4.10.2013 Kahdesti perättäin mestaruuden vienyt loimaalainen Nilan Bisons on vahvistunut pelaajarintamalla merkittävästi ja hakee paitsi mestaruusputkelleen jatkoa, myös menestystä Eurocupissa. Kevään finaaleissa Bisonsille taipunut KTP tähtää puolestaan ”yhteen voittoon enemmän” kauden päätteeksi ja Kataja jahtaa avauskultaansa paluumuuttaja Teemu Rannikon johdolla.
EuroChallenge-menestyksen motivoima Kataja Basket lähtee tutulla kokoonpanolla kauteen, mukana mm. Vesa Mäkäläinen.
Uutena miehenä joensuulaisjoukkueessa nähdään pitkän tauon jälkeen Suomeen palaava Teemu Rannikko.
Kataja-fanit saavat viime kauden tapaan paukuttaa rumpujaan EuroChallengessa.
Luottolaituri Sefton Barrett palauttaa KTP:n kultajahtiin.
Samuli Vanttaja tuo kotkalaisjoukkueen isoon päähän lisää kokoa ja osaamista.
Uudistuneen Bisonsin sentterimörssäri Tuukka Kotti odottaa uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta ja Eurocup-kautta.
Biisonifanit tuulettelevat suosikkijoukkueelleen Eurocupissa Helsingin Jäähallissa. Kuvat: Vesa Kuukka/Kuvanmaailma, Kai Kilappa, Matti O. Koskinen, Ville Vuorinen & Tytti Nuoramo.
Vuodesta 2002 alkaen viidesti SM-hopealle ja neljästi SM-pronssille päätyneen Kataja Basketin mestaruusjunalla on nyt vahva kuljettaja, kun viimeiset 13 vuotta Euroopan ammattilaiskenttiä kolunnut Teemu Rannikko (189 cm/33 v) on tehnyt paluun Suomeen ja odottaa nyt ensiesiintymistään Katajan paidassa.
Rannikon EM-kisoissa kärsimä sormivamma alkaa olla menneen talven lumia, ja juonikas pelinrakentaja tekee Kataja-debyyttinsä tänään perjantaina Kouvojen vieraana. Paluu Korisliigaan on saanut turkulaislähtöisen pallovelhon innostuneeksi.
– Kun viimeksi pelasin Suomessa, nykyiset liigavalmentajat tulivat vastaan pelikentällä; Jukka Toijala, Jyri Lehtonen ja Ari Mikkola nyt ainakin, ja taisi Lassi Tuovikin olla jo yläasteella – eli aikaa on kulunut, Rannikko murjaisee.
– Olen kuullut liigasta paljon hyvää ja tuntuu hyvältä olla taas täällä. Toivottavasti pystyn auttamaan Korisliigaa ja tuomaan jotain lisää Katajan loistavaan organisaatioon.
Joensuulaisjoukkueen kokoonpano oli jo viime kaudella merkittävän leveä, ja Rannikko saa rinnalleen pohjoiskarjalaiselle urheiluyleisölle tuttuja miehiä Petri Virtasen (183/33), Sami Lehtorannan (205/33), Vesa Mäkäläisen (200/27), Juho Nenosen (202/26), Antti Kanervon (192/24) ja Juho Lehtorannan (195/24) muodossa.
Kun laajaan rintamaan lisätään Pyrinnöstä saapunut Jesse Niemi (194/23) sekä valmennusjohdon vakuuttaneet amerikkalaiset Renaldo Major (198/31) ja Mike Morrison (205/23), mestaruus on Joensuussa jälleen ensisijainen tavoite.
– Kilpailu on kovaa ja jokaisen on omalla työllään ansaittava minuutit. Ei meillä kuitenkaan viime kaudella ollut leveän rotaation kanssa mitään ongelmia, vaan kaikki sitoutuivat yhteiseen päämäärään ja tekivät kovasti töitä, Katajan luotsi Jukka Toijala arvioi.
Viime kaudella EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon edennyt Kataja osallistuu tälläkin kaudella Euroopan kolmoskilpailuun, tällä kertaa Rannikko moottorinaan. Toijala uskoo joukkueensa olevan entistä valmiimpi viime kauden kokemusten myötä.
– Viime kaudella huomasimme jo, että voimme lähteä jokaiseen peliin ihan huoletta pelaamaan voitosta. Tiedämme oman kilpailullisen tasomme ja se riittää.
Perinteikäs KTP hullaannutti koko Kotkan seudun viime keväänä nousemalla Korisliigan finaaleihin ensimmäisen kerran 19 vuoden tauon jälkeen. KTP käväisi lähellä jättiyllätystä hakemalla finaalisarjassa avausvoiton Bisonsin kotiluolasta, mutta joutui lopulta tyytymään hopeamitaleihin voitoin 3-2.
Resepti alkavaan kauteen onkin KTP:n päävalmentaja Sami Toiviaisella selvillä.
– Finaalisarjan pelit on analysoitu aikanaan ja pääoppi on tietenkin se, että finaalien viidettä peliä ei kannata hävitä. Tulemme tekemään asioita aika lailla samalla tavalla kuin viime kaudella mutta sillä erotuksella, että kauden viimeinen peli voitetaan, toisen täyden kautensa KTP:ssa aloittava Toiviainen pyörittelee.
Kotkalaisten konseptit pysyvät ymmärrettävästi samoina, sillä joukkueen paletti on pysynyt pitkälti entisellään. Kanadalaislaituri Sefton Barrett (196/29) on jo lähestulkoon satamakaupungin oma poika, aivan kuten laiturit Jukka Matinen (203/34) ja Timo Heinonenkin (198/31). Michael ”Larryn poika” Pounds (189/25) tuo tapansa mukaan energiaa peliin ja kotkalaiskasvatti Joonas Lehtorannan (194/19) lopullinen läpimurto lie vain ajan kysymys.
Uusia miehiä Kotkassa ovat Kouvolasta etelän lämpöön matkustaneet Samuli Vanttaja (210/22) ja Aleksi Akpaso (192/21), kovameriittinen korinalusmörssäri Chris Owens (204/34) sekä taskuraketti Sharaud Curry (178/26).
– Meillä on nyt joukkueessa neljä hyvää isoa pelaajaa, ja aiomme varmasti tuoda vähän uutta konsepteihimme heidän kauttaan. Lisäksi minulla on valmennettavana ekaa kertaa itseäni lyhyempi jenkkipelaaja: veikkaan, että monella tulee kiire ehtiä etukentälle, kun Curry saa pallon käteensä, Toiviainen virnistää.
Katajan tavoin KTP pelaa alkavalla kaudella EuroChallengea, sponsorinimellä Team TEHO Sport.
– Europelit tuovat varmasti vaihtelua Korisliigan runkosarjaan. Erittäin hieno mahdollisuus, virkkoo Samuli Vanttaja, joka on edellisen kerran pelannut europelejä Espoon Hongassa kaudella 2010/11.
Loimaalaisen Nilan Bisonsin lyhyt pääsarjahistoria hakee vertaistaan kotimaan kentillä: loimaalaiset ovat nautiskelleet kahden Korisliiga-kautensa aikana kaksi mestaruutta ja ampuvat entistä kovemmin panoksin uuteen kauteen lähdettäessä.
Vaikka kahden mestaruuden takuumiehet Jeb Ivey ja Martin Zeno sekä Susijengin viikinki Kimmo Muurinen ovat joukosta poissa, mestaruusmiehet Mikko Koivisto (194/26), Matti Nuutinen (200/23), Ville Mäkäläinen (194/28) ja Ryan McDade (201/32) villitsevät edelleen fanaattista loimaalaisyleisöä.
Ja kun kotimaisella osastolla paluupostissa ovat tulleet Antto Nikkarinen (185/22), Carl Lindbom (206/21) ja EM-kisojen sentterieliittiin kuulunut Tuukka Kotti (205/32), ovat odotukset Loimaalla syystäkin korkealla.
– On ollut kiva tulla organisaatioon, missä asiat tehdään niin hienosti kuin Bisonsissa. Meillä on laaja materiaali ja EM-kisojen jälkeen pidetyt treenit ovat olleet todella laadukkaita, Kotti iloitsee uudesta ympäristöstään.
Valmentajavelho Greg Gibson varoittelee kuitenkin luomasta joukkueelle yltiöoptimistisia odotuksia heti kauden alussa: esimerkiksi uusien amerikkalaispelaajien Justin Hawkinsin (201/28), Billy Keysin (188/35), Ralph Sampsonin (211/23) ja uusimman tulokkaan Frank Robinsonin (197/29) sisäänajo on vielä kesken.
– Ennen kaikkea meidän pitää päästä harjoittelemaan. Olen nähnyt syksyn aikana Tuukkaa (Kotti) enemmän telkkarissa kuin harjoituksissa. Vaikka meillä on leveyttä ja lahjakkuutta, kestää oman aikansa ennen kuin palaset loksahtavat kohdilleen, Gibson arvioi.
Mestaruusjahti saa lisämausteensa siitä, että Bisons edustaa alkavalla kaudella Suomea Eurocupissa ensimmäisenä suomalaisjoukkueena 14 vuoteen. Helsingin Jäähallissa Eurocupin kotiottelunsa pelaava Bisons saattaa kohdata alkulohkovaiheessa mm. Petteri Koposen Himkin.
– Seura on isolla satsauksella mukana ja olen tietenkin erittäin motivoitunut, koska en ole vielä urallani päässyt näitä eurosarjoja pelaamaan, Kotti uhkuu.
– Onhan tämä ainutlaatuinen tilaisuus. Vielä en ole kuitenkaan uhrannut aikaani Eurocupille, sen aika tulee vielä. Nyt keskitymme liigan avauspeliin, viitoittaa Gibson hallitsevan mestarin tietä.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.