30.4.2000 SM-Koriksen viides ja ratkaiseva finaali oli juuri niin huikea taistelu kuin odotettavissa olikin. Lahden Jäähallin nelituhantisen yleisön riemuksi kotijoukkue Namika Lahti käänsi jännitysnäytelmän edukseen lukemin 79-76. Näin Lahti pääsi juhlimaan seuran historian ensimmäistä Suomen mestaruutta.
Ennen riehakkaita mestaruusjuhliaan Namika Lahti - ja yleisö - joutui kuitenkin käymään läpi hermoja raastavan ottelun, jonka loppuhetket eivät olleet hermoheikkoisia varten. Ilman hermoja sen sijaan näytti olevan Lahden pelintekijä Teemu Laine, joka nousi mestaruuden sinetöijäksi.
Kun peliä oli jäljellä 49 sekuntia, vei Marcus Grant vapaaheitoillaan Lahden kahden pisteen johtoon (76-74). Teamware ToPo:n hyökkäysrakentelu katkesi epäselvään tilanteeseen, jonka lopputuloksena ToPo menetti pallon epäsäännölliseen kuljetukseen. Nopeasti helsinkiläiset rikkoivat Lainetta, joka asteli vapaaheittoviivalle 25 sekuntia ennen päätössummeria. Kylmähermoisesti 23-vuotias lahtelainen upotti molemmat vaparinsa ja tilanteeksi 78-74. Kymmenen sekuntia myöhemmin Laine riisti pallon topolaisilta ja löi viimeisen niitin Lahden mestaruudelle.
Summerin lopulta pärähtäessä alkoi Lahden villi juhlinta, jonka onnellisimpiin hahmoihin lukeutui yksi finaalisarjan sankareista - Juha Luhtanen. Maajoukkuekapteeninakin tunnetulle Luhtaselle, 30, Suomen mestaruus oli uran ensimmäinen ja jo pitkään kaivattu.
- 15 vuoden odotus palkittiin. Jo 15-vuotiaana katselin loppuotteluita ja ajattelin, että olisi mahtava voittaa joskus mestaruus. Nyt se tuli oikeaan aikaan ja oikeaan paikkaan, riemuitsi Luhtanen kotiyleisönsä edessä.
Neljännessä finaalissa hurjalla heittoputkella 29 pistettä nakuttanut Luhtanen kunnostautui tällä kertaa puolustustöissä.
- Katsoin (neljännen) matsin videolta. Pidän tätä (viidettä) ottelua kovempana suorituksena itseltäni, sillä sain Charles Thomasin kuriin, kertoi Luhtanen.
Edellisen ottelun 33 pisteellään ToPo:n eduksi ratkaissut Thomas jäi Luhtasen puristuksessa seitsemään pisteeseen. Huonosti Thomas ei kuitenkaan pelannut kirjauttaen 193-senttiseen varteensa nähden kunnioitettavat 11 levypalloa, viisi riistoa ja viisi syöttöä. Luhtasen saldoiksi tuli viisi pistettä, neljä levyriä, neljä syöttöä, kolme riistoa ja kaksi torjuntaa.
Kokonaisuudessaan viides loppuottelu täynnä draamaa ja jännitysmomentteja. Jotain kertoo se, että tulostaulu osoitti tasalukemia 14 kertaa ottelun aikana. Oma lukunsa on vielä johtoaseman vaihtuminen, joka tapahtui peräti 19 kertaa.
Kamppailun alkuhetket mykistivät lahtelaisyleisön, kun ToPo Pekka Markkasen vahvan panoksen avittamana takoi 8-0-johtoon. Markkanen tekikin ToPo:n ensimmäisestä kymmenestä pisteestä seitsemän. Tämän jälkeen neljännessä finaalissa nähdyt asetelmat heittivät kuperkeikkaa. Lahti turvautui kaukoheittoihin ja onnistui niissä. Kovimmassa heittohurmassa oli uransa päätösottelun pelannut Lahden kapteeni Tommi Lanki (12/2), joka naulasi avausjaksolla neljä kolmosta pussin pohjalle.
Huipputasaisena ottelu eteni aina loppuun asti. Lukuunottamatta ToPo:n 8-0-johtoa, ei ero ollut missään vaiheessa viittä pistettä suurempi kummallekaan joukkueelle.
Lahden amerikkalaiset Marcus Grant (23/11) ja Ryan Bond (22/8) onnistuivat molemmat mainiosti. Samaa voi sanoa väkivahvaa puolustusta pelanneesta ja taistelutahtoaan useaan otteeseen osoittaneesta Tom Gustafssonista (9/5). Gustafsson oli muuten Lankin ohella ainoat lahtelaiset, jotka pelasivat vuoden 1996 finaaleissa, jolloin finalistien roolit olivat toisinpäin - ToPo vei mestaruuden Lahden nenän edestä.
Teamware ToPo:sta yksi oli ylitse muiden. 42-vuotias Greg Joyner näytti jälleen, että ikä on vain luku papereissa. Yli 60 prosentin osumatarkkuudella Joyner taiteili 20 pistettä ja noukki kahdeksan irtopalloa. Taylor (14/1), Markkanen (12/5) ja Mika-Matti Tahvanainen (10/0) olivat muut kaksinumeroisiin pistesaaliisiin yltäneet helsinkiläiset.
Namika Lahden ja Teamware ToPo:n välistä ottelusarjaa kuvaavat hyvin sanat "nöyryys", "rehti urheiluhenki" ja "molemminpuolinen kunnioitus". Tappionkin hetkellä topolaisista irtosi vain vastustajia ylistäviä lausuntoja.
- Jos jollekin muulle joukkueelle kuin omalleni suo mestaruuden, niin se on Lahti. Sen joukkue koostuu hienoista ihmisistä, jotka ovat mestaruuden ansainneet, mietiskeli Teamware ToPo:n päävalmentaja Tomi Kaminen.
- Lahti voitti meidät pienissä asioissa; he hakivat paljon hyökkäyslevypalloja ja taistelivat jokaisesta irtopallosta, kiteytti Greg Joyner.
Tyylipuhtaat pisteet keräsi myös ToPo:n manageri Jukka Suomela, joka ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa ei ylisanoja säästellyt kehuessaan Namika Lahden organisaatiota ja joukkuetta. Omasta joukkueestaan Suomela kertoi myös olevansa - syystäkin - ylpeä.
- Haluaisin siteerata Juha Mietoa, joka hävittyään Lake Placidissa kultamitalin sekunnin sadasosalla sanoi: "Tämä oli kirkkahin hopia". Se on nyt tässä!, päätti Suomela nostaen kaulassa olevan hopeamitalinsa ilmaan.