14.10.2003 Harvassa ovat ne päivät, kun suomalainen seurajoukkue pistää Euroopan huippujoukkueen selkä seinää vasten. Sellainen kuitenkin nähtiin tiistaina Espoon LänsiAuto Areenalla, kun Honka hävisi niukasti lukemin 73-77 kreikkalaiselle Aris Thessalonikille, FIBA Euroopan Cupin viime keväiselle mestarille.
Hongalla oli FIBA Euroopan liigan avauksessa omat mahdollisuutensa. Ottelun kulku ja loppuhetket jättivät jopa "jossiteltavaa" – niin lähelle Honka lopussa pääsi. Hongan muutama harmittava menetys ja ohiheitto kuitenkin sinetöivät lopulta Ariksen voiton.
- Onnittelut Hongalle hienosta pelistä. Honka osoitti olevansa organisoitu ja hyvä joukkue. Meillä oli mahdollisuudet pistää peli pakettiin jo aiemmin ottelussa, mutta emme olleet siihen tarpeeksi organisoituja. Olen kuitenkin tyytyväinen, että avasimme FIBA Euroopan liigan voitokkaasti, kehui Ariksen päävalmentaja Alexandris Vangelis suomalaisvastustajaansa.
Suurimmillaan Ariksen johto oli kolmannella neljänneksellä 11 pistettä, kun kreikkalaisjoukkueen suomalaissentteri Antti Nikkilä nosti tilanteeksi 49-38. Sen jälkeen tahtipuikkoa alkoivat heiluttaa Hongan Alton Mason ja kentän ehdoton yllätyshahmo Aki Ulander. Honka nousi parhaimmillaan päätösneljänneksen alkajaisiksi kahden pisteen päähän (57-59), kun Mason säkitti kolmosen pohjaan. Hyvä hurmos karahti kahteen menetykseen, joiden ansiosta Aris kiskaisi jälleen eron seitsemään pisteeseen (57-64).
Voittotaistoon Honka tuli mukaan vielä vajaat viisi minuuttia ennen päätössummeria, kun 208-senttinen Ulander teki kaksi peräkkäistä koria ja kavensi tilanteeksi 65-70. Ariksen kone yski, eikä se saanut Hongan tiivistä puolustusta murrettua. Honka ei saanut kuitenkaan varastettua show’ta kreikkalaisilta, kun sen omatkin hyökkäykset päätyivät harmittavasti pallonmenetyksiin tai ohiheittoihin. Viimeisellä minuutilla Hongalle avautui mahdollisuus tasoittaa peli. Tilanteessa 71-74 ensin Shawn Huff yritti ratkaisua hyppyheitolla, joka meni ohi. Honka sai kaivettua hyökkäyslevyrin, jonka jälkitilanteesta Masonin kolmosyritys kimpoili koriraudasta korkeuksiin. Mason otti virheen ja Ariksen kokenut Nikolaos Vetoulas käveli vapaaheittoviivalle. Vetoulas pisti tarvittavat vapaaheitot loppuhetkillä sisään ja ratkaisi ottelun lopullisesti. LänsiAuto Areenan 3.726-henkinen yleisö huokaisi, mutta lähti kotimatkalle varmasti tyytyväisenä, sillä Honka teki taisteluasenteellaan Aris-kamppailusta todellisen ottelun.
- Enpä olisi uskonut, että tulee näin tasainen ottelu. Kylmä halli ilmeisesti kangisti kreikkalaiset. Emme pelanneet joukkueena kovinkaan hyvin, vaan yritimme enemmänkin yksilösuorituksilla ratkaista peliä. Honka pelasi joukkueena paljon paremmin, analysoi Ariksen suomalaissentteri Nikkilä.
Ariksella ei ollut päivistä parhain. Mutta eipä ollut Hongallakaan. Espoolaisryhmä puolusti mallikkaasti. Suuria uinahduksia ei tullut ja levypallokahinat pysyivät tasapäisinä läpi ottelun. Hyökkäyspäähän ja erityisesti heittopeliin sen sijaan jäi rutkasti parannettavaa. Honka heitti heikosti niin kolmos- kuin vapaaheittoviivankin takaa. Joukkueen 26 kolmosyrityksestä onnistui vain viisi (19,2 %) ja vapaaheitotkin osuivat vain 57,1 prosenttisesti (16/28).
Onnistujia Hongalla onneksi oli. Suurin sellainen oli siis Aki Ulander, joka yllätti kaikki läsnäolijat pirteällä ja teräväotteisella pelillään. Ulander murjoi kamppailussa 17 pistettä ja kauhoi 12 levypalloa pelaamassaan 21 minuutissa. Joukkoon mahtui maukkaita tähtihetkiä. Toisella neljänneksellä Ulander pelasi minuutin jakson, jonka aikana hän ensin päätti puolinopean hyökkäyksen, teki toisessa päässä hyvän puolustustyön, sulki miehensä ryminällä ja nappasi levypallon, kirmasi toiseen päähän ja "tippasi" sisään joukkuetoverinsa ohiheiton. Vakuuttavin yksittäinen suoritus nähtiin kuitenkin kolmannella jaksolla, kun Ulander raivasi tiensä korille ja donkkasi kolme torjuntaa ottelussa tililleen kirjauttaneen Nikkilän estely-yrityksistä huolimatta kaksi pistettä kotijoukkueelle.
- Tykkään pelata isoja kavereita vastaan ja etenkin, kun eurokentillä saa pelata kovempaa. Se sopii minulle paremmin, lateli Hongan parhaana palkittu Ulander.
Ulanderin ohella Hongan onnistujiin lukeutui 186-senttinen Mason, joka väkivahvoilla ajoillaan aiheutti Ariksen puolustukselle murheita. Vaikka Masonin pelitilanneheitot osuivat suhteellisen vaatimattomasti (9/23), oli hän pelaaja, joka etenkin neljännellä jaksolla kykeni koviin ratkaisuihin ja onnistui niissä. Myös Heikki Zitting (10/3) taisteli mallikkaasti pitäen Honkaa ajoittain jopa pystyssä ensimmäisellä puoliskolla.
- Olen erittäin ylpeä siitä, miten pelaajani tänään taistelivat. Hieman pelkäsin ennen ottelua ja mielestäni kunnioitimmekin liikaa vastustajan nimimiehiä ensimmäiset kymmenen minuuttia. Pelasimme kuitenkin hyvän pelin. Huonot vapaaheitot ja kolmoset jäivät harmittamaan, huokaili Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic.
Ariksen paras ottelussa oli liukasliikkeinen John Bailey (15/3), vaikka korkeimman pistesaldon kokosikin Nestoras Kommatos (21/6). Antti Nikkilä pääsi Ariksen aloitusviisikkoon ja esitti hyvää työtä puolustuspäässä torjuen siis kolmesti honkalaisheiton. Lisäksi Nikkilä teki kaksi pistettä ja napsi seitsemän levypalloa 20 minuutissa.
Hongan taival FIBA Euroopan liigassa jatkuu 21.10. vierasottelulla latvialaista Skonto Riikaa vastaan. Riika hävisi avauskierroksen ottelunsa tiistaina vieraissa venäläiselle Ural Greatille 75-93.