2.10.2008 Kouvojen kohtaloksi kevään 2008 liigafinaaleissa koitui jäädä ottavaksi osapuoleksi, kun Honka vei mestaruuden otteluvoitoin 3-1. Vuoden valmentajana palkittu Jukka Toijala myöntää hopean maistuneen kitkerältä – tulivathan himmeämmät mitalit Kouvolaan vain muutaman pisteen marginaaleilla.
– Ei hirveästi lohduttanut niiden pelien jälkeen, kun oltiin niin lähellä mestaruutta. Finaalit olivat upea tapahtuma, mutta ilman muuta uuteen kauteen lähdetään sitten tavoitteena parantaa entisestä.
Kouvojen kurssinmuutos murheellisen kauden 2006-07 jälkeen oli huikea. Vuosi sitten Kouvojen iskukyky oli arvoitus, sillä joukkueeseen liitetyt pelaajat – Jukka Kataja, Roope Suonio, Matti Nuutinen ja Tero Laitinen – arvioitiin riskihankinnoiksi. Voimasuhteet muuttuvat nopeasti, sillä kyseinen kolmikko vahvistettuna maajoukkueen käyttörotaatioon nousseella Tuomas Iisalolla, täsmäpommittaja Samu Kaaresvirralla sekä BC Jyväskylästä siirtyneellä, miesten I divisioonan parhaana pelaajana palkitulla Antti Kanervolla on ennakoitu yhdeksi sarjan parhaista kotimaisista nyrkeistä.
– Periaatteessa meillä on sama paketti kasassa kuin viime vuonna, mutta jätkät ovat vielä paremmassa kunnossa ja vielä nälkäisempiä. Meillä oli hemmetin hyvä kausi, mutta siitä lähdetään parantamaan, laukaisee Kaaresvirta.
– Kieltämättä hassu juttu, että viime vuonna meidän yhteydessämme puhuttiin "riskipelaajista" ja "huonoista hankinnoista", mutta tänä vuonna meistä puhutaankin mestaruushaastajana, Toijala virnistää.
– Kaikki suomalaiset pelaajamme ovat menneet eteenpäin kesän aikana. Ulkomaalaisten osalta tässä on vielä hakemista, mutta perjantaihin mennessä meillä pitäisi olla kolme amerikkalaista Suomessa. Katsotaan sitten, onko se lopullinen kolmikko vai ei, jatkaa Toijala.
Laituri Ronny LeMelle sekä sentteri Calvin Walls ovat molemmat väläytelleet harjoituspeleissä, mutta etenkin viime kauden parhaaksi ulkomaalaispelaajaksi valitun Corey Smithin paikkaaminen tulee olemaan vaikeaa.
– Kokoonpano elää vielä, mutta ihan hyvässä mallissa asiat ovat.
Keväällä liigapaikkansa vasta karsintapelien jälkeen varmistanut Team Componenta esittelee Karkkilan Liikuntahallin fanaattiselle yleisölle lähes kokonaan uudistuneen ryhmän. Componentalla on käytössään ainoastaan kolme pelaajaa viime kaudelta - Sami Syrjälä, Turo Lehtonen sekä Kimmo Tolvanen. Kroatialainen päävalmentaja Toni Bevanda on myös astunut syrjään, hänen tilalleen Karkkilan penkin päätyyn on saapunut pelaajalegenda Bernard Harris.
– Joukkueen kokoaminen lähes kokonaan uudelleen on ollut iso haaste. Ehdottomasti lähdemme kauteen haastajina, tuskin kukaan odottaa meidän voittavan montaa ottelua, myöntää Harris liigan realiteetit.
Karkkilalla on kuitenkin kasassa ryhmä, joka etenkin kotikentällä pystyy voittamaan kenet tahansa. 21-vuotias sentterilupaus Teemu Rintala oli paikoin erinomainen viime kaudella Korihaiden paidassa ja 205-senttinen Martti Kuisma on osoittanut pystyvänsä 38-vuotiaanakin pelaamaan ehjää, tehokasta koripalloa.
Korin alla Karkkila luottaa Suomen kansalaisuutta havittelevaan 201-senttiseen Clifton Jonesiin sekä Namika Lahden paidassa viime kaudella hurjasti kehittyneeseen gambialaiseen pomppuhirmu Pierre Jallowiin. Pelinrakentaja Frank Richards ja laitahyökkääjä Marcus Watts sopivat Harrisin mukaan joukkueeseen erinomaisesti.
– Meillä on paljon pelaajia, jotka osaavat oikeasti laittaa palloa koriin. Puolustus on kysymysmerkki. Niin kauan kuin jaksamme keskittyä puolustukseen, kaikki menee hyvin, tähdentää Harris.
Jallow muistaa Team Componentan viime kaudelta joukkueena, jolta ei odotettu suurta menestystä. Jallowin mukaan Componentalla on kuitenkin nyt mahdollisuus yllättää ennakkosuosikit.
– Joukkue on täysin erilainen kuin viime vuonna. Kun olen päässyt harjoittelemaan heidän kanssaan, joukkue tuntuu vahvemmalta kuin olisin ikinä uskonut. Yksittäiset pelaajat ovat menneet isoin harppauksin eteenpäin, tyytyväinen Jallow kertoo.
Harrisin mukaan Karkkilassa keskitytään yhteen otteluun kerrallaan. Joukkueen yhteinen unelma on palauttaa Team Componenta pudotuspeleihin.
– Altavastaajana meidän on helppo lähteä peleihin, koska kukaan ei odota meidän menestyvän. Vastustajamme voivat odottaa automaattisia voittoja meistä, joten meidän tehtävämme on saada heidät yllätettyä. Meillä on loistava joukkuehenki ja uskon sen kannattavan meitä pitkälle.
Korisliigan infotilaisuuden kirjaimellisesti suurimmasta yllätyksestä vastasi Tampereen Pyrintö, joka toi joukkueensa pelaajaedustajaksi paikalle 210-senttisen, 30-vuotiaan maajoukkuesentteri Antti Nikkilän. Rahakkaampaa sopimusta mm. Kreikan ja Puolan liigoista tavoitteleva Nikkilä on omien sanojensa mukaan "99-prosenttisella todennäköisyydellä" lähdössä ulkomaille lokakuun aikana. Nikkilän lähtöön asti Pyrinnöllä on riveissään yksi sarjan parhaista kotimaisista pelaajista.
– Nyt katsotaan päivä kerrallaan mahdollisuuksia ulkomaille siirtymisen suhteen. Toivottavasti pystyn ainakin näin alkukaudesta auttamaan Pyrintöä niin paljon kuin mahdollista etenkin sisäpelin ja puolustuspelaamisen suhteen, pohdiskelee Nikkilä.
Ensimmäisen kautensa Pyrinnön päävalmentajana aloittavalle Pieti Poikolalle Nikkilä on tervetullut pelaaja - tilapäisenäkin hankintana.
– Onhan tämä tamperelaiselle korikselle todella iso asia, että saadaan "oma poika" takaisin. Yritetään tietysti ottaa kaikki hyöty irti Antin läsnäolosta ja toivotaan, että hän tuo meille alkukaudella pari ylimääräistä voittoa, sommittelee Poikola.
Poikolalla ei kuitenkaan ole syytä huoleen, sillä Nikkilän lähtiessäkin Pyrinnöllä on koossa leveähkö kotimainen runko. Varsinaisia tähtipelaajia Pyrinnöstä ei löydy, mutta vanhat tutut Jukka-Pekka Väänänen, Antero Lehto, Joni Harjula ja vuoden tulokkaan palkinnon voittanut Jesse Niemi sekä uudet hankinnat Olli Ahvenniemi ja Aleksi Huuskonen antavat Poikolalle lukuisia mahdollisuuksia peluutukseen.
– Sanoisinko, että meillä on joukkueessamme mainettaan parempia suomalaisia pelaajia. Heidän kanssaan on ollut kiva tehdä työtä tähän mennessä. Meidän joukkueen vahvuutemme on se, että yhdeksäskin pelaajamme tulee saamaan kauden aikana isoja minuutteja, hymyilee Poikola.
Myös Tampereella tähdätään pitkäjänteisyyteen. Viimeisinä vuosina Pyrinnön pelillinen tulos on ollut suhteellisen vaatimatonta ja joukkue on nyt käynnistänyt uuden kolmivuotisprojektin, jonka tavoitteena on siirtää Pyrintö kansalliselle huipulle.
– Seura on antanut kolme vuotta aikaa tavoitteen toteutumiseksi. Tarkoitus olisi pitää joukkue mahdollisimman pitkään kasassa, kehittää nuoria pelaajia ja pelata mitaleista lähitulevaisuudessa. Tässä on kuitenkin vielä paljon tekemistä, että saadaan ensiksi tämän vuoden joukkue pelaamaan yhteen, pohtii elokuussa joukkueen harjoituksiin saapunut Poikola.
Viimeisinä vuosina Pyrintö on onnistunut haalimaan riveihinsä sarjan parhaita amerikkalaisvahvistuksia entisen valmentajansa Jarmo Laitisen johdolla. Nyt Pyrintö lähtee kauteen kahdella amerikkalaispelaajilla. Laitahyökkääjät Kurtis Rice ja Kevin Smith ovat ratkaisukykyisiä ja urheilullisia pelaajia, joiden pääseminen täyteen iskuun kestänee kuitenkin muutaman sarjakierroksen verran.
– Tällä mennään ja sitten kauden vanhetessa katsotaan, tarvitaanko lisää vahvistuksia, kuittaa Poikola.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Tampereen Pyrintö on kiinnittänyt riveihinsä kahden vuoden sopimuksella 22-vuotiaan Valtteri Mervolan. Päättyneellä kaudella Mervola edusti Saksan ProB sarjassa Ehingeniä.
Pyrinnön oma kasvatti Kion Williams tullaan näkemään Tampereen Pyrinnön paidassa myös ensi kaudella, sillä Pyrintö on solminut miehen kanssa 1+1-mallisen sopimuksen.
Torstaina jatkuvissa miesten Korisliigan välierissä oikeutta jaetaan yhdeksän erotuomarin tiimillä.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Korisliigan välierät käynnistyvät torstaina 18. huhtikuuta Helsinki Seagullsin ja Kauhajoen välisellä ottelusarjalla. BC Nokia ja Kataja Basket aloittava päivää myöhemmin.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.