ville Kauniston, 34, syyskausi sai marraskuussa äkkilopun akillesjänteen katkeamisen myötä. Kaunisto ei kuitenkaan jäänyt voivottelemaan. Talven aikana Susijengi-laituri on jatkanut yliopisto-opintojaan, ilmoittautunut kuntavaaliehdokkaaksi Kouvolassa ja aloittanut kuntoutuksensa tähtäimessään paluu liigatohinoihin syksyllä 2017.
Kataja Basket on voittanut pelaamistaan Mestarien liigan otteluista puolet ja hakenut vierasvoitot muun muassa Israelista ja Turkista. Joensuulaiset ovat viime vuosina kaataneet useita Euroopan huippujoukkueita, mutta Teemu Rannikko ei suostu pitämään joukkuetta yllättäjänä.
Moni ennakoi Salon Vilppaalle vaikeaa uudelleenrakennuskautta sen jälkeen, kun kevään 2016 menestysryhmä hajosi yhtä rotaatiopelaajaa lukuun ottamatta kokonaan. Syöksyyn sijaan Vilpas viihtyy marraskuun ensimmäisen kolmanneksen jälkeen runkosarjan kakkossijalla. Suurimpia syitä salolaisten vahvaan syksyyn on parasta kauttaan pelaava Matias Ojala, 27.
Korisliiga-kausi 2016-17 on alkanut kaikki kuusi otteluaan voittaneen Helsinki Seagullsin merkeissä. Nimivahvan, iskukykyisen ”lokkiparven” johtohahmoksi on noussut ensimmäistä kauttaan Suomessa pelaava Raymond Cowels III, 25, joka löytää lukuisia loogisia syitä joukkueensa vahvalle alkukaudelle.
Suomen ansioituneimpiin koripalloerotuomareihin kuuluva espoolaislähtöinen Janne Muurinen, 48, on päättänyt erotuomariuransa. Syksyllä 1987 pääsarjadebyyttinsä tehneen Muurisen 29-vuotinen pääsarjaura päättyi Korisliigan kevään 2016 finaalien viidenteen osaotteluun, jossa Kouvot kukisti Tampereen Pyrinnön kotonaan varmistaen Suomen mestaruuden.
Kouvolan Kouvot on miesten Korisliigan kauden 2015/2016 mestari. Kouvolalaisen koripalloilun lippulaiva tarjosi menneen kauden aikana kannattajilleen ikimuistoisia hetkiä parketilla ja unohtumattomia tunteita katsomossa. Kouvoille mestaruus oli seurahistorian neljäs ja ensimmäinen sitten kauden 2003/2004. Tuossa joukkueessa pelasi myös nykyinen Kouvot-kapteeni Ville Kaunisto.
Tampereen Pyrintö on Korisliigan finaalisarjassa Kouvolan Kouvoja vastaan neljän ottelun jälkeen 3-1 –takamatkalla otteluvoitoissa. Ailahtelevasti esiintyneet tamperelaiset eivät ole onnistuneet näyttämään parasta osaamistaan kuin ajoittain, mutta Pyrinnön kapteeni Antero Lehto tietää, että joukkue pystyy paljon nähtyä parempaan.
Tampereen Pyrinnön vahvan kevätvireen taustalla on ollut yksilöiden hitsautuminen hienolla tavalla joukkueeksi, mutta myös niiden yksilöiden jatkuva tason nosto joukkueen sisällä. Yksi näistä kevätauringon alla pelaamisensa tasoa nostaneista pelaajista on 196-senttinen, 33-vuotias laituri Ricky Minard.
Sarjanousija BC Nokia vastasi koripallokauden suurimmasta yllätyksestä, kun se tiputti hallitsevan mestarin ja runkosarjan selvän ykkösen Joensuun Katajan viemällä puolivälieräsarjan nimiinsä voitoin 3-1. Joukkueen taisteluasenteen ilmentymä Henri Hirvikoski tietää, että joukkue on edelleen altavastaajan asemassa, mutta missään nimessä BC Nokia ei lähde välieriin nöyristelemään.
Suomalaisessa viihdemaailmassa räjähti keskiviikkona pommi, kun uuden Tähtien Sota -elokuvan ”The Force Awakens” yhteydessä paljastui suomalaisen Joonas Suotamon, 29, esittävän elokuvassa Chewbacca-wookieta. Entisen Korisliiga- ja Susijengi-sentterin johtopäätös elokuvan Lontoon ensi-illan jälkeen on tyhjentävä: ”Ilman koripalloa en olisi täällä nyt.”
Suomalaisessa koripallossa kirjoitettiin perjantaina jälleen kerran historiaa, kun erotuomari Pekka Saros, 54, tuomitsi jo uransa 1000. Korisliiga-ottelun. Hämeenlinnassa asuva forssalaislähtöinen Saros on viheltänyt pääsarjaa yhtäjaksoisesti jo syksystä 1987.
Bisons Loimaa on noussut parhaaseen vireeseen juuri oikeaan aikaan kevättä, kun Korisliigassa taistellaan Pantteri-patsaasta. ”Biisonit” ovat nyt pudotuspeleissä voiton päässä finaalipaikasta puhtaalla pelillä, mistä voi suurelta osin kiittää tärkeisiin otteluihin syttynyttä Tuukka Kottia.
Liiganousija Helsinki Seagulls on viettänyt lähes koko syyskauden Korisliigan jumbosijalla, mutta joulun lähestyessä lokit ovat päässeet odotettuun liitoon. Viimeisestä neljästä ottelustaan kolme voittaneen Seagullsin kotimaisen pistetykin Carl Lindbomin, 23 ja 206 cm, mukaan helsinkiläiset ovat joulukuun aikana oppineet pelaamaan joukkueena.